Грохот прокатился под почерневшим небом — такой, что, казалось, содрогнулась сама гора.

Земля затрещала.

Волна силы неслась без передышки, сметая всё на пути, будто по высохшей равнине вдруг ударил морской вал. Ветер, насыщенный внутренней энергией, валил деревья одно за другим. Неровная, усыпанная камнями почва была вспорота чудовищным следом.

Тяжёлый от внутренней энергии шквал прокатился во все стороны.

И всё это — после одного-единственного удара.

Такая мощь просто не укладывалась в голове.

— Что это было?.. — вырвалось у Пэн Ахи.

Она сама не заметила, что произнесла вопрос вслух.

Что она только что увидела? И кто вообще стоял перед ними?

На молодом человеке было чёрное боевое одеяние, похожее на то, которое обычно носил её старший брат. Волосы тоже чёрные. На этом сходство заканчивалось.

От него исходило совсем другое ощущение — гораздо более тяжёлое, густое, почти осязаемое.

«Кто же он?..»

Пэн Ахи смотрела в спину человеку, заслонившему их собой, пока внезапно не вспомнила.

— Господин Пи?..

Даже произнеся имя, она не смогла избавиться от изумления.

Один из Шести Драконов и Трёх Фениксов — Боевой Дракон Пи Ыджин.

Пи Ыджин был родом из того самого клана Пи, в котором родился и вырос Пи Джу, Владыка Поражений, один из Трёх Владык.

Несколько лет назад Пи Ыджин лишь однажды появился на Собрании Драконов и Фениксов — и сразу получил драконье прозвище. Потом он почти нигде не показывался, поэтому вокруг него успели наплодиться самые разные слухи.

Говорили, что он поступил в Академию Божественного Дракона, но и там ничем себя не проявил. Дошло до нелепых разговоров: существует ли Боевой Дракон вообще?

И вот теперь Пэн Ахи не верила собственным глазам.

Дева Танца Мечей лежала на земле и тяжело дышала. Она явно уже далеко продвинулась по ступени Предела, однако противник разделался с ней так, что та даже не сумела ничего сделать.

А Пи Ыджин этого же противника снёс одним ударом.

«Он всегда был настолько силён? Неужели уже достиг Сферы Преображения?..»

— Хватит глазеть. Сначала остановите кровь.

Пыль, взметнувшаяся высоко над землёй, понемногу оседала. Сквозь остаточные следы внутренней энергии донёсся голос Боевого Дракона.

Обращался он не к Пэн Ахи, а к Тан Соёль.

— Если хотите умереть, мешать не стану. Но если нет — лучше поторопиться.

Кровь из ран на бедре и плече шла слишком сильно.

Пэн Ахи поспешно влила в Тан Соёль внутреннюю энергию, пытаясь остановить кровотечение, однако дело шло плохо.

Пи Ыджин покосился на них и тихо цокнул языком.

— Молодёжь нынче до крови не дерётся, вот и лечить раны толком не умеет.

— Простите? Что вы сказали?..

— Ничего.

Он слегка покачал головой и посмотрел в сторону.

Там что-то шевельнулось с протяжным стоном.

Это был Чоль Чисон, которого недавним ударом отбросило далеко прочь.

— Кха-кха...

Он закашлялся, но крови не было. Похоже, обошлось без серьёзных повреждений.

— Хорошо поработали, — сказал ему Пи Ыджин.

Чоль Чисон выиграл совсем немного времени, но именно ради этих нескольких мгновений и бросился на владыку Дворца Чёрной Ночи. Перед этим он услышал передачу голоса ци от Пи Ыджина.

Конечно, сам Пи Ыджин всего лишь велел ему действовать, а уж безоглядно полезть вперёд Чоль Чисон решил самостоятельно.

На что он вообще рассчитывал?

Даже Пи Ыджину это казалось совершенно непостижимым.

Он бы с удовольствием спросил, но сейчас было не до того.

— Раз уж поднялись, забирайте женщин и уходите.

— А?.. Что?

Чоль Чисон только-только сумел совладать с последствиями удара и встал на ноги.

Пи Ыджин кивнул на Деву Танца Мечей, лежавшую без сил, на Пэн Ахи и раненую Тан Соёль.

— Куда уходить?

— Не знаю. Куда угодно. В любом случае там будет безопаснее, чем здесь.

Он чуть размял плечи. В суставах сухо захрустело.

Едва заметные остатки внутренней энергии, всё ещё висевшие в воздухе, напоминали, что недавний удар никому не привиделся. Даже эти следы давили своей тяжестью.

— А вы, господин Пи? Что собираетесь делать?

