Когда небо начало чернеть, Тан Соёль тоже сразу почувствовала неладное.

По лесу растекалась чужая зловещая ци. Пространство менялось, словно поверх знакомого мира натягивали что-то постороннее.

Первым делом Соёль предупредила остальных учеников.

— Бегите. Немедленно.

На испытании все они были соперниками, но никакое состязание не стоило человеческой жизни.

Решения нужно принимать быстро.

Отец повторял это с детства.

Король Ядов объяснял: клан Тан принадлежит Праведному пути, но живёт ремеслом ядов, скрытых оружий и тайных убийств. Поэтому опасность надо предполагать всегда, а выбирать действие — раньше, чем противник успеет сделать свой ход.

У клана Тан много врагов.

Не доверяй никому только потому, что он тоже называет себя праведником.

По-настоящему верить можно лишь семье. Остальных не подпускай слишком близко.

Забавно, что однажды отец втолковывал эту истину, пытая человека из того самого Праведного пути.

Наверное, именно поэтому урок и запомнился особенно хорошо.

Позже Тан Соёль без особых препятствий получила прозвище Ядовитого Феникса.

В каком-то смысле иначе и быть не могло.

Прозвища, связанные с ядом, из поколения в поколение доставались представителям клана Тан. Пусть по чистой боевой силе их молодые мастера иногда уступали другим Драконам и Фениксам, сама репутация клана делала подобные титулы почти естественными.

Её старшего брата в молодости тоже называли Ядовитым Драконом.

Соёль стыдилась своего прозвища.

Не потому, что считала его позорным.

Напротив. Быть признанной одной из лучших молодых воительниц Праведного пути Срединных земель — огромная честь.

Ей было стыдно за себя.

За то, что силы, достойной этого имени, у неё не было.

Достаточно было каждый год приезжать на Собрание Драконов и Фениксов и смотреть на тех, кого ставили рядом с ней.

Они были лучше.

Практически все.

Люди называли её Ядовитым Фениксом и произносили имя Тан Соёль в одном ряду с величайшими молодыми талантами, но сама она прекрасно понимала своё настоящее место.

Неужели остальные не понимали?

Конечно понимали.

Просто она происходила из одного из Четырёх Великих Кланов, а потому вслух о подобных вещах предпочитали не говорить.

Именно поэтому Соёль научилась носить маску.

Дочь великого рода обязана держаться безупречно.

Она следила за каждым жестом, за речью, за одеждой. Спала меньше, тренировалась больше, лишь бы не отстать окончательно.

Помогло ли это сократить расстояние между ней и настоящими чудовищами её поколения?

Нет.

Иногда никакое усердие не способно заменить то, что человеку просто дано от рождения.

Бездарной Соёль не была.

Но и гением — тоже.

Она давно вынесла себе этот приговор.

Порой пыталась убедить себя: а так ли это плохо?

Пусть за настоящими гениями ей не угнаться, зато общество всё равно ставит её рядом с ними. Даже если половина уважения достаётся ей благодаря имени клана Тан — разве этого недостаточно?

Однажды после такой мысли её тут же вырвало.

Соёль сидела на земле, задыхаясь от отвращения к самой себе.

Нет. Для неё этого было недостаточно.

Клан возлагал на неё большие надежды.

Неуязвимость к десяти тысячам ядов.

Почти мифическое состояние, при котором человек обретает сопротивление любому яду и может довести ядовитые искусства клана Тан до высот, недоступных обычному мастеру. Не столько результат обучения, сколько редчайший дар.

Король Ядов и старейшины считали, что у Тан Соёль есть возможность однажды достичь этого состояния.

Что с того?

Их ожидания рождались из надежд самого клана.

Для неё они оставались пустыми словами.

Годы шли.

Соёль стала уделять внешности ещё больше внимания.

Если внутри она не соответствовала громкому имени, хотя бы снаружи следовало выглядеть как подобает дочери великого рода.

На одном из обычных приёмов, где собирались дети знатных семей, она сидела с чашкой привычного ядовитого чая и вдруг подумала:

«Жалкое зрелище».

