Чудовищная волна жара прокатилась по округе и схлынула.

Весенний ветер всё ещё был прохладным, поэтому воздух быстро остыл.

Точнее, я сам не дал жару рассеяться и успел вернуть большую часть энергии в даньтянь.

На земле потрескивали угли.

Там и сям догорали остатки пламени.

Я усмирил внутреннюю энергию, которая только что носилась по телу как бешеная, и прислушался к себе.

«Больше половины ещё есть».

Раньше после одного тайного искусства я оставался почти пустым.

Теперь же успел раскрыть Алое Небо, несколько раз подряд швырнуть Огненный Нефрит — а запас внутренней энергии всё равно не опустился даже до половины.

Сфера Преображения открыла верхний даньтянь, сосуд стал шире, а применять накопленную силу оказалось гораздо проще и экономнее.

Я огляделся.

Чёрный покров по-прежнему закрывал небо.

Отверстие, которое я проделал Алым Небом, уже затянулось. Чёрная сила стеклась к разрыву и снова сомкнулась без единой щели.

«Что это вообще такое?»

Я попробовал рассмотреть внимательнее, но яснее не стало.

Странная штука.

На формацию похоже не до конца.

На боевое искусство — тоже.

Может, сила какого-нибудь духовного артефакта?

Вполне возможно.

Я перевёл взгляд ниже.

Здание Академии Божественного Дракона и до моего появления держалось из последних сил.

Теперь от зданий осталась примерно половина.

Взрыв большого Огненного Нефрита снёс остальное подчистую.

«...»

На виске проступил холодный пот.

Кажется, я всё-таки перестарался.

Надеюсь, счёт за ремонт мне потом не выставят.

Под ногой хрустнула обгоревшая ветка.

Я пошёл вперёд.

После взрыва всё поле заволокло пылью. Одним взмахом руки я поднял встречный поток воздуха и сдул её прочь.

Открылся огромный кратер, весь покрытый следами пламени.

В самом центре что-то чёрное ещё шевелилось.

Тот самый мастер Сферы Преображения, с которым я только что дрался.

«Живой».

Хорошо.

Я и не собирался его убивать.

Единственная проблема — я только что перешёл на новую ступень и пока плохо понимал собственную силу. С расчётом вышла небольшая ошибка.

Если бы старик умер, было бы неприятно.

Я ведь ещё ничего не выяснил.

— Кха... ха... ха-а...

Он снова и снова кашлял кровью.

Похоже, в последний момент всё же попытался уйти от центра взрыва и избежал мгновенной смерти. Но даже сгущённая ци не спасла от волны целиком, поэтому состояние было паршивым.

— Ты... ублюдок...

Половина лица оплавилась.

Оставшимся глазом старик смотрел на меня с откровенной ненавистью.

Слабым он точно не был.

В Сфере Преображения вообще трудно найти слабого, но этот явно стоял выше среднего. Он сумел довести Первого Меча Цинхая до такого состояния, да и при первой встрече сразу ощущался опасным противником.

Разница между людьми одной и той же ступени бывает огромной.

В Сфере Преображения она становится ещё заметнее.

По накопленной силе старик наверняка должен был значительно превосходить меня.

И всё же сейчас он лежал в кратере.

Причина была одна.

«Значит, демоническая ци действует и на мастеров Сферы Преображения».

Я успел протолкнуть в его тело демоническую ци, которую держал запертой в дальнем углу даньтяня.

«Хотя и мне это даром не прошло».

Когда я сражался с убийцей из клана Хванбо, всё было проще. Тот старик сам совсем недавно достиг Сферы Преображения, поэтому протолкнуть демоническую ци в его даньтянь оказалось не слишком трудно.

Здесь другое дело.

«Прошло на волоске».

Нужно было подмешивать демоническую ци во время боя так, чтобы противник ничего не заметил. А его уровень был достаточно высок, чтобы чужая сила встречала сопротивление почти на каждом шаге.

Если бы я сам не пробил стену, скорее всего, ничего бы не получилось.

