Найти цель оказалось проще простого.

В Академии собрались в основном ученики первого и второго рангов; самые сильные из них едва достигали Предела. Единственные люди, которых Владыке Дворца Чёрной Ночи действительно следовало опасаться, — Императрица Меча и Первый Меч Цинхая. Но ими, по словам командира отряда, займутся он сам и Король Теней.

Значит, Владыке оставалось лишь отыскать Ядовитого Феникса и увести её.

Над горой тем временем расползалась чёрная сила, подготовленная командиром отряда. Она медленно накрывала формацию, охватывавшую Тайшань, и замыкала пространство внутри неё.

Владыка Дворца Чёрной Ночи поднял глаза.

Что это за сила?

На первый взгляд она напоминала его собственную, однако с Властью, дарованной ему Небом, сходство было лишь внешним.

Похоже, именно эта сила должна была решить одну из главных проблем нападения.

Тайшань находился в Хэнани. Неподалёку располагались и Союз Мурима, и Шаолинь. Затеять здесь бойню и рассчитывать, что никто не явится на шум, было бы безумием.

Когда Владыка указал на это, командир отряда велел не беспокоиться.

Теперь причина становилась понятна.

Чёрная завеса, похожая на огромную формацию, вероятно, изолировала происходящее от внешнего мира.

Оставались наставники Академии.

Их должны были связать боем подчинённые командира отряда.

Даже Владыке Дворца Чёрной Ночи, некогда входившему в Пять Императоров Тёмного пути, их ци казалась мутной и омерзительной.

Отряд Чёрного Дракона.

Мастера Неортодоксального пути, которых давно считали мёртвыми. Говорили, много лет назад их всех перебил тогдашний Меч Шквального Ветра — нынешний Владыка Меча.

Однако командир отряда был жив.

И вместе с ним каким-то образом уцелели воины Отряда Чёрного Дракона.

Владыка задержался на этой мысли, затем отбросил её.

Не его забота.

Задача проста: быстро закончить дело и вернуться к своему Небу.

Он вмешался лишь потому, что сейчас находился под защитой командира отряда, а к операции присоединился даже Король Теней.

Оставался, правда, один вопрос.

Общие замыслы командира отряда Владыка понимал. Но зачем тому понадобилась именно дочь клана Тан — нет.

Спрашивать он не стал.

Чёрная завеса окончательно затянула небо.

— Пора, — произнёс стоявший рядом человек.

Владыка раздражённо посмотрел на него.

— Не смей мне приказывать.

Он цокнул языком и шагнул с обрыва.

Тело ушло вниз, скользнуло над верхушками кустов, а следом по горе развернулось восприятие ци мастера Сферы Преображения.

Оно накрыло почти весь склон.

Владыка даже не пытался действовать тонко. Будь поблизости Императрица Меча или Первый Меч Цинхая, они мгновенно заметили бы столь грубый поиск.

Но их здесь не было.

А если и были, свободно вмешаться всё равно не могли.

Чувство расширилось ещё немного.

Есть.

Между деревьями мелькнули тёмно-зелёные волосы.

Едва ощутимая ядовитая ци внутри девушки сразу выдавала кровь клана Тан.

Сила — ничтожная.

Стоило Владыке захотеть, и она умерла бы раньше, чем успела моргнуть.

Он подхватил тело потоком внутренней энергии и исчез, почти растворившись в ветре.

До цели оставалось несколько мгновений.

Перед тем как протянуть руку, Владыка вспомнил приказ.

Привести без повреждений?

Кажется, командир отряда говорил лишь о том, что она должна остаться живой.

Но лучше не рисковать.

Рядом с Ядовитым Фениксом находилась ещё одна молодая женщина. По одежде и характеру ци было нетрудно узнать кровь клана Пэн.

Среди людей, которых запрещалось трогать, её имени Владыка не помнил.

Тогда проще убить.

Пока Тан Соёль настороженно оглядывалась по сторонам, Владыка сжал ци в тонкий вращающийся шип.

Целиться следовало в голову. Мгновенная смерть — и никаких помех.

Он едва заметно шевельнул пальцем.

Шип сорвался с места.

Пэн Ахи не успеет даже понять, что произошло.

Так он и думал.

— Ахи!

В последний миг Тан Соёль бросилась в сторону и прикрыла подругу собой.

Владыка резко изменил траекторию атаки. Цель нельзя было убивать.

Шип прошёл мимо жизненно важного места, но глубоко разорвал ей руку.

— Со... Соёль!

Тан Соёль сдавленно застонала.

Пэн Ахи растерялась всего на миг, а потом тут же прижала ткань к ране, пытаясь остановить кровь.

Владыка материализовался перед ними.

— Девчонка.

Пэн Ахи вздрогнула и вскинула голову.

— Как ты заметила удар? На твоём уровне это невозможно.

Тан Соёль тяжело повернула лицо к незнакомцу.

— К-кто вы?..

— Тебе знать незачем.

В её глазах уже стоял страх. Разницу между ними девушка, похоже, поняла сразу.

