Где-то совсем рядом раздался мерзкий хруст.

Звук был такой, будто что-то ломали через силу.

Если бы дело ограничивалось одним звуком, я бы ещё пережил. Но следом на тело навалилось давление. Оно сжимало меня со всех сторон, будто пыталось спрессовать в один комок.

«У-у-у, сука...»

Боль усиливалась.

Рот открыть я не мог, поэтому оставалось только орать про себя.

Сколько это длилось — понятия не имею. Я не додумался засекать время.

«Вот же мерзость. Просто пиздец».

Пока меня выворачивало и сминало, я успел сто раз пожалеть о своём решении.

Когда я входил туда, тоже мутило. Внутренности переворачивало так, будто меня добротной морской качкой приложило.

Но выход оказался совсем другим делом.

С прошлой жизнью вообще никакого сравнения.

Тогда и в одну, и в другую сторону всё сводилось к терпимой тошноте. Сейчас же казалось, будто меня пытаются протащить сквозь щель в несколько раз уже собственного тела.

Может, причина была в том предупреждении, которое я напоследок благополучно пропустил мимо ушей.

— Мой апостол.

Закончив говорить о том, что хотело мне сообщить, Мировое Древо предупредило:

— Возвращение причинит сильную боль. Будь осторожен.

Я тогда только усмехнулся.

— Уже проходил через это. Ничего страшного.

Теперь хотелось вернуться в тот момент и дать себе по морде.

«Проходил он, блядь...»

Ни хрена подобного.

Это вообще не тот уровень.

И почему обратный путь тянется так долго?

Я уже начал злиться, но потом мысленно осёкся.

«Сам нарвался, наверное».

После разговора с Мировым Древом я примерно понимал, почему всё могло обернуться именно так.

Мир, где оно находилось, был ложным.

Мировое Древо согрешило, и для наказания ему создали отдельную Демоническую область — место, предназначенное для него одного. В нормальных условиях туда вообще нельзя было входить и выходить по своему желанию.

Я, конечно, до последнего не знал подробностей.

Но попал туда не случайно.

Мне хотелось узнать то, чего я ещё не знал. Хотелось разделаться с Чан Сонёном.

И всё же главным было другое.

Разница во времени.

Именно ради неё я туда и полез.

Несколько лет в Демонической области могли обернуться всего несколькими днями в реальном мире.

Мне отчаянно нужен был этот запас.

Тем более что, однажды выйдя наружу, вернуться в ту Демоническую область уже не получится. Раз уж оказался внутри, следовало выжать из возможности всё до последней капли.

Особенно в моём положении.

Я упёрся в стену и никак не мог сдвинуться дальше.

Если говорить совсем просто, мне нужно было время на тренировку.

Закончив разговор с Мировым Древом и выслушав всё, что оно хотело сообщить, я попросил об одном:

позволить мне остаться и позаниматься.

Моя внутренняя сила поднялась до ненормального уровня благодаря целой череде счастливых случаев. Опыт прошлой жизни дал мне мастерство, а тело я практически пересобрал заново, шаг за шагом подгоняя под нынешние задачи.

Казалось бы, все три составляющие на месте.

Но стену я почему-то так и не мог пробить.

На этот раз мне особенно хотелось перейти на следующую ступень собственным трудом, а не за счёт очередного подарка судьбы.

Вот я и решил использовать Демоническую область как тренировочную площадку.

Мировое Древо возражать не стало.

Я начал сразу.

Мир был ложным, но ощущения — нет.

Боль чувствовалась настоящей. Голод — тоже. Почти всё работало так же, как снаружи.

Когда я выбрасывал руку, мышцы и суставы отвечали привычно. Внутренняя энергия двигалась из даньтяня точно так же. Жар слушался так же, как в реальности.

Значит, тренироваться можно было сколько угодно.

До этого голову разрывали чужие тайны и собственные вопросы. Я слишком долго жил в состоянии, когда впереди одна неизвестность, а думать нужно сразу о десятке вещей.

Возможность наконец отбросить всё и просто двигаться оказалась неожиданно приятной.

