Когда со стороны горы донёсся чудовищный грохот, от Академии Божественного Дракона уже почти ничего не осталось в прежнем виде.

Разлитая повсюду даосская ци была настолько густой, что висела в воздухе туманом. Вокруг зданий крутились огромные вихри — любой воин без труда понял бы, что весь этот круговорот состоял из одной только внутренней энергии.

Какой ступени нужно достичь и насколько чистой должна стать сила, чтобы обрести такую форму?

Подобное было доступно лишь тем, кто вплотную приблизился к пределу человеческих возможностей.

Кап.

Среди разбитых и частично обрушившихся зданий старик стоял на одном колене и оглядывал развалины. Кровь падала на землю редкими тяжёлыми каплями.

Кап.

Некогда величественные корпуса Академии теперь были покрыты вмятинами и глубокими трещинами. Некоторые стены держались едва ли не чудом.

«Вот же...»

Первый Меч Цинхая выдохнул, глядя на разрушения.

Ещё недавно эти здания поражали своим размахом. Теперь от прежнего великолепия осталась жалкая оболочка.

Что-то упало прямо перед ним.

Старик посмотрел вниз и невесело усмехнулся.

На земле лежала его левая рука.

Она была отсечена у самого плеча. Первый Меч Цинхая уже попытался остановить кровь внутренней энергией, однако та почему-то всё равно продолжала сочиться.

К нему приблизился человек.

— До чего же досадно.

Пожилой мужчина с жёсткими волосами, стянутыми на затылке, нёс на плече огромную саблю. Оскалив пожелтевшие зубы, он обратился к измученному Первому Мечу Цинхая:

— У вас мысли всё время где-то в другом месте. Так ведь весь интерес от боя пропадает.

Первый Меч Цинхая нахмурился.

Перед ним стоял человек из прошлого, который давным-давно должен был исчезнуть вместе со своей эпохой.

Мастер, первым объединивший силы Неортодоксального пути. Человек, который вошёл в Сычуань, намереваясь начать вторжение в Срединные земли.

И тот, кого, согласно всем известным сведениям, убил тогдашний Меч Шквального Ветра — нынешний Владыка Меча.

— Меч Чёрного Дракона...

Таково было его прозвище.

Меч Чёрного Дракона усмехнулся.

— Ваш клинок не может быть настолько вялым. Признаюсь, я даже разочарован.

Он чуть двинул саблей, и та рассекла воздух тяжёлым свистом. Огромное остриё уставилось на Первого Меча Цинхая.

— Что же так сильно отвлекает вас от боя?

Ответа не последовало.

Меч Чёрного Дракона недовольно скривился: он и правда ожидал большего.

Заметив эту мину, Первый Меч Цинхая спросил с плохо скрываемой злостью:

— Как ты вообще можешь быть жив?

Ведь Мечу Чёрного Дракона якобы собственноручно отрубил голову не кто-нибудь, а сам Владыка Меча.

Более того, Союз Мурима потом выставил отсечённую голову на всеобщее обозрение — словно специально, чтобы показать остальным воинам Неортодоксального пути, чем всё закончилось.

Та победа немало прибавила славы Мечу Шквального Ветра. Впоследствии она помогла ему получить титул Владыки Меча, а ещё позже — занять место главы Союза Мурима.

И после всего этого человек, чью отсечённую голову Союз выставлял напоказ, сейчас стоял здесь живой и невредимый.

— Вот что вас занимает? — Меч Чёрного Дракона хрипло рассмеялся. — По-моему, сейчас вам стоит думать совсем о другом.

Первый Меч Цинхая лишь сильнее нахмурился.

Потерянная рука и боль в плече беспокоили его меньше, чем другое.

«Ученики в опасности».

Меч Чёрного Дракона появился почти одновременно с тем, как защитная формация Академии перестало действовать, а над всей местностью сомкнулась чёрная энергия.

Судя по охваченной площади, тьма накрыла и гору Тайшань, где сейчас находились молодые таланты.

И Меч Чёрного Дракона пришёл явно не один. Вдалеке ощущалось ещё несколько чужих, зловещих присутствий.

Нападение было рассчитано по времени.

Именно поэтому собственная жизнь меньше всего занимала Первого Меча Цинхая. Ему нужно было как можно быстрее добраться до детей.

Но противник оказался куда сильнее, чем ожидалось. А самого Первого Меча Цинхая сковывала необходимость защищать слишком многое, и он никак не мог вырваться.

— Чего вы добиваетесь?

— Добиваемся?

— Зачем вы напали на Академию?

