Небо загрохотало.

Над лесом прошла тяжёлая дрожь, и защитная ци, которой заранее окутали окрестности ради учеников Академии, начала блекнуть прямо на глазах.

Её пожирало что-то чужое.

Чистый цвет внутренней энергии быстро тонул под густой чернотой — такой мрачной, что один взгляд на неё вызывал дурное предчувствие.

Со всех сторон донеслись крики.

— А-а-а!

— Спасите! Кто-нибудь!

Опасность на учебном испытании была ожидаема. На то оно и испытание.

Но люди кричали не из-за чудовищ.

По воздуху хлестнула чужая ци.

В обычном бою внутренняя энергия разных воинов постоянно смешивается в пространстве, и ничего особенного в этом нет. Сейчас же в ней чувствовалась мерзкая, липкая злоба — та самая, что выдаёт воинов Неортодоксального пути ещё до того, как они успевают назвать себя.

Запах крови густел между деревьями. Под почерневшим небом и без того скудный свет почти исчез.

Из темноты вылетел клинок.

Ученица, застывшая от ужаса, заметила его лишь тогда, когда остриё уже шло к горлу. Она дёрнулась, но было поздно.

Сталь, наполненная ци, рассекла воздух.

Брызнула кровь и забрызгала древесный ствол.

Она решила, что умерла.

А потом увидела, как перед ней рухнул тот, кто только что собирался её зарезать.

— И-и-и...

От шока она даже вскрикнуть толком не смогла.

Чуть в стороне стояла другая девушка и стряхивала кровь с кончика меча. Её взгляд уже скользил по лесу: нет ли поблизости ещё врагов.

Убедившись, что поблизости больше нет врагов, она повернулась к сидящему на земле ученику.

— Вы не ранены?

— Н-нет... Кажется, нет.

На светло-каштановых волосах спасительницы, отливавших золотом, темнели капли крови. Тонкая красная полоска легла и на белую щёку. Даже здесь, посреди бойни, зрелище оказалось настолько притягательным, что перепуганная ученица невольно задержала взгляд.

Девушка этого даже не заметила.

— Если пойдёте налево, наткнётесь на наставника. Бегите туда.

Она указала направление.

Ученица поднялась, но вместо того, чтобы сразу уйти, нерешительно спросила:

— А вы? Вы разве не со мной?

Не потому, конечно, что ему хотелось остаться рядом с красивой спасительницей. Он только что едва не погиб и, разумеется, думал исключительно о безопасности.

По крайней мере, так ему самому хотелось верить.

Девушка не ответила. Она снова осматривала лес.

— Что вообще происходит?

— Не знаю.

Короткий ответ прозвучал без всякой тревоги.

Она ещё раз стряхнула кровь с меча и посмотрела на убитого.

Удар пришёлся точно в жизненно важное место. Он, скорее всего, даже не успел почувствовать боли.

По дороге сюда ей уже пришлось убить ещё одного человека.

Это были первые убийства с тех пор, как она начала учиться мечу.

Два живых человека погибли от её руки, а внутри не поднялось ничего — ни страха, ни отвращения, ни жалости.

Именно это ей и не понравилось.

— Противно.

— Что?

— Ничего. Идите осторожно, если не хотите снова попасть под чужой меч.

Она развернулась.

Ученик поспешно протянул руку, собираясь коснуться её плеча, но девушка чуть повернула голову.

Одного взгляда хватило, чтобы рука остановилась в воздухе.

— Я... Я только хотела сказать, что вам тоже опасно. Может, лучше вместе дойти до наставника?

Она прекрасно знала, с кем говорит.

В нынешнем наборе Академии Божественного Дракона не знать Ви Сольа было почти невозможно.

Ученица одного из Трёх Владык — Владыки Меча Ви Хёгуна, которого называли Первым Мечом Поднебесной. Уже сейчас её способности выделялись настолько, что никто не сомневался: имя Ви Сольа скоро прогремит далеко за пределами Академии.

Та спокойно отвела взгляд.

— Мне туда не нужно.

И добавила:

— Я ищу человека.

После этого Ви Сольа легко оттолкнулась от земли.

Она поднялась ровно настолько, чтобы увидеть окрестности поверх кустов и низких деревьев.

И сразу нахмурилась.

Гу Янчхон исчез.

Ещё совсем недавно она чувствовала его присутствие. После того, что произошло с Чан Сонёном, Ви Сольа не собиралась выпускать Янчхона из поля внимания и хотя бы издали отслеживала его присутствие по ци.

Она только успела наконец его обнаружить — и в следующий миг его присутствие пропало без следа.

Почти сразу после этого защитная ци вокруг изменилась, а по лесу прокатилась волна чужой, неприятной энергии.

Затем началась резня.

Неизвестные люди, прежде скрывавшиеся среди учеников, внезапно взялись убивать всех подряд. Запах крови, висевший над лесом, не оставлял сомнений.

Причина нападения, число врагов, их цель — вопросов было слишком много.

Ви Сольа не интересовал ни один из них.