За вопросом отчётливо слышалась просьба: не лучше ли уйти вместе — и заодно сопроводить их в безопасное место?

Пи Ыджин коротко усмехнулся.

— Мне нужно задержать его. Куда же я пойду?

— Его?..

Он смотрел туда, куда после удара улетел Владыка Дворца Чёрной Ночи.

Чоль Чисон нахмурился.

Разве тот не принял на себя удар в полную силу? После такого человек должен быть если не мёртв, то хотя бы при смерти. Мощь была такой, что перекроила весь участок местности. Даже сейчас от следа на земле и оставшейся в нём энергии перехватывало дыхание.

Пи Ыджин, будто заметив его сомнение, принял странную стойку.

— Я бы тоже предпочёл закончить всё одним ударом. Только не похож он на человека, которого можно убить настолько легко.

— Но...

Пусть даже так — разве не разумнее воспользоваться передышкой и уйти? Чоль Чисон именно так и думал.

У Пи Ыджина, похоже, были другие представления о разумном.

— Повернуться спиной к противнику? Немыслимо.

— Г-господин Пи?

— Особенно если он сам рвётся в бой.

Пи Ыджин улыбался, словно предвкушал удовольствие. От этой улыбки Чоль Чисону стало не по себе.

Как вообще можно радоваться в такой ситуации?

— Господин Пи... Он чудовищно силён.

— И что?

Чоль Чисон растерялся от самого вопроса.

Перед ними мог стоять мастер Сферы Преображения — ступени, о которой он сам не смел даже мечтать. Его мастерства не хватало, чтобы точно оценить противника, но одного имени было достаточно.

Владыка Дворца Чёрной Ночи.

Хозяин организации, которую несколько лет назад якобы уничтожил Союз Мурима. Один из Пяти Императоров Тёмного пути, которых называли сильнейшими мастерами Неортодоксального пути.

Одни утверждали, что Союз расправился с ним. Другие — что он бесследно исчез.

И всё же сейчас этот человек почему-то напал именно здесь.

Если перед ними действительно был Владыка Дворца Чёрной Ночи, то вероятность того, что он достиг Сферы Преображения, была очень высока.

Однако Пи Ыджин не выглядел испуганным. Наоборот, снова усмехнулся.

— Если всякий раз избегать сильного противника только потому, что он силён, какой тогда смысл вообще сражаться?

— Но...

— Испугаться может любой. Воину позволять страху решать за себя нельзя.

Пальцы сомкнулись в кулак. Хруст прозвучал непривычно громко.

Чоль Чисон уже хотел возразить, когда Пи Ыджин внезапно толкнул его ладонью.

— Эй!

Он не успел понять, что происходит.

Что-то чёрное со свистом прошло у самой щеки Чоль Чисона и ударило прямо в Пи Ыджина.

Тот в тот же миг выбросил навстречу сжатый кулак.

Удар потряс воздух.

Чёрная сила, пролетевшая мимо Чоль Чисона, столкнулась с кулаком Пи Ыджина. Внутренняя энергия рванула наружу с резким, неприятным треском. Поднявшийся шквал едва не сбил всех с ног.

Мгновение спустя буря схлынула, а прилетевшая издалека энергия рассыпалась клочьями.

— Ха... ха...

Чоль Чисон опустился на землю, пытаясь отдышаться.

Не толкни его Пи Ыджин за миг до атаки, голова уже слетела бы с плеч.

Облегчение смешалось с таким страхом, что оба чувства одновременно подступили к горлу.

А затем сзади раздалось тяжёлое, вязкое дыхание.

— Поразительно.

Из оседающих остатков энергии появился Владыка Дворца Чёрной Ночи — тот самый, которого прежде унесло ударом Пи Ыджина.

— Та девчонка тоже оказалась нелепо сильна... но такого я уже вовсе не ожидал.

Он шёл неторопливо, придерживая ноющие рёбра.

В момент прежней атаки владыка одновременно попытался ударить и поднял защитный покров из сгущённой ци. Решение оказалось ошибочным: нужно было целиком уйти в защиту.

Удар он всё-таки выдержал, но внутренняя энергия в теле пришла в беспорядок. К тому же несколько костей, судя по боли при каждом шаге, были сломаны.

Несмотря на это, владыка продолжал идти и внимательно рассматривал напавшего на него юношу.

— Кто ты такой?

Он знал, что нынешнее поколение молодых талантов на редкость богато одарёнными людьми. Дева Танца Мечей уже успела его по-настоящему удивить.

Но этот юноша давно вышел за все рамки, применимые к молодым талантам.

После недавнего удара удивление и вовсе стало почти абсурдным.

Пи Ыджин вместо ответа бросил взгляд на Чоль Чисона.