Проблемы начались позже.

Прошёл день.

Потом ещё один.

В какой-то момент я перестал считать.

У меня никогда не было особой любви к тупому упорству, но здесь я почему-то пахал так, будто от этого зависела жизнь.

Так прошёл день, потом второй.

А потом — год.

После первых шести месяцев я уже махнул рукой на счёт времени. О том, что миновал целый год, мне сообщило Мировое Древо.

Особых чувств новость не вызвала.

Раздражало только одно: год прошёл, а стену я так и не преодолел.

Вместо ответа я снова выбросил руку.

У Демонической области обнаружилась одна особенность: физическое взросление там шло заметно медленнее.

Мне было плевать.

Сейчас рост тела сам по себе ничего не решал.

Я становился крепче, но почти не прибавлял в росте.

Может, эти процессы там подчинялись разным правилам. А может, я уже перестал расти.

Второе казалось маловероятным.

В прошлой жизни высоким я не был, но всё же был крупнее нынешнего себя. К тому же после возвращения в прошлое тело вообще взрослело быстрее прежнего.

Так что, скорее всего, когда окончательно вырасту, стану хотя бы немного выше, чем тогда.

Но это всё мелочи.

Главное — успокоить внутренний образ и через него пробить стену.

Время шло дальше.

Мировое Древо перестало сообщать мне, сколько прошло.

Ночь сменялась днём, день — снова ночью.

Я тренировался неподалёку от Древа, и демонические существа почти не лезли. Забавная подробность.

Иногда мне становилось любопытно, что вообще представляют собой эти твари в ложном мире. Но я быстро бросил и этот вопрос.

Сейчас важнее было ещё раз поставить ногу.

Ещё раз провести внутреннюю энергию.

Ещё раз проследить за дыханием.

Сжатие, которому научил меня старик Син.

Работа тела с этим сжатием.

И ещё — необходимость приглушить сопротивление внутреннего образа новым способам применения силы.

Я ненадолго отодвинул всё, что накопилось за спиной, и занимался только телом, энергией и внутренним образом.

Когда в голове наконец стало пусто, внутренняя энергия неожиданно пошла намного свободнее.

Наверное, поэтому я решил, что долго возиться не придётся.

Ну сколько может занять переход?

Пара месяцев — и я либо проломлю стену, либо найду способ через неё переступить.

Так мне тогда казалось.

«Пара месяцев, ага. Идиот».

Чем дольше я повторял одно и то же, тем яснее понимал реальное положение дел.

До нынешней ступени я дошёл не только благодаря собственным способностям.

Возвращение в прошлое подарило мне возможности, которых у обычного человека не бывает. Сверху легли знания и опыт прошлой жизни. Всё это слой за слоем вытолкнуло меня наверх.

В итоге я ничем не хуже другого мастера Предела.

Но путь сюда точно не был пройден одним моим талантом.

И теперь возникла ещё одна проблема.

В прошлой жизни я привык решать многое чудовищными выбросами внутренней энергии.

Теперь же я использовал каждую крупицу силы аккуратно, экономно и предельно точно. При таком стиле боя старый опыт уже не давал того преимущества, на которое я рассчитывал.

Вот почему до желаемого уровня пришлось добираться гораздо дольше.

Я не считал каждый день, но с учётом разницы во времени снаружи уже наверняка прошло несколько суток.

Внутри же я провёл куда больше времени, чем сам ожидал.

Зато в конце концов сделал то, ради чего остался.

Пора было возвращаться.

И вот теперь за это пришлось платить.

«Сука».

Боль была такой, будто всё тело складывали пополам и ещё раз пополам.

Я переходил между мирами, возвращаясь в реальность, и причина мучений была вполне конкретной.

Ничего из достигнутого в той Демонической области нельзя было принести с собой.

Именно поэтому в прошлой жизни люди возвращались оттуда так, будто годы, проведённые внутри, вообще не существовали для их тел. Воспоминания оставались, а тело становилось тем же, каким было в момент попадания.

Максимум, что могло уцелеть, — память.

