Слова Мирового Древа оглушили меня сильнее любого удара.

Несколько мгновений я просто стоял и смотрел перед собой, не в силах собрать мысли во что-то связное.

— Моя мать... была бедствием?

До сих пор Древо объясняло это предельно ясно. Бедствие приходит, чтобы устранить прежнего хозяина мира, а заодно стереть с лица земли всю жизнь и вернуть нарушенный порядок в исходное состояние.

Если первым таким бедствием был Кровавый Демон, то следующим я ожидал услышать одно имя.

Небесный Демон.

Но никак не имя собственной матери.

— Что за хуйню ты несёшь?

Слова вырвались почти рыком.

[Успокойся, апостол.]

— Успокоиться?

Огненная ци вырвалась наружу прежде, чем я успел её подавить. Сила, давно привыкшая повиноваться одной мысли, вскипела вместе с яростью. С тех пор как я достиг Предела, подобного со мной не случалось ни разу.

С существом внутри себя я ещё мог попытаться разобраться.

Если оно было со мной и в прошлой жизни, но тогда спало — ладно. Если в этой жизни его разбудила случайная удача, проглоченная мной в чужом хранилище, — и это можно было хотя бы принять как факт.

Я был готов натянуть объяснение на реальность хоть через силу, лишь бы оно не разваливалось окончательно.

Но это?

Моя мать не могла быть существом, чьё предназначение — вырезать всё живое и превратить мир в пустошь ради какого-то там закона.

Нога сама ударила в землю.

Грохнуло. Под подошвой разошлись трещины, камень просел.

— Откуда вообще взялась эта чушь?

Я пытался остыть. Не получалось.

Слишком многое навалилось за один разговор, а теперь Древо ещё и вскрыло то, что годами лежало во мне болезненным комком. О матери я почти не говорил даже с собой. Я точно не ожидал, что когда-нибудь услышу о ней такое.

И всё же уйти от ответа сейчас было нельзя.

Другого случая узнать правду у меня могло не быть.

Я заставил себя разжать кулаки.

— На чём основаны эти слова? Почему ты считаешь мою мать бедствием?

[Апостол.]

— Да.

Древо отвечало всё так же спокойно. Похоже, моей ярости оно ожидало заранее.

[Что именно вы называете бедствием?]

— Это я уже слышал.

Я осёкся от собственного раздражения и продолжил уже ровнее:

— Посланник мира. Существо, которое приходит восстановить нарушенный порядок.

Я слышал это от него уже не раз.

[Верно. А теперь подумай: откуда берутся такие существа?]

— Что?

Вопрос сбил меня с мысли.

[Чтобы понять твою мать, сначала нужно понять природу тех, кого вы зовёте бедствиями.]

Я молчал, пытаясь уловить, куда оно ведёт.

Древо не стало ждать.

[Бедствия, о которых идёт речь, — хозяева иных миров.]

На этот раз я действительно не нашёлся с ответом.

Хозяин иного мира.

Значит, Кровавый Демон тоже когда-то владел собственным миром.

И если Древо не ошибается насчёт матери... она — тоже.

После того как я узнал, что зверь внутри меня сам является хозяином, уже было ясно: далеко не каждый хозяин обязан выглядеть деревом. Но одно дело — принять это как отвлечённый закон. Совсем другое — применить его к женщине, которая растила меня.

Выходило, мать изначально не была человеком.

Перед глазами возникла её улыбка.

В моей памяти она ничем не отличалась от других людей. Ей нравилось возиться с детьми, нравилась смена времён года. Особенно она любила цветы. Добрая женщина, которая могла часами радоваться самым обычным вещам.

И теперь мне предлагали поверить, что она пришла из другого мира как бедствие и должна была уничтожить всё живое?

— Не может быть. Если это правда, почему мир до сих пор цел?

Такое бедствие не могло просто явиться и спокойно жить среди людей.

Да и вообще — хозяин одного мира может вот так взять и перейти в другой?

Тут мне пришла ещё одна мысль.

Отец.

Пальцы снова сжались.

Если всё сказанное правда, знал ли он?

— Моя мать была обычной женщиной. Не бедствием.

Кровавого Демона трудно было принять за человека даже тогда, когда он пользовался человеческим телом. То же самое относилось к Небесному Демону. В одном присутствии таких существ чувствовалось что-то настолько чужое и тяжёлое, что сомнений в их природе почти не оставалось.