— Повторяю: забирайте женщин и уходите.

— Думаешь, я позволю?

Владыка Дворца Чёрной Ночи дёрнулся было с места — и одновременно сорвался Пи Ыджин.

Он мгновенно сблизился и снова ударил кулаком.

Владыка отреагировал, но тут же почувствовал неладное: энергия не слушалась как следует.

«Последствия того удара?..»

Похоже, тело ещё не оправилось.

И всё же он протянул руку, намереваясь обрушить силу на Чоль Чисона. Пи Ыджин вклинился в движение и пресёк его ещё в зародыше.

Он что, действительно разрушил боевой приём, просто просунув руку в промежуток между потоками энергии?

Удивляться было некогда. Нахмурившись, владыка попытался шагнуть сам — и снова опоздал.

Носок Пи Ыджина первым коснулся его ноги и сбил стойку.

Встреча внутренней энергии отозвалась сухим хлопком.

Такой обмен должен был задеть и Пи Ыджина, однако тот даже не изменился в лице. Просто не дал противнику завершить движение.

«Как?..»

Владыка всё сильнее недоумевал.

Пи Ыджин двигался быстро — это было бесспорно. Но не быстрее него.

Напротив, движения юноши явно уступали ему в скорости. Причина крылась в разнице ступеней мастерства или в чём-то ещё — неважно. Факт оставался фактом.

И всё же пройти мимо Пи Ыджина не получалось.

Тот словно заранее знал, что будет делать противник. Любое действие он пресекал до того, как в него успевала войти настоящая сила.

Такого просто не могло быть.

Владыка ещё только собирался протянуть руку, а удар уже пришёлся в плечо и отбросил его назад.

Защитную сгущённую ци Пи Ыджин не пробил, поэтому боли почти не было. Но стойка едва заметно перекосилась — и нужное движение снова сорвалось.

Тем временем Чоль Чисон наконец решился. Он поднял лежавшую на земле Деву Танца Мечей и взвалил её себе на спину.

Пэн Ахи помогла подняться Тан Соёль.

Полностью остановить кровь они не успели, но оставаться на месте было ещё опаснее.

Увидев это, Владыка Дворца Чёрной Ночи стиснул зубы.

Молодой талант задержал его и позволял цели уйти. Подобное унижение было немыслимо.

От его тела хлынула энергия.

Тонкие струи выползли из-под ног и уже потянулись к беглецам, но Пи Ыджин остановил и их.

Он даже не перекрыл поток напрямую. Лишь несколько раз небрежно коснулся воздуха в разных местах — и энергия ссохлась, распалась, будто лишилась самой основы.

— Да что за чушь...

Сила, смешанная с его Властью, исчезла от таких пустяковых движений.

Владыка успел изумиться лишь на миг.

Следующий удар пришёлся под ложечку.

— Кх!...

Его отбросило назад.

Сначала тот чудовищный удар. Потом Пи Ыджин стал гасить каждое его движение и не давал управлять энергией. Теперь ещё и сумел ударить его самого.

Сам удар был не слишком болезненным, однако ощущение оказалось совсем иным, чем в схватке с Девой Танца Мечей, где владыка тоже успел получить рану.

— Ты спрашивал моё имя? Как любезно. А мне твоё, представь себе, совершенно неинтересно.

Пи Ыджин по-прежнему улыбался.

Что его так веселило?

Для него ответ всегда был один.

Как тут не радоваться?

Для воина бой — лучшее развлечение.

Даже сейчас, когда положение становилось всё опаснее, сама возможность сражаться доставляла Пи Ыджину искреннее удовольствие.

— Не то чтобы меня называли множеством имён. Но сейчас у меня осталось одно.

Какая разница, как его звали в прошлом?

То имя нынешнему ему уже не подходило.

Когда его называли Владыкой Поражений, он не считал нужным спорить лишь потому, что был уверен: имеет право носить такой титул.

Теперь же имя стало слишком тяжёлым, поэтому Пи Ыджин и не произносил его вслух.

— Я Пи Ыджин. Прозвище... как же там? А, Боевой Дракон, кажется.

Он и правда едва помнил собственное прозвище: никогда не придавал ему значения. Впрочем, для нынешней жизни этого имени было вполне достаточно.

Услышав представление, Владыка Дворца Чёрной Ночи прищурился.

— Боевой Дракон... Неужели ты преемник Владыки Поражений?

Из преемников Трёх Владык к этому времени достоверно был известен только ученик Владыки Меча.

Преемниками Небесного Владыки в известном смысле можно было назвать Деву Танца Мечей или Громового Дракона, но это уже был другой вопрос.

Слава боевых искусств Трёх Владык была известна всему муриму.

