Внутренняя энергия, заполнившая верхний даньтянь, непрерывно выходила наружу через всё тело.

Выйдя из тела, она превращалась в жар.

Вокруг меня вспыхнул огонь.

Я почувствовал, как волосы становятся красными.

Пламя закружилось быстрее.

Одно огненное кольцо бешено вращалось вокруг тела, а под ним уже складывалось второе.

Внутри бушевал настоящий вихрь внутренней энергии. Давление росло с каждой секундой. Стоило хоть немного ослабить контроль — отдача ударила бы изнутри, и я, скорее всего, захлебнулся бы собственной кровью.

Но теперь это не было проблемой.

После перехода в Сферу Преображения я куда крепче удерживал внутреннюю энергию, а тело стало достаточно прочным, чтобы выдержать её натиск.

Подготовка закончена.

Я это почувствовал — и сразу произнёс:

— Алое Небо.

Огненные кольца и разлитой вокруг жар одновременно рванули вверх.

Пламя смешалось с горячим воздухом и свернулось в огромный вихрь, повторяя движение бури у меня внутри.

Он взлетел ещё выше.

И пробил чёрное небо.

Я молча следил за происходящим.

Тьма трескалась, как замёрзшая река под ударом. Огонь проделал в ней отверстие, и от него во все стороны медленно пошли разломы.

«Построение не слишком прочное».

Похоже на разновидность формации, но что-то в нём было странным.

Не должно оно разрушаться настолько легко.

Из-за того, что я перешёл на следующую ступень?

Нет.

Трещина уже существовала до моего появления. Изнутри оставалось только расширить слабое место, а это оказалось не так сложно.

«Что же здесь произошло?»

Сколько времени прошло с тех пор, как я вошёл в Демоническую область?

По моим расчётам — несколько дней.

Внутри я давно перестал считать годы и месяцы, но снаружи должно было пройти примерно столько.

Что могло случиться за какие-то несколько суток?

Пока неясно.

На землю Срединных земель я ступил впервые за много лет, если считать время, прожитое в Демонической области. К счастью, ощущения чужого мира не возникло.

Возможно, Мировое Древо предусмотрело и это.

В прошлой жизни после возвращения меня долго ломало именно из-за расхождения ощущений с реальностью. Если сейчас удалось этого избежать, оставалось только радоваться.

А может, помогла оставленная им священная метка.

Я дошёл до этой мысли и закрыл глаза.

«Хватит».

Вопросы подождут.

Разбирать бесконечные «почему» надо после боя, а не во время него.

Удивительно, но именно это стало одним из главных выводов долгой работы над внутренним образом. Я и раньше понимал эту простую вещь умом, но одной мысли было мало, чтобы избавиться от старой привычки.

Теперь хотя бы появилась зацепка.

В даньтяне ревела внутренняя энергия, снаружи полыхал жар, а голова оставалась холодной.

С неба продолжали сыпаться осколки чёрной силы.

Разрушить формацию целиком не получилось.

Похоже, до такого уровня я всё ещё не дорос.

Я пробил только участок над Академией Божественного Дракона.

Зато через широкую брешь уже было видно настоящее небо.

Только теперь оно тоже стало красным.

Так действовало Алое Небо — тайное искусство клана Гу, которое я наконец мог использовать после перехода в Сферу Преображения.

Небосвод выглядел так, будто наступил поздний закат.

Не кроваво, как в Демонической области. Красный цвет был другим — живым, горячим.

В некоторых местах к нему примешивался слабый розоватый оттенок. Скорее всего, из-за даосской ци, которая всё ещё была вплетена в мою собственную силу.

Я слегка кивнул.

«Добрался».

Вот теперь переход ощущался по-настоящему.

Я пробил Предел, который называли могилой воинов, и после всех выкрутасов наконец достиг Сферы Преображения.

Пять чувств стали острее.

По сравнению с Пределом всё воспринималось глубже и плотнее. Восприятие ци расширилось и стало настолько ясным, что само пространство вокруг ощущалось полнее и объёмнее.

Поэтому я сразу понял, насколько сильна и насколько широко разлита здесь зловещая энергия.

«Нападение?»

Какому сумасшедшему понадобилось штурмовать Академию Божественного Дракона?

Хотя вопрос так себе.

На Неортодоксальном пути и без того хватает психов.