Если Меч Чёрного Дракона действительно выжил, то десятилетиями прятался, не подавая о себе ни звука. Почему же вдруг решил показаться именно теперь — и сразу ударить по Академии Божественного Дракона?

— Зачем...

Меч Чёрного Дракона вонзил саблю в землю и неторопливо огляделся.

— Возможно, вам хочется услышать какую-нибудь великую причину. Боюсь разочаровать. Просто время оказалось подходящим.

— Время?

Ответ последовал сразу.

Сабля вновь оказалась у него в руке.

— Пора было напомнить миру, что Меч Чёрного Дракона жив.

Он резко взмахнул оружием.

Сгущённая ци сорвалась с клинка и шквалом разошлась по сторонам. Земля дрогнула.

— А заодно показать, что я не отказался от своей мечты. Для такого предупреждения это место подходит как нельзя лучше.

Попытки Первого Меча Цинхая найти глубокий смысл откровенно забавляли его.

Разве обязательно нужна причина посложнее?

Люди Праведного пути всегда искали благовидный повод, а потом подгоняли под него любое решение. Забавно, что за столько лет ничего не изменилось.

— Раз уж вы спросили, попробую сформулировать.

Праведные школы и раньше казались ему личинками, спрятавшимися под красивыми масками. Прошли десятилетия, а маски всё те же.

Если смотреть с достаточной долей насмешки, их верность первоначальным принципам даже заслуживала похвалы.

— Здесь собраны молодые таланты. Корни Праведного пути и его будущее.

«Поколение Метеоров», кажется, так их называли.

До чего звучно.

Говорят, имя появилось потому, что одно поколение породило сразу множество гениев.

«Мелочь».

И ведь опять всё свели к исключительности Праведного пути.

— Вот мне и стало любопытно: что будет, если именно здесь пустить кровавый ветер?

Потомки Четырёх великих кланов. Наследники Девяти школ и Одного союза. Представители других знаменитых домов и школ, не намного уступавших им славой. Дети богатых торговых семей, годами безумно щедро поддерживавших Праведный путь.

И главное — лучшие из лучших.

Слова о будущем Праведного пути не были пустым преувеличением.

Пройдёт время, и именно кто-то из собравшихся здесь людей станет его новой опорой. Возможно, многие из них.

А что случится, если всех этих наследников вырезать разом?

И если кровавую бойню устроит Меч Чёрного Дракона, вернувшийся спустя десятилетия?

— Как тогда поведёт себя Праведный путь? Вам разве не интересно, Первый Меч Цинхая? А вот мне — очень.

Лучшего способа объявить миру сразу о двух вещах он не видел: о том, что всё ещё жив, и о том, что мечта, которую он столько лет носил в груди, никуда не исчезла.

Одним ударом можно лишить Праведный путь целого будущего поколения.

Зачем же отказываться от такого случая?

Он прожил в тени десятки лет.

Теперь наконец пришло время, которого он ждал.

Клинки, некогда защищавшие Срединные земли, состарились и покрылись ржавчиной. Долгий мир притупил их остроту.

— Вы сами тому пример.

Меч Чёрного Дракона снова захихикал.

Первый Меч Цинхая со скрипом зубов заставил себя подняться.

— Меч Чёрного Дракона!

— Кричать вы ещё способны. Уже неплохо.

— Ты собираешься убить всех этих детей? Они ни в чём не виноваты!

— Почему же ни в чём?

Родиться среди людей Праведного пути и стать их будущим — вот вина, которой для Меча Чёрного Дракона было достаточно.

— Если снова и снова давать гнилым корням новые побеги, разве что-нибудь изменится? По-моему, нет.

Они надевали маску добродетели, а за спиной творили всё, на что хватало грязи в душе.

Защищают слабых? Следуют рыцарской доблести и праведности?

Смешная вывеска.

Эти пустые слова давно ничего не значили, и сами люди Праведного пути наверняка это понимали. Рыцарскую доблесть и праведность они утратили много лет назад.

Меч Чёрного Дракона, по крайней мере, не лгал себе о собственных желаниях.

Он хотел стереть никчёмную историю, сорвать маски и подняться выше всех остальных.

И все его шаги вели именно туда.

— Мерзавец!...

Первый Меч Цинхая снова поднял клинок.

Измученное тело ещё слушалось его. Даосская ци оставалась удивительно чистой и плотной, а траектория меча не дрогнула ни на волос.

Потеря руки не могла мгновенно разрушить мастерство человека такого уровня.

Клинок подхватил бурю.

Разлитая вокруг даосская ци собралась к нему, вспыхивая ослепительными полосами. Сгущённая энергия меча вспахала землю и рванула к противнику с непрерывным скрежетом.

Меч Чёрного Дракона встретил её своей саблей.