Поэтому известие о том, что Кровавый Демон — хозяин иного мира, меня не потрясло.

С матерью всё было наоборот.

Ничего не сходилось.

А если всё-таки сходилось...

Тогда возникал следующий вопрос, от которого становилось ещё хуже.

Кто в таком случае я сам?

[Твоя мать действительно была бедствием.]

— Я уже который раз спрашиваю, откуда тебе это известно.

Древо замолчало.

Я ненавидел эти паузы. Оно словно перебирало слова, решая, сколько именно мне можно сказать.

Наконец одна из ветвей опустилась и мягко прошлась по моим волосам — почти как извинение.

[Точнее будет сказать: она была хозяйкой мира, которого больше нет. Но остальное правильнее услышать не от меня, а от твоего отца.]

— Что?..

Воздух застрял в горле.

— Отец тоже знает?

Не помню, когда в последний раз произносил это слово вслух. Если считать обе жизни, прошло слишком много лет.

И всё же сильнее меня поразило другое.

Я посмотрел на Древо.

— Значит, ты знаешь и его.

Сколько нитей здесь переплетено? С какого, блядь, момента всё это вообще началось?

Древо опять умолкло.

Терпение у меня уже заканчивалось, и, похоже, оно это почувствовало.

[Это случилось очень давно.]

Для существа, пережившего целые эпохи, такие слова могли означать что угодно.

[Тогда твой отец сам пришёл сюда.]

— Он был здесь?

[Да. И держал за руку женщину с белоснежными волосами.]

Белыми?

Я сразу подумал о матери — и тут же отбросил эту мысль. Насколько я помнил, у неё были чёрные волосы и чёрные глаза.

[Меня поразило уже то, что человек сумел найти это место без посторонней помощи.]

Я и сам не попал бы сюда без силы Чоль Чисона. Это не была обычная Демоническая область, а после всего услышанного я тем более понимал, насколько необычен сам путь сюда.

[Но стоило мне увидеть женщину рядом с ним, и сомнений не осталось. Передо мной было второе бедствие.]

Я застыл.

Белокурая женщина всё-таки была моей матерью?

Но тогда почему я помнил её совсем другой?

[Зачем она пришла, оставалось непонятно. У бедствия не было причины искать встречи со мной.]

Прежний хозяин уже был изгнан и лишён мира. Бедствию оставалось только исполнить назначение: уничтожить жизнь, которой по законам мира больше не полагалось существовать.

Однако мать пришла к Мировому Древу сама.

— Зачем?

Голос прозвучал тише, чем прежде.

— Чего она хотела?

[Она просила рассказать, как избавиться от кармического долга, возложенного на неё как на бедствие.]

Мать хотела сбросить саму участь, с которой пришла в этот мир.

— Это возможно?

Законы мира, о которых рассказывало Древо, уже заставили само Древо заплатить чудовищную цену. Ён Ильчхон благодаря его силе повернул время вспять — и всё равно не смог уничтожить Кровавого Демона, сумев лишь запечатать его.

Можно ли после такого просто избавиться от предначертанного долга?

[Нет.]

Ответ прозвучал сразу.

Иного я, в сущности, и не ждал.

Даже человеку было ясно, насколько нелепо звучит подобная возможность. Хотя после сегодняшнего разговора я уже не был уверен, вправе ли вообще считать себя человеком.

Но Древо продолжило:

[И всё же оставалась возможность, что твоей матери это удастся.]

— Почему?

[Ты помнишь, с чего начался наш разговор: чтобы разобраться в твоём кармическом долге и в существе внутри тебя, необходимо понять, кем была твоя мать.]

Точно. Оно начинало именно с этого.

[Хозяева миров не равны друг другу.]

Я нахмурился.

Конечно, между Кровавым Демоном и Мировым Древом не было ничего общего, кроме самой природы хозяина. Значит, и мать могла отличаться от них так же сильно.

Но принять её нечеловеческое происхождение я всё равно не мог.

Воспоминания упрямо возвращали мне обычную женщину, а не существо, стоящее над целым миром.

Древо, будто не замечая моего недоверия, произнесло наконец имя, которого прежде не называло.

[Хозяйка Мириад Миров.]

Я медленно поднял взгляд.

[Таково истинное имя твоей матери.]

От одного титула становилось ясно: обычной она не была никогда.