Одного этого хватило, чтобы Владыка Дворца Чёрной Ночи смог принять унизительный факт: его на мгновение оттеснил молодой талант.

Если перед ним наследник Владыки Поражений, подобное хотя бы можно объяснить.

Самого Пи Джу он никогда не встречал, однако знал старую историю. Ещё до появления нынешней пятёрки Императоров Тёмного пути Владыка Поражений в одиночку убил троих мастеров, которых тогда считали сильнейшими на Неортодоксальном пути.

Но кто бы мог подумать, что его преемник окажется таким чудовищем?

Неужели Пи Джу передал искусство кому-то из собственной крови?

«Значит, та сила... это боевое искусство Владыки Поражений?»

Если бы в тот момент Владыка Дворца Чёрной Ночи не поднял сгущённую ци и думал только об атаке, он, возможно, умер бы на месте.

К тому же последствия всё ещё сказывались: внутренняя энергия в теле никак не желала течь ровно.

Владыка резко выбросил новую волну силы.

Но Пи Ыджин опять словно заранее знал, что тот сделает. Он начал двигаться чуть позже, чем следовало, и всё же успел погасить поток прежде, чем тот коснулся спины Чоль Чисона.

Наконец Чоль Чисон и Пэн Ахи унесли обеих женщин и скрылись из виду.

Владыка Дворца Чёрной Ночи скрипнул зубами.

Вся гора должна была быть оцеплена воинами Отряда Чёрного Дракона. Но если, пусть даже с ничтожной вероятностью, Ядовитый Феникс сумеет вырваться, последствия окажутся серьёзными.

Он уже собирался проигнорировать Пи Ыджина и броситься следом.

— А у тебя, я смотрю, времени навалом. Уже о постороннем задумался.

Голос мгновенно вернул его к происходящему.

Владыка едва не шумно втянул воздух.

Судя по ощущению, Пи Ыджин был всего лишь мастером Предела.

И всё же мастер Сферы Преображения был вынужден так сильно напрягаться рядом с ним.

Даже с учётом того, что перед ним преемник Владыки Поражений, гордость от этого страдала.

Впрочем, о гордости владыка тут же забыл.

От Пи Ыджина хлынул такой боевой дух, что все прочие мысли исчезли сами собой.

— Дети ушли. Теперь можно и всерьёз.

Сила развернулась вокруг него.

Это было уже за пределами того, что, по всем представлениям, мог испустить мастер Предела.

И слова Пи Ыджина означали лишь одно: до сих пор он ещё сдерживался.

Владыка Дворца Чёрной Ночи невольно отступил на полшага.

Пи Ыджин двинулся вперёд.

— Я впервые пробую это в нынешнем теле, поэтому сообщу тебе одну хорошую новость.

Он сделал всего один шаг — и уже оказался прямо перед противником.

— Десять обменов.

Тело пришло в движение.

— Похоже, больше я пока не выдержу. Так что предупреждаю заранее.

Вспомнив прежнюю ошибку, владыка до предела усилил защитный покров из сгущённой ци.

— Продержишься десять обменов — победа твоя.

Пи Ыджин выбросил кулак.

На этот раз — гораздо медленнее прежнего.

Владыка не понимал, зачем. Удар был настолько неторопливым, что движение читалось целиком.

Совсем не тот Пи Ыджин, который только что не давал ему сделать и шага.

«Ложный выпад?»

Именно так это выглядело.

Уклониться? Отступить?

Решение нужно было принять за долю мгновения.

После прошлого опыта принимать такой удар на защиту казалось слишком опасно. Вероятно, он бы выдержал, но риск был чрезмерным. Если это и правда обманное движение, нельзя позволять противнику навязать свой расчёт.

Лучше разорвать дистанцию.

Но пока владыка выбирал...

Кулак уже оказался рядом.

— Что?..

Он же двигался медленно. Совершенно отчётливо, до смешного медленно.

Как тогда успел подойти так близко?

Владыка нахмурился и стянул сгущённую ци к месту удара.

Отступать было поздно. Значит, придётся принять.

На этот раз всё иначе: никакой атаки в ответ, только защита. Максимально плотная.

Пусть его отбросит, зато затем будет проще...

Хруст оборвал мысль.

Защитный покров рассыпался под кулаком Пи Ыджина так, будто его вовсе не существовало.

Кулак вошёл владыке в живот.

Гора содрогнулась во второй раз.

Только теперь прежний удар показался почти слабым.

От нового толчка по почерневшему небу расползлась трещина.

Из неё осыпались обломки самой энергии.

А за расколовшейся чернотой на миг показалось что-то знакомое — красное сияние, густое и жаркое, будто изнутри пылал огонь.