Мысль относилась к ней самой.

На лице при этом оставалась безупречная улыбка.

«Что я вообще делаю?»

Она добралась до первого ранга и застряла.

Тем временем Феникс Меча, по слухам, уже достигла Предела. Для Спящего Дракона и Дракона Меча это считалось вопросом времени. О Боевом Драконе судить было трудно — о нём вообще почти ничего не знали. Грозовой Дракон её мало интересовал, но и он наверняка не собирался надолго отставать.

Снежный Феникс уступала остальным в чистой боевой силе, зато её способности совсем иного рода уже прославили имя далеко за пределами родного дома.

Выходило, по-настоящему отстаёт только Тан Соёль.

Она продолжала улыбаться.

И тут кто-то за столом заговорил о предстоящем собрании клана Тан.

— Госпожа Тан, кстати, насчёт нынешнего Танбёнджонхве...

Соёль даже не сразу вспомнила имя собеседника. Кажется, он происходил из какой-то сычуаньской семьи.

Она вообще редко старалась запоминать людей, с которыми не собиралась иметь дела.

Но улыбка осталась на месте.

— Да?

— Слышал, на этот раз приедут и представители клана Гу. Это правда?

— Клана Гу?

Соёль задумалась.

Клан Феникса Меча. Род, которым правил Тигриный Герой. Один из известных домов Шаньси, находившийся отсюда довольно далеко.

На Танбёнджонхве приглашали множество семей: это было одно из немногих крупных мероприятий клана Тан и удобный повод поддерживать связи. Приглашение отправляли даже тем, кто почти наверняка не приедет.

Поэтому известие о гостях из далёкого Шаньси невольно заинтересовало Соёль.

Кто именно?

Феникс Меча вряд ли. Насколько Соёль знала, та занимала важный пост в клане и постоянно ездила к линии фронта.

Тогда, может быть, её младший брат?

У неё вообще был брат?

Кажется, да.

Соёль нечасто разговаривала с Фениксом Меча, но помнила, как необычно светлело её обычно сдержанное лицо, стоило заговорить о младшем.

— Клан Гу? — заинтересовался другой молодой человек. — И кто же приедет?

— Откуда мне знать? Я не госпожа Тан.

В комнате рассмеялись.

Вообще-то мероприятие устраивал клан Тан, но сама Соёль тоже понятия не имела.

— Если явится молодой глава, будет занятно.

— Молодой глава? У клана Гу уже выбрали наследника?

Соёль тоже прислушалась.

Мужчина, довольный всеобщим вниманием, сразу расправил плечи.

— Слух довольно известный. В семье всего один сын, поэтому его уже наполовину считают будущим главой.

— Один сын? Вот повезло. Не придётся устраивать драку за место наследника.

— Брат Чху, о твоих семейных делах я слышал. Тяжело, говорят.

— Кхм. Давайте обойдёмся без этого.

Тот, кого назвали братом Чху, отчаянно закашлялся, и разговор вернулся к клану Гу.

— Так вот. Наследником его считают, но репутация у парня дрянь.

— Насколько дрянь?

Новости из Шаньси редко доходили до Сычуань во всех подробностях. Если бы речь не шла о семье Тигриного Героя и Феникса Меча, никому здесь, вероятно, и дела бы не было.

— Говорят, отъявленный сорванец. Настоящий семейный позор.

— Сын Тигриного Героя?

Вот это уже звучало странно.

Сын Тигриного Героя, когда-то прославленного мастера Срединных земель, младший брат Феникса Меча — лучшей среди молодых мастеров своего поколения, — и беспутный негодяй?

Соёль никак не могла сложить эти вещи вместе.

Хотя имя клана Гу почему-то казалось знакомым ещё по другой причине.

— Насколько я слышал, он даже оскорбил дочь клана Пэн так, что помолвку пришлось расторгнуть.

Тогда Соёль вспомнила.

Пэн Ахи.

Одна из немногих её настоящих подруг когда-то рассказывала эту историю, скрипя зубами. Соёль тогда охотно поддержала её и вместе с ней поносила мерзавца, заодно радуясь, что Ахи вовремя избавилась от такой судьбы.