Старик передо мной, судя по всему, относился к той же породе.

По росту и сложению он напоминал первого старейшину.

То есть уже не человек, а натуральный медведь.

Главное оружие — огромная сабля.

Почему-то вспомнился воин Дворца Чёрной Ночи, которого я когда-то убил в Хвасане.

«Чёрное железо».

По тёмному клинку было видно: оружие очень хорошее.

А сам хозяин...

Сфера Преображения.

Насколько далеко он продвинулся в этой сфере, я не пытался определить, но по ощущению — очень далеко.

За его спиной лежал Первый Меч Цинхая — весь в крови.

Если именно этот здоровяк довёл его до такого состояния, то недооценивать противника точно не стоит.

«Кто он?»

Мастера Сферы Преображения на Неортодоксальном пути обычно известны поимённо. Все они давно превратились в чудовищ из старых историй.

Один из Пяти Императоров Тёмного пути?

Только кто из них пользовался огромной саблей?

— Красное небо... — пробормотал старик.

Он долго всматривался в мою силу, а затем будто что-то вспомнил.

— Я гадал, где уже чувствовал подобное. Значит, ты из крови клана Гу.

— Знаешь меня?

— Кто ещё способен поднять огонь и окрасить само небо в красный? Здесь трудно ошибиться.

Надо же.

Узнал по одной технике.

Даже плечи сами собой чуть расправились.

Другое было интереснее.

«Он уже видел Алое Небо?»

То есть сталкивался с этим искусством раньше?

С отцом?

Возможно.

Или с дедом.

Тоже вполне.

Впрочем, какая разница.

На таком уровне технику уже не спрячешь.

Она больше не ограничивается тем, чтобы вызвать пламя и сжечь противника.

Меняется цвет неба.

Незаметной подобная вещь быть не может.

Красный жар медленно опускался с высоты, всё тяжелее давя на пространство.

Влияние Алого Неба разрасталось.

У каждого тайного искусства клана Гу был собственный смысл.

Алое Небо я воспринимал почти как воплощённую надменность.

Оно использовало энергию, заполнившую верхний даньтянь, и рождавшееся из неё пламя, чтобы создать особую область.

Её знаком служил сам красный небосвод.

Под этим небом всё пространство насыщалось жаром, а огонь клана Гу уже не угасал.

Наоборот.

Он становился только горячее.

И горел до тех пор, пока среди врагов не оставалось ни одного живого.

Если смотреть шире, это было одно из тех искусств, которые выражают саму сущность великого клана.

У Намгунов, например, существовала Форма Императорского Меча.

Она до предела усиливала давящее присутствие мастера и замедляла движения противника.

Тоже проявление собственной области.

Клан Гу действовал куда безумнее: просто красил небо в красный.

И вдобавок требовал сначала добраться до Сферы Преображения и открыть верхний даньтянь.

Нелепая сложность для нелепо масштабной техники.

«Насколько далеко я вернулся?»

Я сжал кулак и снова разжал, оценивая тело.

Если сравнивать с прошлой жизнью, то после возвращения в прошлое я пока набрал примерно половину прежней силы.

Нет.

Наверное, чуть меньше.

Это быстро?

Медленно?

Без понятия.

До цели всё равно ещё чертовски далеко.

— Ты...

Старик снова подал голос.

— Ты Тигриный Герой?

А?

Услышав отцовское прозвище, я на мгновение даже растерялся.

— Тигриный Герой ведь не должен без особой причины покидать Шаньси...

— Я, по-твоему, настолько старо выгляжу?

Отец, конечно, не мальчик, но для воина его возраста выглядит вполне молодо.

И я уж точно не должен быть на него похож настолько, чтобы меня перепутали.

Старик всмотрелся внимательнее.

— Если не Тигриный Герой... Тогда ты... Истинный Дракон?

Вот теперь попал.

Глаза у него расширились.

Я слегка наклонил голову.

— Невозможно...

Он явно не верил собственным выводам.

— Говорили, тебе ещё нет двадцати.

— Ну и?

— Как... Как ты мог уже пробить стену?

А. Вот что его так перекосило.

Мастер Сферы Преображения моложе двадцати — вероятно, такого случая не найти во всех известных летописях Срединных земель.

Так что реакция понятна.

Сам я особого восторга не чувствовал.

«Какой смысл гордиться тем, что получил благодаря возвращению в прошлое?»