У меня, по крайней мере, оставалась именно она.

Так что же происходило сейчас?

Обычная отдача.

С меня словно сдирали всё, что я нарастил тренировками в ложном мире, и возвращали тело к состоянию, которое принадлежало реальности.

Всё логично.

Только, блядь, больно до тошноты.

Каждый кусок тела будто по очереди избивали дубиной.

Заорать я не мог даже при всём желании. Стоило двинуться неправильно — и возникало ощущение, что меня просто разорвёт.

Поэтому я терпел.

Ничего другого не оставалось.

Жар, молнии, раскалённое железо — всё будто одновременно проходило через руки, ноги и туловище.

Ад продолжался бесконечно.

А потом что-то сухо рассыпалось.

Ноги, до этого словно висевшие в пустоте, наконец почувствовали землю.

Следом пришёл ветер.

Настоящий.

Я не ощущал такого слишком давно.

И только тогда позволил себе заговорить.

— Ох, блядь.

Первым делом вылетело ругательство.

И по-другому быть не могло.

— Я реально чуть не сдох...

Потому что реально чуть не сдох.

С прошлой жизнью это не имело ничего общего. Неловко вдохни — и, кажется, тебя раздерёт прямо между мирами.

Совсем охренели.

— Чтоб я ещё раз полез в эту ебанину.

Я выбрал такой способ, потому что времени почти не было.

Но знай я заранее, насколько всё опасно, возможно, поискал бы другой вариант.

Поднял руку и провёл по волосам.

Тело ощущалось непривычно тяжёлым. Даже простое движение кистью требовало больше усилий, чем должно.

«Ладно. С этим потом».

Разбираться можно постепенно.

Сейчас важнее другое.

Для начала нужно найти Чан Сонёна.

Я сжёг его в Демонической области до смерти — это верно.

Но умер он именно там.

Я отдельно спросил Мировое Древо, нельзя ли сделать так, чтобы смерть перенеслась наружу. Ответ был отрицательным: это часть законов самого мира, и обойти их нельзя.

Значит, Чан Сонён с высокой вероятностью вернулся живым.

Ничего неожиданного.

Вернулся — убью ещё раз.

Тем более вокруг должно быть полно демонических тварей...

Я огляделся.

— А здесь ещё что за... Что? Какого хрена всё выглядит вот так?

Я-то был уверен, что появлюсь там же, где вошёл в Демоническую область.

Вместо зарослей вокруг стояли здания.

Хотя нет. Одно хорошее всё-таки было: я сразу понял, что это за место.

Несмотря на проведённые внутри годы, память не подвела.

Передо мной была Академия Божественного Дракона.

Только с ней творилось что-то странное.

«Кто тут такой разгром устроил?»

В строительство вбухали безумные деньги. Раньше корпуса выглядели так, будто должны простоять сотню лет.

Теперь стены были в трещинах и держались на честном слове. Казалось, ткни пальцем — половина развалится.

И тут в голову пришла неприятная мысль.

Я рассчитывал, что снаружи пройдёт максимум несколько дней.

За несколько дней Академия в такое состояние сама не приходит.

А что, если время внутри и снаружи на этот раз шло почти одинаково?

Тогда всё. Полный пиздец.

Все планы, которые я строил и отрабатывал в Демонической области, можно выбрасывать.

От одной мысли холодом прошибло.

Пока я лихорадочно перебирал варианты, рядом почувствовалось чужое присутствие.

Я повернул голову.

— М?

Неподалёку сидел в крови какой-то смутно знакомый старик.

Левой руки у него не было.

А напротив стоял здоровенный пожилой мужик с огромной саблей и смотрел прямо на меня.

Я нахмурился, пытаясь понять, что ещё за цирк.

Старик с саблей вдруг вздрогнул.

Вот ведь придурок.

Увидел человеческое лицо — и сразу шарахается. Неприятно даже.

Я перевёл взгляд на однорукого.

«...Первый Меч Цинхая?»

Узнал не сразу только потому, что давно не видел.

Но сомнений не было.

Что этот дед делает на земле в таком виде?