Так это был он?

— Любопытно, как у Тигриного Героя вырос такой сын.

— И к боевым искусствам, говорят, таланта никакого.

— Ну тогда всё ясно. Похоже, природа на сыне отдохнула.

Комната наполнилась смешками.

Тан Соёль не присоединилась.

Она давно знала: безопаснее не оставлять свой голос в чужих сплетнях. Никогда не угадаешь, куда потом доберутся твои слова.

— Кстати, а клан Намгун тоже собирался приехать?

— Да.

— Намгун? Значит, будет Грозовой Дракон?

Эта новость мгновенно вытеснила неведомого негодяя из клана Гу.

Для собравшихся наследник далёкого рода был куда менее интересен, чем прославленный молодой мастер Намгун.

Соёль же думала не о Грозовом Драконе.

«Сестра тоже обещала приехать».

В клане Намгун была ещё одна девушка, о которой широкая публика тогда почти не знала.

Намгун Биа.

Соёль знала её прекрасно.

И вдруг забеспокоилась.

На Танбёнджонхве соберётся столько молодых мужчин... Стоило ли вообще упрашивать Биа приехать?

Не то чтобы та была просто красивой. Намгун Биа выглядела так, что рядом с ней люди забывали, зачем пришли.

Соёль сама долго уговаривала её, не ожидая, что та действительно согласится.

Теперь оставалось надеяться, что всё пройдёт спокойно.

Зато они наконец увидятся.

На этой мысли история о распутном наследнике клана Гу окончательно вылетела у Соёль из головы.

Тогда она ещё не знала, что спустя некоторое время перед ней появится тот самый человек и назовётся чужим именем.

«Гу Чорёп».

Она не знала и того, какое место он займёт в её жизни.

И уж точно не представляла, до какого безумия способна дойти сама.

Негодяй из клана Гу оказался гораздо, гораздо красивее, чем она могла вообразить.

И, как вскоре выяснилось, за красивым лицом у него кое-что стояло.

Появление Грозового Дракона и пренебрежительные взгляды остальных молодых мастеров он словно вовсе не видел.

А затем человек, о котором говорили как о бездарности, с пугающей лёгкостью сломал Грозовому Дракону руку.

Тот самый парень, который недавно смеялся над ним и повторял поговорку про тигра и пса, после этого не произнёс ни слова.

Ещё бы.

«Жалкий семейный позор» только что разнёс одного из Пяти Драконов и Трёх Фениксов.

Странно, но слух об этом почти не разошёлся.

Возможно, вмешался клан Намгун. Возможно, свидетели сами решили держать язык за зубами: поединок происходил неофициально, а ссориться с Намгунами никто не хотел.

Тан Соёль это мало занимало.

Она запомнила другое.

Его глаза.

Голос.

То, как легко и страшно он расправился с Грозовым Драконом.

«Господин Чорёп...»

Теперь, вспоминая себя тех лет, Соёль могла дать только одно определение.

Дура.

Нет, хуже. Безнадёжная дура, которая влюбилась в одно красивое лицо.

Она и не подозревала, что способна оказаться настолько простой.

Хотя... если мужчина настолько хорош собой, разве совсем уж невозможно потерять голову?

Этой мыслью она себя и утешала.

Тем более что даже Намгун Биа почему-то заинтересовалась представителем клана Гу. Правда, сама Биа тогда сказала, что он ей не нравится.

Соёль решила поверить.

Провожая его взглядом, она уже успела подумать, сколько у них будет детей.

Клан Гу достаточно знатен — отец, наверное, согласится.

А если нет, можно взять его в зятья... Хотя нет. Если он почти утверждённый наследник, такое не пройдёт.

В голове рождалась одна нелепая картина за другой.

До встречи с ним будущее казалось Соёль скучным и тесным. Она не знала, куда двигаться и зачем вообще стараться.

Одного человека хватило, чтобы хотя бы ненадолго обо всём этом забыть.

Любовь ли это была?

Сейчас она сказала бы — нет.

Наверное.

Честно говоря, даже теперь уверенности не было.