Тем сильнее Владыку занимал вопрос, как она вообще ощутила его атаку.

До Предела ей было далеко. Первый ранг, не больше.

— Ты и есть Ядовитый Феникс клана Тан?

Тан Соёль сглотнула и промолчала.

— Второй раз не спрошу.

На кончике его пальца снова собралась чёрная ци.

На этот раз он направил её не на Тан Соёль, а на Пэн Ахи.

Так было быстрее.

Пэн Ахи заметно побледнела.

— Вы и без ответа знаете, кто я, — поспешно сказала Тан Соёль. — Зачем столь высокому мастеру поступать с нами подобным образом?

Владыка усмехнулся.

— Кровь великого клана сразу слышна. Как сладко умеешь мазать словами.

«Столь высокий мастер».

Праведники всегда любили эти вежливые обороты. Оттого они раздражали его ещё сильнее.

Он шагнул ближе.

Разговор был окончен.

Пэн Ахи обняла раненую подругу, будто действительно могла закрыть её собой.

Напрасно.

— Времени мало. Не вынуждай меня возиться с вами дольше необходимого. Терпеть не могу лишние хлопоты.

Вокруг Владыки снова возникли чёрные шипы.

Теперь Пэн Ахи уже не просто заслоняла Соёль — она прижала её к себе всем телом.

Какая трогательная дружба.

Если умрут, всё равно быстро остынут.

Владыка собирался убрать Пэн Ахи и забрать Тан Соёль, когда внезапно замер.

Из-за деревьев приближалась знакомая ци.

— Вот как.

Он скрыл присутствие достаточно тщательно, чтобы ему не мешали. Кто же сумел выйти прямо на него?

Человек двигался быстро.

И от него отчётливо тянуло грозовой ци.

Двое.

Владыка отправил приготовленные для Пэн Ахи шипы навстречу приближающимся.

В ответ один из двух силуэтов швырнул второго в сторону и обнажил меч.

Несколько ударов — и шипы были отбиты.

Владыка приподнял бровь.

Неплохо.

Он тут же послал следом более плотную волну ци.

Навстречу ударила молния.

Две силы столкнулись с таким звуком, будто ломалось дерево.

На мгновение они зависли в равновесии.

А потом чёрная ци раскололась надвое.

Юная мечница разрубила силу мастера Сферы Преображения.

Владыка искренне удивился.

Через кусты вышла обладательница грозовой ци.

Стоило увидеть лицо — и всё стало понятно.

— Так вот почему энергия показалась знакомой. Щенок Короля Меча.

Дочь нынешнего Короля Меча.

Они уже встречались прежде.

Девушка туго перехватила белые волосы и направила на него меч. Затем коротко посмотрела на Тан Соёль, тяжело дышавшую у камня.

— Давно не виделись. Мы с тобой знакомы.

Он вспомнил её во дворце, который давно собирался бросить. Тогда девчонка держалась рядом с ребёнком Пламенного Призрака.

— Помнишь меня?

Намгун Биа кивнула.

— Помню.

— И всё же подняла меч.

Его это задело.

Неужели даже такая соплячка считает его ничтожеством?

— Я кажусь тебе настолько слабым?

Она не ответила.

— Или ты видела, как меня одолел Пламенный Призрак, и теперь решила, что Владыку Дворца Чёрной Ночи можно не принимать всерьёз?

Чёрная энергия у его ног вытянулась острыми лезвиями.

Владыка улыбнулся одними губами.

Он собирался увести только Ядовитого Феникса.

Но Намгун Биа была дочерью Короля Меча — того самого раздражающего ублюдка с поганым языком.

И перед ним у Владыки оставался старый долг.

Почему бы не рассчитаться хотя бы частично?

— Прошла бы мимо — возможно, осталась бы жива. Глупая...

— Это ты?

— Что?

Намгун Биа посмотрела не на него, а на раненую Тан Соёль.

— Ты сделал это с ней?

— С Ядовитым Фениксом? Да, я...

Он не договорил.

Перед глазами вспыхнула сталь.

Намгун Биа взорвала грозовую ци и уже была рядом.

Владыка поднял защиту.

Меч ударил в неё с неожиданной тяжестью.

Это уже было не забавно.

Для своего возраста девушка владела совершенно ненормальной силой.

Его первая похвала не была ошибкой.

Клинок, встретив преграду, не застыл ни на долю секунды. Намгун Биа сразу изменила траекторию и вошла под другим углом.

И решение было принято мгновенно.

Что ещё хуже, в каждом движении чувствовалось намерение убить.

Не угроза, не ярость — холодная решимость довести удар до смерти.

От юной ученицы такого ждать не приходилось. От наследницы Праведного пути — тем более.

Получив возможность атаковать, Намгун Биа тут же придавила противника тяжёлым присутствием.

Владыка узнал технику.

Форма Императорского Меча.

Секретное искусство прямой линии Намгун, которое передавали только по крови. Оно пожирало чудовищное количество внутренней энергии и считалось крайне трудным в применении.