Со стороны я, наверное, выгляжу невозможным гением.

В прошлой жизни ради такого признания я бы многое отдал.

А теперь почти ничего не чувствую.

Смешно.

Я качнул головой и ответил уже раздражённее:

— Не тем занят.

Жар, который всё это время циркулировал вокруг, я разогнал ещё быстрее.

Тело начало нагреваться.

Из жара медленно поднялся боевой дух.

«Ну конечно».

Только вернулся в реальный мир — и сразу драка.

Почему моя жизнь вообще не умеет быть спокойной?

Старик, похоже, почувствовал мой настрой. Бровь у него дёрнулась.

— Ты грубый ребёнок. Даже не спросишь, кто перед тобой?

— А зачем?

Я ведь уже говорил.

— С ублюдками Неортодоксального пути я обычно не беседую.

К чему разводить разговоры с мусором?

Если информация понадобится, можно сначала переломать ему руки и ноги, а потом задавать вопросы. Любезничать для этого вовсе не обязательно.

— Важно только одно: ты мой враг.

— С чего ты решил? Возможно, мы вовсе не враги.

Я усмехнулся прямо ему в лицо.

Хотел соврать — хотя бы подготовился.

— Для начала убери убийственное намерение из глаз. Потом попробуй ещё раз.

Лицо старика мгновенно похолодело.

Вот и всё.

Разговор закончен.

* * *

О Истинном Драконе Меч Чёрного Дракона слышал немало.

Прежде всего — что это сын того самого Тигриного Героя.

Ещё — что именно этот мальчишка стал причиной смерти Гу Чханджуна, которого в своё время удалось довольно выгодно привязать к их планам.

Из-за той смерти отношения с владыкой Дворца Чёрной Ночи несколько осложнились, хотя сам Меч Чёрного Дракона особого значения этому не придавал.

Кажется, Истинного Дракона называли самым молодым мастером Предела.

Талант, достойный войти в историю.

Но всё равно — молодой талант.

До дня, когда такой ребёнок сможет встать на пути Меча Чёрного Дракона, по его расчётам, оставалось ещё очень много времени.

Более того, отправляясь в Академию Божественного Дракона, чтобы объявить миру о своём возвращении, он даже подумал: если детёныш Тигриного Героя окажется здесь, можно заодно убрать и его.

Как бы высоко тот ни прыгал, тигрёнок остаётся тигрёнком.

А потом маленький кулак врезался в огромную саблю.

Воздух взорвался от удара.

Меч Чёрного Дракона почувствовал заключённую в нём силу — и его тяжёлое тело на мгновение оторвалось от земли.

От такого маленького кулака?

Не показывая удивления, он поднял внутреннюю энергию.

Удар оказался тяжелее ожидаемого, но пробить сгущённую ци всё равно не должен был.

Можно сразу ответить...

И тут он почувствовал новый выброс силы.

В глазах Меча Чёрного Дракона мелькнуло потрясение.

В тот самый миг, когда его тело приподняло, в ладони Истинного Дракона начал собираться невозможный объём энергии.

— Огненный Нефрит.

Жар сжался в плотную сферу, похожую на драгоценный камень.

Юноша сомкнул пальцы вокруг неё и ударил в то же место на сабле, куда только что пришёлся кулак.

Сначала раздался низкий, непонятный гул.

Потом всё вокруг взорвалось.

Это был чистый жар, целиком созданный из внутренней энергии.

Ещё секунду назад перед Академией тянулась сравнительно ровная земля, иссечённая лишь несколькими следами клинков.

Теперь её словно перепахали взрывом.

Пламя заполнило всё вокруг густым дымом.

Из него вырвался Меч Чёрного Дракона.

— Кх...

Он взмахом внутренней энергии поднял вокруг себя ветер.

Порыв прошёл по телу, однако прилипшее пламя не погасло.

В огне было что-то ещё.

«Невозможно».

Меч Чёрного Дракона оглянулся туда, где только что произошло столкновение.

Сплошной разгром.

Повсюду тянулись следы огня. В земле зияла воронка, будто сюда рухнул метеорит, а от неё разбегалась сеть трещин.

В самом центре стояла фигура, целиком охваченная пламенем.

Красные глаза, точно совпадавшие по цвету с волосами, неподвижно смотрели на Меч Чёрного Дракона.

— Щенок...