Потом пришла новость о помолвке.

С человеком, с которым она толком и не разговаривала.

Несколько дней Соёль почти не ела.

Хуже всего было то, что его невестой оказалась Намгун Биа — близкая ей старшая подруга.

Соёль потрясло настолько, что она даже ушла из дома.

Слово «сбежала» тут, правда, не совсем подходило.

С отцом, который и без того слишком её баловал, она сначала «договорилась».

То есть наполовину договорилась, наполовину пригрозила — и уже после этого отправилась куда хотела.

Зачем?

Что она вообще собиралась делать?

Это была помолвка не с каким-нибудь мелким домом, а с великим кланом Намгун. Одной красивой внешности тут было мало. Что она вообще собиралась предпринять?

Оглядываясь назад, Соёль не находила никакого объяснения, кроме прежнего.

Дура.

А смешнее всего оказалось другое.

Она снова увидела его — и опять пропала.

Выяснилось, что зовут его вовсе не Гу Чорёп. Характер тоже оказался далеко не ангельским.

И всё равно нравился.

Нравилось, как он бросает короткие колючие фразы.

Нравился тяжёлый взгляд, которым он её встречал.

Тогда Соёль решила: вот это, наверное, и есть любовь.

Но ошиблась снова.

Одного ослепления было мало.

Любовь оказалась совсем другой.

Она поняла это довольно быстро.

Однажды он спросил:

— Замёрзли?

А потом тут же проворчал:

— Зачем тогда одеваться так легко? Думаете, сами огонь разводить умеете?

И всё равно незаметно поделился теплом своей ци.

В другой раз поморщился, увидев, что она тянется не к той чашке:

— Вы же это не пьёте. Зачем себя заставлять?.. Да хватит уже! Я не буду пить ваш ядовитый чай!

Он ворчал, но запоминал мелочи.

Замечал, что ей неприятно, что она любит, чего не может есть.

Иногда, после очередной её просьбы, долго ругался — и всё равно делал.

А потом мог просто сказать:

— Хорошо поработала.

И от этих простых слов внутри отзывалось совсем иначе.

Как-то уже в Академии Божественного Дракона пополз слух, будто Ядовитый Феникс прославлена только именем и на деле ничего особенного собой не представляет.

Соёль услышала и почти не расстроилась.

Слух был близок к тому, что она сама думала о себе годами.

Раньше она улыбнулась бы окружающим, а потом долго гнила изнутри от стыда.

Теперь чужие разговоры действительно волновали её меньше.

Может быть, потому что появился человек, которого они задевали сильнее, чем её саму.

— Эй. Ты сейчас что сказал?

— Б-брат! Ещё немного — и он правда умрёт!

— Отпусти. Этот ублюдок языком как дерьмом машет. Что значит «ничего особенного»? Смотри, договоришься до того, что тебя клан Тан прикончит. Хотя нет. Давай я сначала убью. Надёжнее будет.

— Бра-а-ат!

Может, именно поэтому дышать стало легче.

Но комплекс неполноценности никуда не исчез.

Женщины рядом с ним по-прежнему были выдающимися.

Намгун Биа оказалась гораздо сильнее, чем о ней говорили. Ученицу Владыки Меча называли чудовищем. Снежный Феникс уже распространила своё влияние почти на всю Академию.

А Тан Соёль всё ещё казалась себе на их фоне пустым местом.

Однажды об этом, пусть и совсем с другой стороны, заговорила Моён Хиа.

— Чего вы хотите?

— Простите?

Соёль не поняла вопроса.

Моён Хиа вздохнула.

— Чего вы хотите добиться рядом с ним? Вы будто и отнять его ни у кого не собираетесь, и своё место отвоёвывать не пытаетесь. Тогда чего вы вообще хотите?

Тан Соёль не нашла ответа.

И сейчас, вспоминая тот разговор, всё равно не находила какого-нибудь красивого объяснения.

Она не стремилась отобрать Янчхона у другой женщины.

Не мечтала любой ценой втиснуться на особое место рядом с ним.

Если совсем просто...

Ей хотелось быть рядом.