Ей было важнее другое.

Где Гу Янчхон?

Надо было идти за ним с самого начала.

Она злилась на себя за то, что видела, куда он направляется, и всё же осталась на месте.

Ви Сольа мысленно обратилась к той, кто жила внутри неё.

«Ты знала, что так будет?»

Ответа не последовало.

«Сестра».

Тишина.

Именно из-за неё Ви Сольа не пошла за Янчхоном в начале испытания. Внутренний голос настоял: ради него сейчас лучше не приближаться.

Ви Сольа спрашивала почему, но получала только одно и то же — так будет лучше для него.

Поэтому, даже когда к Янчхону направился Чан Сонён, она сдержалась. Не вмешалась. Осталась вдали и лишь следила за его присутствием.

И вот к чему это привело.

«Ради него, значит?»

Пальцы сильнее стиснули рукоять.

Мягкие черты лица словно заострились. В обычно спокойных глазах появилось холодное пламя.

Для чего она вообще училась владеть мечом?

Если с ним что-то случится, всё остальное потеряет смысл.

Нужно найти его.

Ви Сольа устремилась туда, где в последний раз чувствовала Янчхона.

Расстояние было небольшим. Она приземлилась и сразу прибавила скорость.

Крики продолжали доноситься то справа, то слева, однако она ни разу не свернула.

Присутствие Янчхона всегда отличалось необычайной силой. Даже если он попытался бы спрятаться, Ви Сольа обычно всё равно сумела бы его заметить.

Вероятнее всего, он был выше по склону.

Она подняла глаза к горе, окутала ноги внутренней энергией и уже собиралась снова оттолкнуться от земли —

как вдруг тело пронзила боль.

Ви Сольа пошатнулась и схватилась за ближайшее дерево.

— ...!

Она прикусила губу и торопливо полезла за пазуху.

В руке оказался мешочек, который когда-то дал ей Божественный Целитель. Ви Сольа распахнула его, достала одну внутреннюю пилюлю и проглотила.

«Только не сейчас...»

Боль не отступила сразу.

Лекарство уже ушло в тело, но ему требовалось время. Ви Сольа попыталась поднять ци — и почувствовала лишь тяжёлую дрожь внутри. Энергия отказывалась повиноваться.

Дыхание сбилось.

Она вытерла пот и всё равно заставила себя сделать шаг.

Собственное состояние заботило её куда меньше, чем Янчхон.

Проблема заключалась в том, что следующие несколько минут она почти не могла пользоваться силой, а вокруг как раз шла бойня.

Даже восприятие ци почти не отзывалось.

Когда-то Ви Сольа могла скрывать собственное присутствие и одновременно свободно чувствовать чужую ци вокруг. Теперь, после того как её сосуд оказался запечатан, подобное было недоступно.

Тело горело. Лекарство постепенно начинало действовать, но в самый опасный момент она фактически застряла на месте.

Позади хрустнула трава.

Ви Сольа мгновенно подняла меч.

Враг?

Те, кто нападал на учеников, не были слабаками. Она убила двоих внезапной атакой, но оба по силе находились примерно на первом ранге.

В нынешнем состоянии даже такой противник мог стать проблемой.

Она направила остриё в сторону шума и заставила затуманенный лекарством взгляд сосредоточиться.

Нужно продержаться всего несколько минут.

Любой ценой.

— Мне было любопытно, куда ты так спешишь. Я хотел по возможности не показываться, но...

Ви Сольа расслабилась прежде, чем человек вышел из кустов.

Голос она узнала.

— Судя по твоему состоянию, всё-таки пришлось.

Перед ней появился молодой мужчина в привычном чёрном боевом одеянии. Волосы были кое-как перехвачены, лицо оставалось почти бесстрастным.

Он окинул её взглядом.

— Ты как?

Это был один из Шести Драконов и Трёх Фениксов.

Боевой Дракон Пи Ыджин.

* * *

Пока в лесу всё стремительно летело к чертям, Чоль Чисон орал без остановки.

— А-а-а-а!

Причина была уважительная.

Взрослого мужика схватили за ворот и несли по лесу так, будто он был дорожной сумкой.

К несчастью, взрослым мужиком оказался именно он.

Даже с поправкой на разницу в мастерстве происходящее казалось издевательством над законами природы.

Особенно потому, что тащила его Намгун Биа — Дева Танца Мечей, с которой он столкнулся совсем недавно.

На вид хрупкая девушка обращалась с ним как с пустым мешком.

«Спасите...»

Вслух Чоль Чисон решился только на жалобный писк:

— Г-госпожа... Может, чуть помедле-е-еннее?!

Намгун Биа даже не повернула головы.

Лучше бы вообще бросила.

Она внезапно появилась перед ним, спросила, где Гу Янчхон, и, не дождавшись нормального ответа, посмотрела куда-то в сторону, схватила Чоль Чисона за ворот и рванула вперёд.

Очевидно, ей было очень срочно.

— У-у-у...