Он нахмурился.

Нет.

Молодым талантом этого человека уже не назовёшь.

Как такое вообще возможно?

Ответы потом.

Меч Чёрного Дракона крепче сжал саблю.

Случилось непредвиденное, а значит, юношу нужно убить как можно быстрее.

Да, оба находились в Сфере Преображения.

Но Истинный Дракон только что пробил стену.

Каким бы чудовищным ни был его талант, с десятилетиями боевого опыта Меча Чёрного Дракона он сравниться не может.

Поэтому убить его нужно сейчас.

— Слишком много думаешь.

Голос раздался за спиной.

Меч Чёрного Дракона вздрогнул.

Взгляд всё ещё был устремлён в пламя перед ним, но фигуры Истинного Дракона там уже не оказалось.

Он резко развернулся.

Сабля одновременно наполнилась энергией.

По клинку поползла жуткая чёрная сила — основа Искусства Врат Призраков Чёрного Железа.

Саблю окутала чудовищно плотная сгущённая энергия меча. Такой удар нелегко принять даже мастеру высшего уровня.

Но никакая сила не поможет, если удар не достигает цели.

Сабля не достигла Истинного Дракона.

Прежде чем чёрная энергия успела рассечь его тело, кулак юноши вошёл Мечу Чёрного Дракона прямо в лицо.

Брызнула кровь.

Энергия, покрывавшая кулак, пробила защитный покров из сгущённой ци и дошла до плоти.

Голова старика запрокинулась.

И сразу же рука Истинного Дракона вцепилась ему в волосы, не дав отлететь назад.

Следующий кулак, объятый огнём, снова ударил в лицо.

Громче первого.

Ещё раз.

И ещё.

— Кх!...

Меч Чёрного Дракона застонал.

Казалось, череп сейчас лопнет изнутри.

Мозг встряхивало каждым ударом, но страшнее самого кулака было пламя вокруг него.

Старик снова и снова наслаивал защитную сгущённую ци, однако она вела себя неправильно.

Если бы он не удерживал сознание внутренней энергией, боль давно отправила бы его в темноту.

Зубы скрипнули.

Меч Чёрного Дракона — и терпит такое унижение от сопляка?

Не от Владыки Меча, которого он столько лет мечтал убить.

Не от кого-то из остальных Трёх Владык.

Даже не от мастера, входящего в Десять великих мастеров Срединных земель или хотя бы в сотню сильнейших.

От ребёнка, которому нет двадцати.

Ярость хлынула в голову.

Так продолжаться не может.

Внутренняя энергия начала собираться в одной точке.

Сначала нужно разорвать дистанцию.

Он собирался выпустить силу взрывом и отбросить Истинного Дракона. Пусть отдача ранит внутренние органы — сейчас главное вырваться.

«Звуковая волна Чёрного Железа».

Приём разбрасывал чёрную энергию по округе вместе с чудовищным звуком, поражая всё вокруг. Да, часть удара вернётся в собственное тело, но выбора не было.

Меч Чёрного Дракона уже приготовился выпустить силу.

И вдруг Истинный Дракон прекратил бить.

Заметил намерение и решил отступить?

Старик почти обрадовался.

«Поздно».

Энергия уже собрана.

На такой дистанции взрыв должен причинить юноше серьёзный вред.

Он попытался запустить технику.

И ничего не произошло.

«Звуковая волна...?»

Меч Чёрного Дракона дёрнулся.

Внутри тела ощущалось что-то чужое.

Внутренняя энергия не текла как должна.

Сила не слушалась.

— Что?..

Только теперь он вспомнил обо всех странностях сразу.

Почему мастер, только что вошедший в Сферу Преображения, настолько легко с ним справляется?

Как он вообще сумел потерять восприятие ци и позволил обойти себя со спины?

Слишком многое не сходилось.

— Что такое? — Истинный Дракон спокойно стоял рядом, словно ждал, когда до него дойдёт. — Тело плохо двигается?

Меч Чёрного Дракона поднял голову.

Из носа шла кровь. Лицо было разбито так сильно, что глаза открывались с трудом.

Но глаза противника он видел отчётливо.

Они горели, будто могли обжечь одним взглядом.

Никогда ещё красный цвет не казался настолько естественным для человеческих глаз.

С пальцев Истинного Дракона капала кровь.

Его кровь.

— Ты...