Хотелось, чтобы он замечал её.

Чтобы относился бережно.

Наверное, это тоже было желанием. Просто другим.

Моён Хиа тогда заявила без тени смущения:

— А я его заберу.

Сначала Соёль растерялась.

А потом поймала себя на том, что восхищается этой прямотой.

У Моён Хиа была не только фамилия. Она сама строила вокруг себя собственную силу, собственное влияние — и так же открыто тянулась к человеку, которого хотела получить.

Возможно, именно зависть к этой решимости заставила Соёль наконец действовать.

Она обратилась к Пэн Ахи.

— Помоги мне.

В чистом боевом таланте Соёль никогда не считала себя выдающейся. При самом щедром взгляде — обычная способная ученица.

Зато в ядах она действительно разбиралась.

Если считать ядовитые искусства частью боевого мастерства, здесь талант у неё действительно был.

Привычка ежедневно заваривать чай с ядовитыми листьями скорее относилась к личным странностям, но сами способности признавал весь клан.

Значит, нужно развивать то, что умеешь лучше всего.

Метод обучения ядовитым искусствам клана Тан был прост по идее и отвратителен на практике.

Нужно раз за разом травить самого себя.

Яд оставляют в организме, вырабатывают сопротивление, затем проводят очищение и повторяют всё снова. Постепенно внутренняя энергия и токсическая сила начинают работать как единое целое.

Такой путь доступен только людям с кровью клана Тан.

У Соёль была необычно высокая способность к очищению.

Старейшины называли это доказательством её дара.

Но тот же дар мешал обучению: яд уходил слишком быстро, и отравление не успевало достаточно долго воздействовать на тело.

Если годами повторять упражнения и совершенствовать внутренний метод, прогресс всё равно придёт.

Только слишком медленно.

Соёль решила изменить вторую половину задачи.

Если организм выводит яд слишком быстро, значит, нужно ускорить само отравление.

Когда Пэн Ахи услышала предложенный способ, она пришла в ужас.

— Соёль, нет. Это уже ненормально.

— Ничего. Лекарства хорошие, шрамов не останется.

— Но...

— Пожалуйста.

Ахи долго отказывалась.

В конце концов уступила.

Метод был до мерзости прост.

На коже делали разрез.

Яд вводили прямо в рану.

Через повреждённую ткань он проникал в организм намного быстрее, поэтому даже для человека из клана Тан такой способ оставался опасным.

Узнай Король Ядов — пришёл бы в ярость.

Соёль всё равно попробовала.

И это сработало.

Ядовитое искусство стало расти заметно быстрее.

Разрезы обычно делала Пэн Ахи.

Соёль могла справиться и сама, но чужая рука работала точнее. К тому же нужно было выбирать участки тела, скрытые одеждой: девушка не хотела оставлять следов там, где их увидят другие. Обращаться с подобной просьбой к постороннему было немыслимо.

Боль от быстрого отравления оказалась сильнее, чем ожидалось.

Но природная способность к очищению не давала яду перейти опасную грань, а Пэн Ахи следила, чтобы раны потом не оставляли рубцов.

Соёль убеждала себя: это уже лучше прежнего.

Станет сильнее — сможет увереннее стоять рядом с ним.

Как же смешно это звучало теперь.

«Дура».

Раненая рука почти онемела. Крови она потеряла столько, что перед глазами плыл туман.

Какая, к чёрту, помощь?

Она лежит у камня и не может сделать вообще ничего.

Сквозь мутную пелену Соёль видела Намгун Биа, вставшую между ней и напавшим мужчиной.

Силу противника невозможно было даже оценить.

Одно движение его руки — и Биа, которую Соёль всю жизнь считала недосягаемой, беспомощно летела по земле.

— Ха-а...

— Соёль!

Опасно.

Если всё продолжится, Биа умрёт.

Умрёт, защищая её — бесполезную Тан Соёль.

И тогда Соёль подумала о Янчхоне.

Если Биа погибнет, ей самой будет больно.

Но ему — ещё больнее.

Эта мысль заставила дыхание сбиться.

Где-то впереди свистнул меч.