То есть вывод неприятный, но очевидный.

«После перехода демоническая ци тоже усилилась».

Вместе со мной.

Стоит радоваться?

Нет.

Не тому.

Да, благодаря ей я выиграл бой. Но от этого оставалось мерзкое послевкусие: победу принесла не только новая ступень, к которой я столько времени добирался собственным трудом, а всё та же демоническая ци.

И последствия её применения по-прежнему ощущались в теле.

Внутренних повреждений не было, однако внутри осталась мутная тяжесть.

С моей обычной энергией она ещё не смешалась.

Пока.

Если допустить ошибку, загрязнение вполне может пойти дальше.

После перехода в Сферу Преображения демоническая ци вообще стала ощущаться куда более едкой.

А как там Искусство Огненного Колеса Гу? Оно раньше постепенно очищало эту дрянь.

Надо будет отдельно проверить скорость очищения и понять, что изменилось.

Но позже.

Я подошёл к старику.

— Кто ты такой?

— Кха...

Я схватил его за волосы и поднял голову, чтобы видел, с кем разговаривает.

К проигравшим у меня особого почтения никогда не было.

К людям Неортодоксального пути — тем более.

Хотя, если подумать, мудак остаётся мудаком независимо от того, к какому пути себя причисляет. Так что особой разницы я и здесь не делал.

— Зачем пришёл в Академию?

— Ты...

На шее старика тянулся длинный ряд старых рубцов.

Следы меча?

Слишком глубокие. Судя по ним, ранение когда-то было смертельным или очень близким к этому.

И всё-таки главный вопрос оставался прежним: что мастеру такого уровня понадобилось в Академии Божественного Дракона?

— Говорить не собираешься?

Тело старика мелко задрожало.

От злости или страха?

По взгляду — скорее первое.

Плохо.

Значит, придётся пытать.

«Он ведь наверняка пришёл не один. Надо понять, что вообще происходит».

А времени на нормальный допрос не было.

Сам по себе весь остальной народ меня волновал не особенно.

«Но дети — другое дело».

На тех, кто оказался рядом со мной, махнуть рукой я уже не мог.

Я не просто так годами убивался в Демонической области, пытаясь подняться выше.

Это было нужно мне.

И им.

А сейчас вокруг явно творилось что-то серьёзное. Сначала необходимо понять, где они и в каком состоянии.

От этой мысли я только сильнее поморщился.

«Плохо, когда становится слишком много тех, кого нужно защищать».

Я планировал совсем другую жизнь.

В итоге вокруг всё прибавлялось людей, которых я не мог просто бросить.

Мне нравилось, что нынешняя жизнь не похожа на прошлую.

Но стоило подумать о будущем — и становилось тесно в груди.

Времени и без того не хватало.

«Всё-таки пытать?»

И с этим проблема.

Торопиться надо, а пытка требует времени.

К тому же новая сила пока слушается недостаточно тонко. С таким контролем аккуратно ломать человека, не убивая раньше нужного момента, будет неудобно.

Особенно если человек уже выглядит так, будто ещё один чих его добьёт.

Я прикидывал варианты, когда старик вдруг захрипел от смеха.

— Чего смешного?

Может, уже разум отказывает?

Вот это совсем некстати. Сначала пусть ответит, потом сходит с ума.

— Страшные у тебя глаза.

— Что?

— Ты смотришь так, будто выбираешь, как именно меня убить... Я видел много людей с таким взглядом. Очень много. Иначе и быть не могло: все они шли по Неортодоксальному пути.

— И?

Он сейчас решил докопаться до моего взгляда?

— Дети с таким взглядом один за другим ложились в землю от моей руки. А теперь, похоже, очередь дошла до меня. Кхе-кхе...

— И что ты от меня хочешь? Пожалеть и отпустить?

Старик совсем выжил из ума.

Я окутал ладонь огнём.

После перехода на новую ступень пламя заметно изменилось и по цвету, и по плотности.

