Пока со стороны Академии Божественного Дракона раз за разом расходились волны чудовищного жара, на Тайшане шла кровавая бойня.

Молодые таланты ещё не знали, что происходит у Академии.

Напавшие из засады воины Неортодоксального пути уже успели убить нескольких учеников, и запах крови понемногу пропитывал гору.

Но в одном месте кровь лилась особенно щедро.

Там же снова и снова поднимался боевой дух такой силы, что дрожал сам Тайшань.

Один удар кулаком — и окружающий рельеф менялся.

Под ногами скрежетала земля.

Давление было настолько огромным, что след оставляло почти каждое движение.

Ломать.

Рвать.

Разрушать так, чтобы прежнюю форму уже невозможно было вернуть.

Пи Ыджин следовал самой сути.

А суть боевого искусства, по его мнению, заключалась в разрушении.

Боевое искусство ради защиты кого-то?

От такой узкой мысли он отказался давным-давно.

Чтобы защитить одно, всё равно приходится уничтожить другое.

Многие воины говорили о священности совершенствования и восхождения на новые ступени. Но в основе боевого искусства всё равно лежало насилие.

Пи Ыджин уважал возвышенные идеалы, терпение и бесконечный труд, которые воины вкладывали в свой путь.

Просто для него самого эти слова значили немного.

Когда-то его называли Владыкой Поражений.

Теперь он был Пи Ыджином.

Но в любой жизни боевое искусство оставалось для него лишь дорогой к завершённости.

Подготовкой к тому дню, когда он наконец разобьёт само небо.

С пальцев капала кровь.

Её было столько, что руки выглядели жутко.

Только кровь принадлежала не Пи Ыджину.

Он несколько раз встряхнул кистью, сбрасывая липкие капли, и посмотрел на кусок мяса, который ещё умудрялся дышать перед ним.

Вся кровь вокруг была его.

— Держишься лучше, чем я ожидал.

Это действительно была похвала.

Навскидку противник выдержал восемь или девять обменов.

Пи Ыджин заявил, что победой будет считаться десять, однако в глубине души рассчитывал закончить максимум за пять.

Самоуверенность почти неприличная.

Но Пи Ыджин всегда верил в собственную силу.

Его боевое искусство заслуживало такой веры.

Оно было создано, чтобы разбить небеса и подняться ещё выше.

Поэтому в самом его имени и появились слова о рассечении Неба.

Пи Ыджин посмотрел на существо, в котором жизнь держалась, кажется, только благодаря редким судорожным вдохам.

— Как там тебя называли? Владыка Дворца Чёрной Ночи?

Именно он теперь лежал перед Пи Ыджином изуродованной грудой плоти.

— Ха... а...

Владыка попытался ответить, но по одному виду было ясно: состояние хуже некуда.

— По... почему...

Голос едва слышался.

— Что?

Пи Ыджин подошёл ближе и наклонился.

Тогда слова стали немного разборчивее.

— Почему... не действует?..

Пи Ыджин слегка склонил голову, пытаясь понять, о чём речь.

Думать долго не пришлось.

— А. Ты про это?

С самого начала схватки он чувствовал в собственном теле тонкую примесь мутной энергии.

Сначала она его удивила.

Такого вида силы Пи Ыджин прежде не встречал, да и само ощущение было отвратительным.

Странная энергия мешала течению внутренней силы и замедляла движения тела.

Поначалу он решил, что это какой-то яд.

Нет.

На яд не похоже.

Тогда, вероятно, особенность боевого искусства владыки Дворца Чёрной Ночи.

Как бы то ни было, помеха действительно неприятная.

И всё же не более того.

— Зря старался.

Для Пи Ыджина эта сила так и не стала серьёзной проблемой.

— Повозиться пришлось. Но если она мешает, достаточно не дать ей действовать.

Будь это настоящий яд, пришлось бы тяжелее.

А раз речь шла об энергии, решение было простым: окружить чужую примесь собственной внутренней силой и запереть так, чтобы она больше никуда не текла.

Опухшие глаза владыки дрогнули.

— Что... за бред...

Он не мог осмыслить услышанное.

Сила, дарованная ему Небом, смертельно опасна для тела воина.

Она уже проникла в даньтянь Пи Ыджина.

И тот просто... отделил её внутренней энергией и не позволил двигаться дальше?

А затем в таком состоянии ещё и превратил самого владыку в кровавое месиво?

— Как... как вообще можно такое сделать?.. Ты что за...

Отделить одну силу, смешанную с другой, было не то же самое, что выбрать соль из песка.

Это скорее всё равно что выловить вино, уже растворившееся в текущей реке, и отделить его от воды капля за каплей.

Невозможно.

Так кто же стоял перед ним?

Владыка Дворца Чёрной Ночи смотрел на Пи Ыджина с потрясением.

Тот ответил таким же искренним недоумением:

— Просто берёшь и делаешь. В чём сложность?

Если он хочет что-то сделать — делает.

Что в этом непонятного?