Ощущения окончательно вернулись.

И только теперь я понял, что вокруг насквозь пахнет кровью.

В воздухе стояло убийственное намерение.

И ещё сильнее — мерзкая, узнаваемая энергия Неортодоксального пути.

Тут всё наконец сложилось.

— Похоже, тут успели устроить какое-то дерьмо.

Подробностей я пока не понимал, но сам факт был очевиден.

Я прищурился и посмотрел на старика в чёрном.

По одному виду ясно: к Праведному пути он не относится.

Да и вообще на нормального человека не слишком похож.

Тот, похоже, тоже заинтересовался мной. В его глазах мелькнуло напряжение.

— Что ты такое?

Надо же. Не «кто», а сразу «что».

Я сделал шаг вперёд.

Внутри тела пошла энергия.

Вернулось то самое ощущение — как тогда, когда я стоял перед стеной и никак не мог перейти дальше.

Второй шаг.

Я поднял внутреннюю энергию к среднему даньтяню.

Он заполнился почти сразу.

— А тебе зачем знать? По роже видно, что в гости тебя не звали.

— Для ребёнка ты слишком дерзок.

Старик продолжал внимательно следить за мной. Судя по всему, до конца не понимал, что видит.

Вот и зря тратил время.

Лучше бы сразу саблей махнул.

Третий шаг.

Энергию из среднего даньтяня я направил выше.

К верхнему.

Старик резко изменился в лице.

— Ты...

Ну да. Наверное, зрелище любопытное.

Не каждый день смотришь, как человек прямо у тебя на глазах пробивает стену и переходит на следующую ступень.

На пути внутренней энергии оставалось сразу несколько препятствий.

Раньше они бы меня остановили.

Теперь — нет.

Я подправил поток.

И просто продавил дальше.

Ради этого я и убивался тренировками в Демонической области.

Упорядочивал внутренний образ.

Снова и снова заставлял его совпадать с телом.

Одна энергетическая точка за другой раскрылась.

Раньше конец потока был тонким, как игла.

Теперь он стал шире, тяжелее и острее.

И пробил преграду на пути к верхнему даньтяню.

Качество внутренней энергии изменилось мгновенно.

То, что я ощущал на Пределе, теперь показалось детской игрой. Сила стала настолько тяжёлой, что само её присутствие давило изнутри.

Я разогнал её по всему телу.

Верхний даньтянь открылся.

Мир стал другим.

Я видел иначе.

Слышал иначе.

Даже внутренняя энергия текла по-другому.

Предел называли могилой воинов.

Для многих он и правда становился последней ступенью.

А я наконец перешагнул через неё.

Сфера Преображения.

Надо признать, чувство было новое.

— Почему говорю с тобой без уважения?

Жаль только, наслаждаться моментом было некогда.

Я вернулся — и сразу увидел, что всё пошло по пизде.

Значит, надо двигаться.

— Я с ублюдками Неортодоксального пути не церемонюсь. Видимо, слишком уж крепко во мне засел Праведный путь.

Я улыбнулся.

Старика улыбка, похоже, взбесила. Сабля двинулась.

С первого взгляда было ясно: противник очень силён.

Но после того, как верхний даньтянь до краёв наполнился новой энергией, страха стало ещё меньше, чем раньше.

Хотя, казалось бы, куда уж меньше.

— И что с небом за херня?

На ночь не похоже.

Я поднял голову.

Старик пошёл в атаку.

Я чувствовал каждое движение.

И огромный объём силы, которую он поднял, тоже.

Но даже не повернулся к удару.

Просто опустил взгляд и посмотрел ему прямо в глаза.

Энергия в верхнем даньтяне пришла в движение.

Ночь не наступила, а небо всё равно стало чёрным.

Мне это не нравилось.

Значит, сначала сделаем светлее.

Жар хлынул из тела.

Старик невольно отступил на шаг.

Зря.

Испугался — всё равно надо было идти вперёд.

Я посмотрел на него и тихо произнёс:

— Алое Небо.

Для начала я разрушил ночь.