— Неплохо получилось.

— Неужели...

Наконец Меч Чёрного Дракона понял: странность появилась не сама по себе.

Истинный Дракон что-то сделал.

Яд?

Отравил его?

Нет.

Яд, способный проникнуть в тело мастера его уровня, не остался бы незамеченным. И уж точно не распространился бы настолько естественно.

— Что ты со мной...

Удар в грудь оборвал вопрос.

Меча Чёрного Дракона унесло далеко по воздуху. Он тяжело рухнул и несколько раз перекатился по земле.

Даже в полёте старик ощущал одно: пространство всё ещё заполнено жаром.

Он кое-как поднялся и, тяжело дыша, проверил тело.

Так и есть.

Движения стали едва заметно медленнее.

С внутренней энергией происходило то же самое.

Она не остановилась полностью, однако к каждому потоку словно примешалось что-то чужое.

— Что ты со мной сделал?

Неужели действительно яд?

Но когда он успел?

Меч Чёрного Дракона смотрел на Истинного Дракона уже с плохо скрываемым потрясением, а потом невольно оглянулся.

Первый Меч Цинхая, с которым он сражался до появления юноши, лежал неподалёку в луже собственной крови.

Расстояние было небольшим.

Настолько, что старик вполне мог погибнуть от техники, которую Истинный Дракон недавно взорвал почти у него под боком.

«Этот ублюдок...»

Разница между ними становилась всё очевиднее.

Первый Меч Цинхая тоже выглядел мастером Сферы Преображения.

До начала боя Меч Чёрного Дракона даже не был уверен, кто из них победит.

И всё же в итоге старик лишился руки и оказался на грани смерти почти беспомощным.

Причина была проста.

Слишком многое он пытался защитить.

Он сражался и одновременно цеплялся за рыцарскую доблесть и праведность, пытаясь прикрыть других.

Глупые убеждения, которые в конце концов стоили ему жизни.

Меч Чёрного Дракона ненавидел именно эту болезненную одержимость честью, свойственную людям Праведного пути.

Но в Истинном Драконе её не было.

Совсем.

Под бесстрастным лицом чувствовалось только одно — намерение убить.

Настолько сильное, что от него тошнило.

Боевой дух не уступал его собственному.

А движения ясно говорили: юноше плевать, что произойдёт вокруг, пока он добирается до цели.

И это человек Праведного пути?

Да он выглядел бы совершенно естественно среди людей Неортодоксального пути.

Неужели это действительно сын Тигриного Героя?

— Ах ты...!

— Хватит орать. Уши болят.

— Кто ты вообще такой?!

Меч Чёрного Дракона почти сорвался на крик.

Истинный Дракон посмотрел на него странно — и раскрыл ладонь.

В следующий миг пространство провалилось под тяжестью новой силы.

Меч Чёрного Дракона почувствовал, как ветер со всего поля проходит у щеки и тянется к этой маленькой ладони.

Жар, наполнявший область, начал стекаться туда же.

Пламя, обвивавшее тело Истинного Дракона, сорвалось с него.

Огонь, горевший по всей земле, потянулся следом.

Над ладонью возник шар.

По форме — такой же, как тот, что недавно превратил поле в руины.

Но размер был уже совсем другим.

И количество энергии внутри — тоже.

Меч Чёрного Дракона невольно открыл рот.

Этот сгусток был слишком велик, чтобы человек мог просто удерживать его над ладонью.

Нет.

Солнце.

Истинный Дракон держал в руке маленькое солнце.

Пока старик смотрел на невозможную силу, юноша негромко пробормотал:

— Вот теперь размер нормальный. А то раньше мелочь какая-то получалась — бесило.

Потом поднял взгляд.

— Ты спрашивал, кто я такой?

Голос стал тяжелее.

И само присутствие изменилось.

Обычный молодой талант не мог давить на окружающих одним присутствием с такой силой.

— Хороший вопрос. Я и сам пока не до конца понимаю.

Меч Чёрного Дракона поспешно поднял саблю и начал собирать тяжёлую чёрную энергию.

Он уже понял: это нельзя принимать в лоб.

Такую силу не «блокируют».

От неё уходят.

Старик сорвался с места.

Одновременно двинулись пальцы Истинного Дракона.

— Вот теперь и собираюсь разобраться.

Рука опустилась.

Маленькое солнце рухнуло на землю.