Наверное, Биа снова поднялась и пошла в атаку.

Не надо.

Лучше бросить её здесь и уйти.

Зачем вообще защищать такую, как она?

Соёль этого не понимала.

Она ведь сама бродила рядом с мужчиной, которого любила Биа, и испытывала к нему те же чувства.

Разве Биа не должна её ненавидеть?

Соёль на её месте ненавидела бы.

Да и на своём — ненавидела.

«Ты же говорила, что он тебе не нравится».

Соёль не раз думала об этом с обидой.

Если не нравится — зачем тогда соглашаться на помолвку? Зачем становиться всё ближе? Зачем заставлять его смотреть на тебя иначе?

Она и теперь не могла сказать, что вся ревность исчезла.

Но Намгун Биа всё равно не должна была умереть здесь.

«Двигайся».

Когда-то Соёль не понимала, что такое любовь.

Теперь понимала.

Это не просто восторг от красивого лица.

Это когда от одного имени внутри всё переворачивается.

Когда один жест меняет настроение, а голос способен одним словом поднять или разбить сердце.

Когда цепляешься за самую обычную фразу.

Когда скучаешь и потому снова оказываешься рядом, даже если сама не можешь объяснить зачем.

«Двигайся».

Люди, которыми дорожит Янчхон, не должны страдать.

Потому что сильнее всего Тан Соёль ранило его горе.

Если можно, она хотела защищать и их тоже.

«Ну и дура же я».

Моён Хиа наверняка рассмеялась бы ей в лицо.

А может, ещё и назвала бы идиоткой.

Защищать людей, которых любит мужчина, только потому, что боишься его печали?

Глупость.

Но именно так любила Тан Соёль.

Она заставила руку двигаться.

Кинжал вошёл в бедро.

Боль вспыхнула белым светом.

— Соёль!

Кровь хлынула из раны.

Даже сражавшиеся впереди невольно замерли от резкого звука.

Особенно мужчина средних лет.

Он остановился.

Значит, Соёль не ошиблась.

Ему нужна именно она.

Тогда можно было торговаться.

Соёль выдернула кинжал и подняла к шее.

— Не двигайтесь.

Сознание плыло, но голос прозвучал отчётливо.

— Если вы ещё хоть пальцем тронете мою сестру, я перережу себе горло прямо здесь.

Холодное остриё коснулось кожи.

Владыка Дворца Чёрной Ночи посмотрел на неё с презрением.

— Смешно. Угрожать собственной жизнью — дешёвый балаган. Ты всерьёз думаешь, что меня это остановит?

— Уже остановило.

Соёль улыбнулась уголком рта.

— Иначе вы бы сейчас не стояли.

Кровь капала на землю. Ещё немного — и она потеряет сознание.

Нельзя.

— Вам нужна я, верно? Я пойду сама. Не буду сопротивляться. Только оставьте сестру и мою подругу в живых.

— Наглая сучка. С чего мне проявлять подобное милосердие? Я могу убить их обеих и всё равно забрать тебя.

Соёль заставила улыбку стать шире.

Нельзя показывать страх.

— Думаете, я не успею? Я убью себя быстрее, чем вы сюда доберётесь. Хотите проверить?

Внутренняя энергия вошла в кинжал.

Остриё сильнее продавило кожу, и по шее потекла тонкая струйка крови.

Она не блефовала.

Если понадобится, Соёль действительно умрёт здесь.

И всё же в голове вертелся один жалкий вопрос.

Если она умрёт...

Янчхон будет по ней скучать?

Владыка Дворца Чёрной Ночи несколько мгновений молчал.

Потом раздражённо цокнул языком и рассеял собранную силу.

— Живучая же кровь у Короля Меча.

Он подошёл к лежащей Намгун Биа и носком сапога коротко толкнул её.

Биа закашлялась и выплюнула густую чёрную кровь.

— Благодари девчонку из клана Тан. Её жалкая угроза всё-таки сработала.

Владыка с явным сожалением посмотрел на неё.

— Я бы предпочёл убить тебя сейчас, чтобы не иметь проблем потом. Но обстоятельства не позволяют.