Эта девчонка пользовалась им так естественно, будто всю жизнь не знала ничего проще.

Вокруг гремели молнии. Меч двигался спокойно и одновременно стремительно, один выпад без шва переходил в следующий.

Даже Владыке Дворца Чёрной Ночи пришлось признать очевидное.

Король Меча породил нечто невероятное.

Она уже давно миновала обычный Предел. По тому, как она ощущала ци и пространство, было ясно: девушка приблизилась к зрелой вершине этого ранга.

В двадцать с небольшим.

Чудовище.

Владыка отбивал десятки расходящихся траекторий клинка и всё яснее понимал: её нужно убрать сейчас.

Если оставить такую расти, однажды она встанет на пути его Неба.

Грозовая ци ветвилась снова и снова, заполняя пространство вокруг. На лезвии затвердела сгущённая энергия меча.

Намгун Биа двигалась быстро, но ступала почти бесшумно. Даже её техника перемещения была отточена до совершенства.

Она уходила от чёрных ударов, возникавших со всех сторон, и не прекращала наступать.

Одного касания хватило бы, чтобы получить тяжёлую рану.

Ни тени колебания.

Разрубив одну преграду, она тут же расширила проход ударом грозовой ци. Внутренняя энергия вокруг тела подхватила движение, ещё ускоряя её.

Годы тренировок не пропали впустую.

В её мече не было ни одной лишней паузы. Мягкость переходов сочеталась с режущей точностью самих атак.

Ещё одна преграда рассыпалась.

Путь к Владыке открылся.

Намгун Биа наполнила клинок силой и рванулась к горлу.

— Признаю. На фоне остальных ты выдающаяся.

Меч с грозовой ци почти коснулся его шеи.

— Но только и всего.

Из слепой зоны выстрелила чёрная сила и врезалась девушке в бок.

Намгун Биа оторвало от земли.

Её отбросило далеко в сторону. Намгун Биа успела развернуться в воздухе и тяжело, но всё же приземлилась на ноги.

Едва восстановила стойку — и атаки посыпались одна за другой.

— Даже в этот момент успела прикрыть живот внутренней энергией. Похвально.

До этого он лишь проверял её.

Теперь удары шли без пауз.

Земля лопалась под ними, пыль вздымалась стеной.

— И решения принимаешь мгновенно. Будь обстоятельства другими, я бы всерьёз предложил тебе стать моей ученицей.

Он не лгал.

Талант такого уровня редко встретишь даже в Срединных землях. Ему даже захотелось насильно наложить на неё ограничение и держать девушку при себе.

Но время было неподходящее.

К тому же играть с ней, как с ребёнком, уже не получалось. Чтобы закончить бой быстро, Владыке приходилось использовать настоящую силу.

Хорошо хотя бы, что он встретил её сейчас, пока ещё способен уничтожить без лишнего риска.

Наконец он остановил непрерывный поток атак.

Достаточно.

Для её возраста достижение зрелого Предела потрясало, но Предел оставался Пределом.

Между ним и Сферой Преображения лежала пропасть.

Владыка начал собирать силу для последнего удара.

И тогда из плотного облака пыли вырвался один-единственный мечевой выпад.

Прямо в шею.

Брызнула кровь.

На мгновение могло показаться, что удар удался.

Но чёрная ци успела сомкнуться у кожи. Клинок прорезал защиту и оставил глубокую рану, однако до смертельного повреждения не дошёл.

— Сучка...

Владыка Дворца Чёрной Ночи провёл пальцами по крови на шее.

И впервые за весь бой посмотрел на противницу по-настоящему настороженно.

В клубах пыли виднелись следы его ударов. Посреди изрытой земли стояла Намгун Биа, прикрывшая тело внутренней энергией.

Кровь текла по одежде.

А в глазах была досада.

Не страх. Именно досада от того, что не удалось убить.

Владыка понял.

Она рассчитывала на это с самого начала.

Едва увидев его, Намгун Биа осознала разницу в силах. Поэтому позволяла ему считать себя просто талантливой девчонкой, терпела боль и ждала единственного мгновения, когда он ослабит внимание.

Все предыдущие атаки вели к этому одному удару.

Если так, перед ним действительно стояло опасное существо.

— Нет. Тебя точно нельзя оставлять в живых.

Изумление уже сменялось отвращением.

Намгун Биа, похоже, исчерпала всё. Колени подломились, и она упала.

Слишком высокую цену пришлось заплатить за единственный шанс.

Владыка направился к ней.

Нужно закончить сейчас, чтобы потом не пожалеть.

Чёрная ци начала собираться в руке.

И тут со стороны Тан Соёль раздался резкий звук.

Владыка обернулся — и невольно задержал дыхание.

— Что ты творишь?

Тан Соёль, ещё недавно тяжело сидевшая у камня, вонзила кинжал себе в бедро.

Выдернула его из раны.

А затем приставила окровавленное лезвие к собственной шее.

В её глазах не было прежнего испуга.

Они горели яростью.