Пи Ыджин действительно не понимал вопроса.

Оставив владыку переваривать очередное потрясение, он повернул голову к Академии Божественного Дракона.

Если чувства не обманывали, там происходило нечто серьёзное.

Восприятие ци не дотягивалось до Академии достаточно отчётливо, чтобы различить подробности, но само изменение Пи Ыджин уловил.

«Неужели тот мальчишка?»

Его щёки коснулся слабый отголосок знакомой огненной ци.

Вместе с ней ощущались куда более сильные убийственное намерение и боевой дух.

Такой огонь принадлежал мальчишке, которого Пи Ыджин давно приметил.

Только теперь он ощущался куда плотнее.

И горячее.

На миг Пи Ыджин подумал: а не пробил ли мальчишка стену?

Потом сам же отбросил мысль.

Он достиг зрелого Предела, это верно.

Но, по оценке Пи Ыджина, к переходу дальше был ещё не вполне готов.

Да и возраст смешной.

В его годы сам Пи Ыджин даже до Предела не дошёл.

Уже одно то, что ребёнок стоял на вершине этой ступени и смотрел в сторону Сферы Преображения, было почти невероятно.

Если продолжит расти в том же темпе, возможно, войдёт в Сферу Преображения примерно к двадцати.

«Вот тогда точно останется в истории».

Мастер Сферы Преображения в двадцать лет.

Никто из известных истории воинов не подходил к этой отметке настолько близко.

Оттого мальчишка становился ещё желаннее.

Такой талант.

И тело, которое способно этот талант выдержать.

«Эх, жалко. До чего же жалко».

Пи Ыджин в который раз остро почувствовал, насколько никчёмным оказалось его нынешнее тело.

Ослабевшие энергетические точки и посредственную физическую основу он кое-как компенсировал тренировками и опытом.

Слишком маленький сосуд заполнял внутренними ядрами и духовными пилюлями из собственных запасов.

Но всё это оставалось временными подпорками.

Слабое тело и жалкий объём внутренней силы так и не позволяли ему войти в Сферу Преображения.

И проблема была не отвлечённой.

Во-первых, нынешнее тело не могло до конца провести ни одну последовательность Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Во-вторых, даже неполные применения примерно после десяти повторов начинали перегружать плоть.

Ничего удивительного.

Искусство изначально создавалось под него прежнего.

Без достаточного таланта и подходящего тела его попросту нельзя использовать.

Сегодня Пи Ыджин уже шесть или семь раз провёл Первую и Вторую формы.

Ещё несколько — и начнётся перегрузка.

Хорошо, что бой закончился раньше.

Он расширил восприятие ци, проверяя округу.

Кровавая буря на горе ещё не стихла, однако постепенно слабела.

«Странно».

С одной стороны, это хорошая новость.

С другой — ход событий не сходился.

Если нападение могло выдохнуться настолько быстро, зачем его вообще начинали?

Нельзя сказать, будто ученики Академии и инструкторы просто оттеснили противника.

Уровень нападавших не настолько уступал преподавателям, чтобы всё решилось само собой.

И молодые таланты, сколько бы их ни собралось вместе, тоже не могли переломить ситуацию одними числами.

Да, среди них имелись выдающиеся люди, уже почти равные инструкторам.

Но ощущение оставалось прежним: на Тайшане что-то изменилось.

«Придётся проверить».

Пи Ыджин невольно нахмурился.

В дела Срединных земель ему обычно вмешиваться не хотелось.

Праведный путь, Неортодоксальный путь — пусть разбираются сами.

Формально Пи Ыджин относился к Праведному пути, однако сам давно считал, что не принадлежит ни к одной стороне.

Но сейчас выбора не было.

С ним сюда приехала маленькая сорванка из клана Пи.

Если с девочкой что-нибудь случится, Пи Ыджину это совсем не понравится.

«Дожил. На старости лет опять хлопоты».

Он именно потому и не заключал брака, и детей не заводил: терпеть не мог подобную мороку.

А потом снова стал молодым — и всё равно нашёл себе заботу.

Смешно.

«Остальные дети должны были уйти сами».

Раненые немного беспокоили, но наверняка уже выбрались.

Пи Ыджин заранее передал указание ученице Ви Хёгуна.

Он снова посмотрел на владыку Дворца Чёрной Ночи.

Тело того было искалечено настолько, что дыхание могло оборваться в любую секунду.

По ступени противник стоял выше нынешнего Пи Ыджина.

И пользовался странной, чуждой силой.

Но сам бой оказался не слишком трудным.

Несколько первых ударов расстроили ему внутреннюю циркуляцию, а дальше достаточно было читать движения и каждый раз действовать на полшага раньше.

Настоящей проблемой оставалось только состояние самого Пи Ыджина.

Из-за ограничений тела бой необходимо было закончить быстро.

Он сжал кулак.

На миг возникла мысль оставить врага живым и передать Союзу Мурима.

Пи Ыджин тут же от неё отказался.

Опасного человека лучше не оставлять за спиной.