Грохот вышел слишком тяжёлым для простого столкновения двух кусков стали.

Ещё в первом обмене Первый Меч Цинхая понял главное.

«Силен».

Очень силён.

Сведения из старых записей, где Меч Чёрного Дракона значился мастером Предела, больше не имели ничего общего с действительностью.

Он без сомнения достиг Сферы Преображения — и, возможно, уже смотрел намного выше.

При такой мощи даже тогдашние хроники начинали казаться ложью.

Чужеродная энергия, расползшаяся по округе, тоже, судя по всему, принадлежала ему. И если это действительно была его сила, то опасность была куда серьёзнее, чем казалось поначалу.

«Даосская ци почти не слушается».

Чем дольше длился бой, тем тяжелее текла внутренняя энергия из даньтяня.

«И это небо...»

Странная формация закрыло голубой небосвод и превратило день в чёрную ночь.

Тоже дело рук Меча Чёрного Дракона?

Союз Мурима находился не рядом, но и не настолько далеко. Если там заметят происходящее, помощь должна прийти довольно быстро.

Однако противник ничуть не торопился.

Можно было бы списать это на уверенность в том, что он одолеет любого присланного мастера, но Первому Мечу Цинхая так не казалось.

Чёрное небо наверняка выполняло ещё какую-то задачу.

Клинки снова столкнулись. Посыпались искры, а две чудовищные силы хлынули наружу, споря за пространство вокруг.

— Значит, убегать вы передумали.

Меч Чёрного Дракона почувствовал, что оружие противника стало тяжелее, и довольно улыбнулся.

— Уже смирились? Или...

Он отвёл меч в сторону и вплотную шагнул к старику.

— Ждёте ту девку из Хвасана?

Первый Меч Цинхая вздрогнул.

Кулак Меча Чёрного Дракона врезался ему в грудь.

С одной рукой старик не успел нормально закрыться. Защитный покров из сгущённой ци лопнул, и его отбросило далеко назад.

— Кха!...

Даже сгруппироваться при падении он не сумел. Тело несколько раз перекатилось по земле, собирая пыль и камни.

Меч Чёрного Дракона недовольно посмотрел на него.

— И всё равно не забираете свою даосскую ци. До чего же вы упрямый старый дурак.

Большая часть даосской ци Первого Меча Цинхая уже должна была быть израсходована.

А значительная доля того, что ещё оставалось, по-прежнему висела над Академией, защищая учеников.

Воины Отряда Чёрного Дракона наверняка давно прорвались внутрь и обнажили оружие. Несмотря на это, Первый Меч Цинхая не вернул к себе рассеянную силу.

Даже теперь — без руки, сплёвывая кровь и продолжая бой.

Глупость, иначе не скажешь.

Даже если бы он вернул всю рассеянную силу, исход для него оставался бы сомнительным.

Изо рта старика потекла густая чёрная кровь.

— Вы держитесь только потому, что ждёте Императрицу Меча?

О том, что она находится в Академии Божественного Дракона, нападавшие знали заранее. Зачем она сюда приехала, Меч Чёрного Дракона не понимал, однако от мастера Хвасана такого уровня Первый Меч Цинхая вполне мог ожидать помощи.

Может, старик тянет время в надежде, что она придёт и спасёт его?

Или пытается удержать Меч Чёрного Дракона здесь, пока Императрица Меча выводит молодых талантов и ищет путь к спасению?

— Напрасно.

В любом случае ни один из этих расчётов не сработает.

— Императрица Меча, скорее всего, уже мертва.

— Что... ты сказал?

Глаза Первого Меча Цинхая расширились.

Меч Чёрного Дракона расплылся в улыбке, снова показав жёлтые зубы. Реакция старика его откровенно развлекала.

— Хотите знать, кого я отправил за этой сучкой?

Императрица Меча из Хвасана.

Несколько лет назад она вернулась после долгого исчезновения. Люди встретили её с восторгом, а прежняя сила и характер быстро вернули ей былую известность.

Меч Чёрного Дракона и сам признавал: женщина сильна.

Однако даже ей не устоять.

— Король Теней. Именно Король Теней отправился её убить.

Первый Меч Цинхая замер.

Королю Теней она ничего не сможет противопоставить.

Особенно в нынешних условиях.

Но лицо Первого Меча Цинхая вдруг начало меняться.

Сначала оно будто смялось от потрясения. Потом на нём проступило что-то другое — почти недоумение.

— Король Теней?.. — тихо переспросил он.

— Так что перестаньте ждать Императрицу Меча. Лучше подумайте о собственной жизни.

Впрочем, думать о ней уже поздно.