Старик посмотрел на него почти отрешённо.

— Ты... и правда ребёнок Праведного пути?

— А кто ещё? Более примерного человека Праведного пути поискать надо.

Я же даже мусор с Неортодоксального пути за ними убираю. Кто после этого праведный, если не я?

На размышления ушло одно мгновение.

Решено.

Убить.

Без пыток.

Ситуация слишком опасная, а сам старик не выглядел человеком, из которого удастся быстро выжать что-нибудь полезное. Лучше прикончить его и не оставлять проблему за спиной.

Тем более среди множества присутствий вокруг одно уже некоторое время назойливо царапало моё восприятие ци.

Я протянул руку.

— Мне, Мечу Чёрного Дракона... погибнуть не от Ви Хёгуна, а от какого-то сопляка.

«Меч Чёрного Дракона?»

Имя задело что-то в памяти.

На мгновение я едва не остановился.

Едва.

Руку не убрал — наоборот, ускорил.

Ладонь почти коснулась лица старика.

И тогда он произнёс:

— Нет. Так не будет.

В его теле что-то тяжело хрустнуло.

Я мгновенно отдёрнул руку и отпрыгнул назад.

Сгущённая ци поднялась вокруг меня плотным слоем. Всё тело напряглось.

На незнакомую энергию впереди откликнулся даже мой даньтянь.

А потом изнутри донеслось низкое рычание.

Р-р-р...

— Ты?..

Я распахнул глаза.

Зверь, который молчал всё время в реальном мире и даже за годы в Демонической области ни разу не проснулся, внезапно подал голос.

Гр-р-р...

Рычание было злым.

Он явно скалился на что-то конкретное.

И это «что-то»...

«Он?»

Скорее всего, старик, который назвал себя Мечом Чёрного Дракона.

— Меч Чёрного Дракона, говоришь?

Будто где-то слышал.

Но нормально вспомнить не получалось.

Если прозвище известное, я должен был узнать сразу. Странно не знать мастера такого уровня, да ещё с именем, которое явно чего-то стоит.

Впрочем, сейчас не время копаться в памяти.

— Что за хрень?

Тело старика менялось.

— Кх... ха-а-а...

Из старого рубца на затылке начало что-то выползать.

Оно извивалось и дёргалось настолько мерзко, что смотреть было противно.

Больше всего походило на огромного червя.

Я поднял пламя к пальцам.

Оставлять такое без внимания не собирался. По одному виду ясно: ничем хорошим это не закончится.

Внутренняя энергия, которую я только что собрал в даньтяне, начала стремительно уходить.

Я готовил технику и не сводил глаз с превращения.

«Что это вообще? Демоническое существо?»

Такой разновидности я не встречал.

Тварь, паразитирующая в человеке?

Не знаю.

Но на дружелюбного питомца не похоже.

Огонь собрался над ладонью.

Я снова формировал Огненный Нефрит.

На этот раз собирался выжечь всё целиком.

Нечто передо мной постепенно обретало форму и становилось только отвратительнее. Энергия от него шла мутная, тёмная.

И всё же не такая, как демоническая ци обычных демонических существ.

Огненный Нефрит был готов.

Я уже начал движение, чтобы выпустить его.

Р-р!

И в тот же миг техника исчезла.

— Чего?..

Энергия, собранная в ладони, просто рассыпалась.

— Да ты охренел.

Это зверь внутри меня самовольно вмешался в поток и сорвал мою технику.

Так он ещё и это умеет?

Может вмешиваться прямо в мою внутреннюю энергию?

Хотя важнее было другое.

Какого хрена он вообще проснулся и решил мне мешать?

— Ты какого хрена всё время дрыхнешь, а теперь вдруг решил...

Договорить я не успел.

Существо, которое ещё недавно было стариком, завизжало так, что заложило уши.

Огромное щупальце выстрелило в мою сторону.

Быстро.

Очень быстро.

Я потянулся к сгущённой ци.

И тут внутренняя энергия словно врезалась в стену.

«А?»