Возиться с передачей в Союз ему не хотелось.

И уж тем более он не собирался привлекать к себе внимание подобными подвигами.

Убить — и сразу вернуться к Биби.

Он оставил её в безопасном месте, но «безопасное» никогда не означало «абсолютно безопасное».

Пи Ыджин развернул корпус.

Ступня продавила землю, находя опору.

Цель — голова владыки Дворца Чёрной Ночи.

Один удар должен был расколоть череп и оборвать жизнь мгновенно.

Кулак уже почти достиг цели.

И вдруг замер в воздухе.

Не по воле Пи Ыджина.

Чья-то рука обхватила его запястье и остановила силой.

Пи Ыджин резко посмотрел на того, кто посмел вмешаться.

Человек появился рядом незаметно и теперь спокойно держал его руку.

Прямо внутри области, которую охватывало его восприятие ци.

Пусть Пи Ыджин уже потратил много сил и устал, не заметить настолько близкий подход было ненормально.

Он тут же провернул запястье и вырвался.

Несмотря на сильный хват, освободиться оказалось удивительно легко.

Пи Ыджин немедленно отступил, увеличивая расстояние.

— Кто ты?

Раз незнакомец сумел войти вплотную и остановить его атаку, перед ним очень серьёзный мастер.

Пи Ыджин всмотрелся.

Чёрные волосы чуть ниже плеч.

Из-под них видна почти белая кожа.

Лицо в тени волос не различить.

Но больше внешности настораживало другое.

«Его присутствие почти не ощущается».

Человек стоял прямо перед ним — и одновременно будто не существовал.

Стоило хоть немного отвлечься, и ощущение его присутствия ускользало.

Именно поэтому Пи Ыджин, вероятно, и пропустил приближение.

Он выровнял дыхание и успокоил тело.

Потом повторил вопрос:

— Кто ты такой...

Договорить не получилось.

Пи Ыджин вдруг рухнул на одно колено.

— Ха!...

Из даньтяня рванула боль.

К ней примешалась дрожь, быстро поднявшаяся к горлу и сжавшая всё внутри.

«Это...»

Та самая мутная энергия, которую после боя с владыкой Дворца Чёрной Ночи он отделил и запер в дальнем углу даньтяня, внезапно взбесилась.

Внутренняя сила в энергетических точках пошла вразнос.

Тело мгновенно ослабло.

Боль ударила со всех сторон.

— Кх...

Пи Ыджин с трудом втянул воздух и поднял налитые кровью глаза.

— Это ты сделал?

Он уже понимал: перемена связана с существом перед ним.

Ответа не было.

Незнакомец лишь медленно повернул голову.

Когда волосы сдвинулись и лицо стало видно, глаза Пи Ыджина расширились от настоящего потрясения.

Но не только его.

Владыка Дворца Чёрной Ночи, всё ещё стоявший на коленях и истекавший кровью, увидел тонкую спину новой фигуры — и тоже замер.

— О... Небо... Как же...

После его хриплого возгласа неизвестная фигура двинулась к Пи Ыджину.

Каждый шаг был лёгким.

И с каждым по телу всё гуще расползалась чёрная энергия.

Она напоминала силу владыки Дворца Чёрной Ночи, но была намного плотнее и зловещее.

Опасно.

Пи Ыджин понял это мгновенно.

Даже при таком выбросе силы присутствие человека оставалось неуловимым.

Невозможно было оценить ни глубину, ни предел мастерства.

Можно было бы списать всё на чужую энергию, которая бушевала сейчас внутри Пи Ыджина, но он знал: дело не в этом.

Фигура подошла вплотную и протянула руку, наполненную чёрной силой.

Тонкие пальцы коснулись его шеи.

Холод.

Не просто холодные пальцы — ледяные до боли.

Они скользнули дальше, готовясь сомкнуться на горле.

И тут кто-то схватил Пи Ыджина за одежду и резко дёрнул назад.

Он тяжело покатился по земле, зато вырвался из опасной дистанции.

— Кха...

Пи Ыджин снова и снова выдыхал, заставляя себя подняться.

Боль никуда не делась, но тело хотя бы немного слушалось.

Он посмотрел на спасителя — и удивился ещё сильнее.

Ви Сольа.

Он ведь ясно велел ей увести остальных детей и укрыться в безопасном месте.

Но каким-то образом она оказалась здесь и только что спасла ему жизнь.

За это стоило поблагодарить.

Только происходящее выглядело настолько странно, что Пи Ыджин сначала смог выговорить лишь одно:

— Почему?..

Ви Сольа с непривычно свирепым выражением держала меч, направленный на незнакомку.

Та тоже смотрела на Ви Сольа странно.

Наклонила голову.

Медленно оглядела её сверху вниз.

Словно увидела нечто удивительное.

И, пожалуй, удивляться было чему.

Ощущение от этих двоих различалось до жути.

Но лица...

Ви Сольа и стоявшая напротив женщина выглядели так, будто смотрели друг на друга через зеркало.

Сходство было абсолютным.