* * *

В холодном подземелье стояла неподвижная тишина.

По полу стелился влажный туман, словно сам холод обрёл тело. Среди белёсых клубов на коленях сидела женщина с закрытым вуалью лицом.

Её называли Танцовщицей.

Другого имени у неё не было.

Так назвал её хозяин, а значит, для неё этого было достаточно.

С тех пор как он покинул своё логово, прошло всего несколько мгновений. Для любого другого — пустяк. Для Танцовщицы ожидание растянулось почти нестерпимо.

Хозяин не мог свободно покидать это место. Само его отсутствие отзывалось в подземелье чем-то неправильным.

Она сидела, не шевелясь, и следила лишь за дыханием.

Внезапно помещение содрогнулось.

С потолка посыпалась пыль, осела на волосах и плечах. Танцовщица даже не вздрогнула.

Через несколько секунд туман у пола стал плотнее.

Она подняла голову.

Впереди, внутри густой дымки, что-то едва заметно дрогнуло и вспыхнуло тусклым светом.

[Недурно.]

Хозяин вернулся.

В его голосе слышалось редкое удовольствие.

— С вами всё в порядке?

Тревога в вопросе была неподдельной. Танцовщица слишком хорошо знала, какой ценой ему давался любой выход отсюда.

[Более чем. Я получил весьма занятный опыт.]

Кровавый Демон явно был доволен.

[От прежнего хозяина остался почти один след, и мне давно было любопытно, что же он натворил. Теперь всё стало понятнее. Забавно.]

Он долго пытался выяснить, почему прежний хозяин этого мира исчез почти без остатка и каким образом существо, вышедшее за установленный порядок, однажды сумело встать у него на пути.

Ответ его развеселил.

[Причина оказалась куда ничтожнее, чем я ожидал.]

Прежний хозяин нарушил закон и за это был заточён в Мире Мёртвых. Даже оттуда тот, похоже, не перестал цепляться за оставленный мир и пытаться вмешиваться в его судьбу.

Кровавому Демону нравилось наблюдать подобное.

Порядок всегда стремился вернуть всё на предназначенное место. Тем интереснее смотреть, как кто-то, уже сошедший с предначертанной дороги, продолжает упрямо биться о её границы.

[Жаль лишь, цена оказалась выше расчёта.]

Отправить сознание в Мир Мёртвых, где был заключён прежний хозяин, потребовало немало сил. Ещё дороже обошлось проникновение в сосуд, чьё тело уже почти утратило всякую ценность.

Пережитое не прошло бесследно даже для него.

[Танцовщица.]

— Да.

Вуаль едва дрогнула от её движения.

[Подготовь чешую.]

На этот раз женщина не сумела скрыть реакцию. Плечи чуть напряглись.

Приказ означал одно.

Кровавый Демон, веками остававшийся в тени, собирался действовать лично.

— Вы хотите сказать...

[Похоже, время, которого я ждал, придёт раньше, чем предполагалось.]

Он говорил почти весело. Танцовщица никогда не слышала в его голосе такой живости.

Она помедлила и задала вопрос, без которого нельзя было исполнить приказ.

— А сосуд?

Если хозяин собирался выйти сам, ему требовалось тело. Средств для этого у них хватало давно; до сих пор он просто не желал ими пользоваться.

Танцовщица уже собиралась подняться, чтобы заняться подготовкой, когда Кровавый Демон произнёс:

[Потомок клана Чан умер.]

Она застыла.

После истории с Намгун Чонджуном смерть сосуда из клана Чан означала слишком многое. Особенно для той, кто знала, что именно скрывалось за существованием Чан Сонёна.

[Похоже, пока ещё не окончательно. Но итог не изменится. Он умрёт снова.]

Раз хозяин говорил так уверенно, сомневаться не приходилось.

Танцовщица медленно подняла на него взгляд.

— Тогда я подготовлю новое тело. И память тоже...

[Нет. В этом нет нужды.]

Она не поняла.

Чан Сонён по-прежнему был нужен для их замысла. Именно поэтому прежде они столько раз удерживали его существование искусственно, несмотря на затраты.

Почему теперь хозяин отказывается от замены?

Кровавый Демон ответил прежде, чем она успела спросить.

[Душу и воспоминания я уже забрал. Но помещать память в новую оболочку незачем.]

На мгновение в подземелье стало ещё тише.

[На этот раз в неё войду я сам.]