Сейчас Меч Чёрного Дракона сам отрубит ему голову.

Он перехватил саблю поудобнее.

Первый Меч Цинхая не вставал.

Сдался?

Нет. Если бы сдался, не продолжал бы удерживать даосскую ци в воздухе.

Меч Чёрного Дракона ощутил это и коротко хмыкнул.

Даже доведя себя до такого состояния, старик не отпускал защиту.

Совсем безнадёжный идиот.

— А я ведь многого от вас ждал. Смешно получилось.

Первый Меч Цинхая считался одним из лучших мечников Поднебесной и возглавлял одну из Девяти школ и Одного союза.

Убийство такого человека — вместе со всеми собравшимися здесь молодыми талантами — должно было вызвать в Срединных землях настоящий переполох.

Но Меч Чёрного Дракона рассчитывал хотя бы на достойный бой, а не на то, что противник рухнет так жалко.

Он фыркнул и двинулся к неподвижному старику.

— Если вы сами отказались бороться, считайте, уже умерли.

Голову Первого Меча Цинхая он повесит в Академии Божественного Дракона.

Пусть люди Союза, которые явятся слишком поздно, увидят её и поймут, что произошло.

— Закрывайте глаза.

Один удар — и всё.

После этого нужно будет сразу присоединиться к владыке Дворца Чёрной Ночи.

Меч Чёрного Дракона приближался, уже думая о следующих делах.

«Вышло быстрее, чем ожидал».

Он готовился долго возиться с Первым Мечом Цинхая, а тот оказался упрямым старым дураком и сам облегчил ему задачу.

Владыка Дворца Чёрной Ночи к этому времени наверняка уже вёз Ядовитого Феникса к назначенному месту.

О Короле Теней Меч Чёрного Дракона вовсе не беспокоился. Раз уж тот взялся за дело лично, выжить у цели не было шансов.

Сабля тихо вышла на линию удара.

Осталось только отсечь голову...

И тут со стороны Тайшаня ударил новый грохот.

Меч Чёрного Дракона резко повернул голову.

Сотрясение было чудовищным. Волосы на его руках встали дыбом — настолько отчётливый боевой дух ощущался даже отсюда.

— Что за...

Именно в сторону Тайшаня ушли Владыка Дворца Чёрной Ночи и Отряд Чёрного Дракона.

Откуда там взялось такое присутствие?

Но странности только начинались.

По чёрной формации в небе поползли трещины.

— Что?..

Один участок медленно раскалывался.

Из трещины посыпались осколки энергии.

— Какого чёрта?..

Последствия того далёкого удара?

Нет. Меч Чёрного Дракона чувствовал: дело не в обычной ударной волне.

За формацией что-то происходило.

Через щель между осыпающимися фрагментами начала просачиваться незнакомая краснота.

Что это?

До заката ещё далеко.

И что за сила смешана с тем боевым духом?

Она ощущалась тёплой — нет, почти горячей. Где-то на самой границе между теплом и жаром.

Одно было ясно: случилось нечто незапланированное.

— Что там, мать вашу, происходит?

Меч Чёрного Дракона поднял саблю.

Нужно немедленно добить Первого Меча Цинхая, а потом отправиться туда, где вспыхнула эта сила...

— Ох, блядь...

Он застыл.

Голос прозвучал совсем рядом.

Меч Чёрного Дракона резко обернулся.

Кто-то стоял неподалёку, тяжело дышал и откровенно ругался.

— Я реально чуть не сдох.

Когда он успел появиться?

Меч Чёрного Дракона не почувствовал ни приближения, ни присутствия.

Будто человек просто свалился с неба.

Чёрные волосы, красные глаза. На вид — едва ли двадцать.

— Чтоб я ещё раз полез в эту ебанину... А здесь ещё что за... Что тут вообще произошло?

Меч Чёрного Дракона невольно втянул воздух.

«Что это такое?..»

Теперь он понял, почему волосы на руках встали дыбом.

Дело было не в далёком боевом духе.

Не в энергии за треснувшим небом.

В этом парне.

Нет.

Не в «парне».

В этом.

Что бы перед ним ни стояло, именно оно заставило тело Меча Чёрного Дракона сжаться от инстинктивного напряжения.

Он уже собирался крепче перехватить саблю, когда незнакомец, до того озиравшийся по сторонам, наконец посмотрел на него.

— М?

Красные глаза поочерёдно остановились на Мече Чёрного Дракона и на лежащем Первом Мече Цинхая.

Лицо юноши тут же перекосилось.

Он нахмурился так зло, что Меч Чёрного Дракона сам едва заметно дёрнулся.

Слишком уж это выражение напоминало морду голодного демона.