Первая мысль — запас кончился.

Чушь.

Совсем недавно я сам проверил: оставалось больше половины.

Пока я пытался понять, что происходит, щупальце уже оказалось перед лицом.

Если внутренняя энергия не идёт, придётся поднимать другую силу...

Но я не успел.

Щупальце разрезало пополам прямо у моего носа.

Отсечённая часть тяжело рухнула на землю и тут же начала исчезать, будто таяла.

Или впитывалась в почву.

— Какого...

Я ещё не понял, что произошло, когда почувствовал движение в центре кратера.

Сразу посмотрел туда.

«Там кто-то есть».

Незнакомец стоял прямо возле чудовища и держал меч, вогнанный ему в тело.

Похоже, именно он только что перерубил атаку, летевшую в меня.

Но я не почувствовал его появления.

Даже если поток внутренней энергии у меня сейчас перекрыт, восприятие ци никуда не делось и по-прежнему охватывает всё вокруг.

Если человек сумел пройти сквозь него незамеченным, это мастер совершенно другого уровня.

«Кто?»

Разглядеть было трудно.

Присутствие словно расплывалось, не позволяя сознанию нормально за него зацепиться.

Значит, незнакомец намеренно скрывал и энергию, и сам факт своего существования.

Белоснежное боевое одеяние.

Белые волосы.

Чудовище завизжало ещё сильнее: меч в туловище явно причинял ему боль.

Интересно, чем оно вообще орёт? Рта я так и не увидел.

Незнакомец, судя по телосложению мужчина, спокойно двинул рукой.

Меч прошёл в сторону и с лёгкостью рассёк тварь.

Я видел движение собственными глазами — и всё равно не мог толком его осознать.

Вот это уже по-настоящему настораживало.

Разрубив чудовище, беловолосый дождался, пока оно на мгновение затихнет, и положил ладонь на его тело.

Поверхность была покрыта чем-то склизким, похожим на густое масло, но мужчина даже не поморщился.

А затем двинулась его тень.

— Что?..

Не сам человек.

Именно тень под ногами.

Она поползла наружу, поднялась с земли и начала обволакивать чудовище.

Тварь снова заверещала, но её крупное тело уже было стянуто чёрной массой без единого просвета.

Внутри ещё несколько раз тяжело ударило — будто существо пыталось вырваться.

Потом всё стихло.

Я просто смотрел на беловолосого, не понимая, что только что увидел.

Что, блядь, происходит?

Похоже, мужчина чувствовал мой взгляд.

Он медленно повернул голову.

Глаза оказались такими же белыми, как волосы.

Кожа тоже почти лишена цвета.

Настолько, что на мгновение возник вопрос: человек ли он вообще.

Внешность была странной, почти нереальной, и я сам не заметил, как задержал взгляд.

— Так и будешь смотреть?

Голос оказался намного ниже и грубее, чем я ожидал.

Я невольно напрягся.

— Кто вы?

Он вроде бы спас меня, но это ещё ничего не объясняло.

Я не сводил с него настороженного взгляда и был готов действовать, если понадобится.

Беловолосый посмотрел на меня и начал отвечать.

В этот момент за спиной дрогнула энергия.

— Что?..

Я резко обернулся.

Со стороны Тайшаня.

От присутствия, которое пришло оттуда, по телу прошла дрожь.

На лбу мгновенно выступил пот.

— Почему?..

Слово вырвалось само.

Я больше не думал ни о чудовище, ни о беловолосом.

Поднял внутреннюю энергию и рванул с места.

Мужчина меня не остановил.

Я набирал скорость так быстро, как мог.

Причина была одна.

Где-то высоко на Тайшане ощущалась энергия, которую я знал слишком хорошо.

И которую больше никогда в жизни не хотел чувствовать.

«Нет. Не может быть».

Я пытался спорить с собой, но тело уже вынесло приговор раньше разума.

Ошибки не было.

Далеко впереди, на Тайшане, я чувствовал демоническую ци Небесного Демона.