Скорость была такой, что Чоль Чисон всерьёз опасался лишиться кожи на лице от встречного ветра.

Рядом с Гу Янчхоном и Спящим Драконом он привык видеть чудовищ и потому как-то упустил из виду простую вещь: Дева Танца Мечей тоже ни хрена не нормальная.

«Я ведь даже не успел рассказать ей про Истинного Дракона...»

Она не назвала имя человека, которого искала, но Чоль Чисон и так понимал.

Он видел, как Намгун Биа смотрит на Истинного Дракона. На других людей она так не смотрела никогда.

Да и об их помолвке знала уже вся Академия.

Чоль Чисон понятия не имел, как такой страшный тип, как Истинный Дракон, вообще умудрился обручиться с Девой Танца Мечей. Причём это явно не походило на насильственный семейный договор: рядом с Гу Янчхоном Намгун Биа становилась совсем другой.

Сколько учеников из-за этого успело проклясть его имя — одному небу известно.

Наверное, немалая доля нелюбви к Истинному Дракону была связана именно с ней.

Красивейшая женщина Аньхоя? Кто-то уже шептался и о первой красавице Поднебесной.

Чоль Чисон спорить не собирался. Женщины вокруг Истинного Дракона вообще были одна краше другой, но Намгун Биа и ученица Владыки Меча выделялись даже среди них.

Правда, сейчас думать о красавицах было несколько несвоевременно.

— Г-госпожа-а-а...

И тут его наконец отпустили.

Чоль Чисон успел обрадоваться — ровно на половину удара сердца.

Намгун Биа разжала руку на полном ходу.

— Эй, погоди...

Его швырнуло вперёд.

— А-а-а!

Он несколько раз перекувырнулся по земле и остановился только после встречи со стволом дерева.

— Ух... Живой.

Голова ходила ходуном. Чоль Чисон кое-как поднялся.

Сначала он решил, что Намгун Биа просто случайно разжала пальцы.

Иначе выходило, что она действительно выбросила человека как ненужный груз.

«Хотя груз из меня, конечно, тот ещё...»

После недавней попытки убийства, безумной гонки и собственного чувства вины мысли путались.

Чоль Чисон огляделся, пытаясь найти Намгун Биа.

Как бы там ни было, она спасла ему жизнь. К тому же он знал, куда делся человек, которого она ищет.

«А если расскажу — она меня сама прибьёт?»

Мысль была не лишена оснований.

Когда Намгун Биа спрашивала про Гу Янчхона, её лицо пугало сильнее любого оружия.

Но промолчать Чоль Чисон всё равно не собирался.

Да, Чан Сонён его подговорил. Да, сам Гу Янчхон в конце концов разрешил открыть то, что они обнаружили.

Однако сделал это всё-таки Чоль Чисон.

И чем дольше он об этом думал, тем яснее понимал: дело дрянь.

Он только начал искать Намгун Биа взглядом, когда где-то впереди затрещала грозовая ци.

Чоль Чисон сразу узнал её.

Он слышал, какой силой пользуется Дева Танца Мечей.

Но если она уже выпустила грозовую ци, значит, столкнулась с чем-то опасным.

Ноги сами замерли.

Может, разумнее найти наставника?

Очень разумная мысль.

Чоль Чисон постоял ещё секунду, а потом, проклиная себя, двинулся в сторону вспышки.

Он вытащил меч. Рука заметно дрожала.

За те короткие мгновения, что прошли после падения, Намгун Биа успела уйти неожиданно далеко. Чоль Чисон поднял внутреннюю энергию и побежал быстрее.

Когда деревья наконец расступились, он резко остановился.

У камня сидела Тан Соёль — Ядовитый Феникс. Рядом с ней Пэн Ахи торопливо останавливала кровь.

Чуть впереди стояла Намгун Биа. Вокруг неё потрескивали молнии, меч уже был обнажён.

А напротив находился мужчина средних лет.

Тёмная шёлковая одежда, аккуратно заплетённые волосы, болезненно бледная кожа. Глаза отливали фиолетовым.

Чоль Чисону хватило одного взгляда, чтобы понять: он не имеет права даже думать о драке с таким человеком.

Мужчина мельком посмотрел в его сторону и тут же потерял интерес.

Всё его внимание было обращено на Намгун Биа.

— Давно не виделись. Мы с тобой уже встречались.

На лице девушки появилось напряжение.

Она его узнала.

Мужчина слегка нахмурился.

— Помнишь меня?

Намгун Биа коротко кивнула.

— Помню.

— И всё равно достала меч.

В его голосе прозвучала насмешка.

— Я кажусь тебе настолько ничтожным?

Намгун Биа молчала.

— Или после того, как ты видела моё поражение от Пламенного Призрака, решила, что меня можно не принимать всерьёз?

Из тела мужчины начала сочиться чёрная энергия.

Он усмехнулся.

— Меня, Владыку Дворца Чёрной Ночи?

Давление ударило вместе с последними словами.

У Чоль Чисона подогнулись колени.

Он рухнул на землю.