Он собирался пройти мимо.

Белая рука сомкнулась на его щиколотке.

— Не... уйдёшь...

Владыка опустил глаза.

— Какая же ты тупая.

После всего пережитого у Намгун Биа ещё оставались силы цепляться за противника.

Чёрная ци вырвалась из его тела.

Удар отбросил девушку далеко в сторону.

Она тяжело рухнула на землю.

— Сестра!

— Я её не убил. Она надоела мне, вот и убрал подальше. На этот раз смирись.

Последние слова прозвучали почти небрежно.

Времени действительно оставалось мало.

Владыка быстрым шагом направился к Тан Соёль.

Пэн Ахи выхватила саблю и встала впереди.

Руки ходили ходуном. Стойка рассыпалась от страха, но девушка всё равно пыталась удержать оружие между врагом и подругой.

— Н-не подходи.

Фиолетовые глаза Владыки холодно блеснули.

— Похоже, нынешняя молодёжь разучилась отличать храбрость от безрассудства. Поднимать оружие на того, до кого ты не в состоянии дотянуться, — не мужество, девчонка из клана Пэн.

Пэн Ахи задрожала ещё сильнее.

Тан Соёль осторожно схватила её за запястье и опустила руку.

Сил почти не было, но сопротивления она не встретила.

Страх уже пожрал Ахи изнутри.

— Не надо.

— Соёль...

Владыка презрительно фыркнул.

Затем протянул руку, выпуская чёрную ци, чтобы наконец забрать Тан Соёль.

Она закрыла глаза.

И тут за его спиной затопали ноги.

Кто-то выскочил из кустов и, отчаянно орудуя мечом, кинулся в нелепую атаку.

Чоль Чисон.

— А-а-а-а!

Он нёсся вперёд с таким лицом, будто разум окончательно покинул тело.

Против человека вроде Владыки Дворца Чёрной Ночи подобная внезапность не стоила ничего. Тот, скорее всего, заметил Чоль Чисона ещё до того, как он вылез из кустов.

Чёрная сила хлестнула назад.

Чоль Чисона снесло с ног и вышвырнуло за кусты.

— Кха-а!

Похоже, его тоже не убили.

Но теперь лицо Владыки исказилось так, что на человека оно уже почти не походило.

— Надеюсь, это был последний идиот...

Он с трудом давил в себе желание просто перебить всех на месте.

Какие-то сопляки вынудили его потратить столько времени на дело, которое должно было занять считаные мгновения.

Если задержаться ещё, могут возникнуть настоящие проблемы.

Владыка снова потянулся к Тан Соёль.

— Всё. Теперь идём...

— Хорошо держалась.

Он замер.

Голос прозвучал прямо за спиной.

По рукам Владыки мгновенно прошли мурашки.

Откуда?

Он не почувствовал приближения.

Даже теперь не мог точно определить, где стоит говоривший.

И тут что-то легко коснулось его поясницы.

Проклятье.

Владыка выбросил наружу всю доступную ци и одновременно развернулся, атакуя вслепую.

Теперь он увидел противника.

Молодой мужчина с чёрными волосами и чёрными глазами. На вид — едва старше двадцати.

Тот смотрел на него без всякого почтения.

— Стыд-то какой.

Молодой человек чуть скривил губы.

— Я, вообще-то, ещё жив и дышу. А тут всякая мразь свободно разгуливает.

Молодой мастер?

Как молодой мастер мог обмануть восприятие ци мастера Сферы Преображения и подобраться вплотную?

Владыка не стал разбирать странные слова.

Сформированные им лезвия из чёрной ци обрушились на незнакомца со всей силой.

Остриё первого почти достигло тела.

— Имя спрашивать не стану. Мне неинтересно.

Молодой человек сжал кулак.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Владыка Дворца Чёрной Ночи слишком поздно понял, что дело неладно.

— Вторая форма.

Кулак коснулся его тела.

В следующую секунду из точки удара родилась буря.

— Кулак Туби Ычхон.

Воздух взорвался.

Тайшань содрогнулся от огромного удара.