Ночь только вступила в свои права, и луна едва успела подняться над горизонтом.

Кто-то сидел на огромном валуне и неспешно пил вино.

Несколько прядей длинных волос упали прямо в чашу, но хозяйка даже не обратила внимания.

На тёмной поверхности вина дрожало отражение луны.

Женщина скользнула по нему взглядом, подняла чашу и сделала глоток.

В её небрежности было что-то почти вызывающее.

И всё же сама женщина казалась величественной.

Наверное, потому, что я слишком хорошо знал, какое положение она занимает и какой силой обладает.

За её спиной зелёный лес утонул в крови.

Повсюду лежали тела, искалеченные так, что в некоторых уже невозможно было узнать людей.

Каждый погибший при жизни считался известным мастером Срединных земель.

Среди них были достигшие Предела.

Были и мастера Сферы Преображения.

Сил этих людей хватило бы, чтобы стереть с карты один из знаменитых великих кланов.

А женщина на валуне уничтожила всех несколькими небрежными движениями и теперь спокойно допивала вино.

Опустошив чашу, женщина слегка повернула голову в мою сторону.

Я встретился с фиолетовыми глазами — и на мгновение показалось, будто даже ночная луна окрасилась тем же цветом.

[Командир.]

[...Да.]

Я склонил голову.

Небесный Демон снова наполнила чашу.

В тихом лесу особенно отчётливо прозвучало журчание вина.

[Жалеешь?]

[О чём вы?]

[О том, что я забрала твой подарок. Тебе досадно?]

[...]

Я промолчал.

Небесный Демон, будто именно этого и ожидала, лишь усмехнулась и снова отпила.

Трупы за её спиной принадлежали отряду, который Союз отправил убить меня.

Среди погибших попадались люди, явно не состоявшие в Союзе. Видимо, часть бойцов наняли за большие деньги специально для этой операции.

[...Нет. Если бы вы не вмешались, госпожа, я действительно мог оказаться в опасном положении.]

Я с трудом подобрал ответ.

Небесный Демон тихо рассмеялась.

[Тебе? Опасность? Забавно слышать.]

Она лениво повела рукой.

Гора трупов за её спиной мгновенно вспыхнула чёрным пламенем и исчезла без остатка.

[Люди Союза изрядно торопятся. Уже опускаются до таких жалких фокусов.]

К тому времени все Три Владыки, которых считали сильнейшими в Срединных землях, были мертвы.

Школа Хвасан сгорела.

Великий клан Намгун уничтожили до последнего человека.

Силы Праведного пути постепенно либо поглощал Демонический культ, либо просто стирал с лица земли.

Говорили даже, что в Срединных землях появились люди, которые открыто восхваляли Небесного Демона и сам культ.

Союз, веками казавшийся незыблемым, начал рушиться.

Некоторые уже сделали выбор заранее.

Они решили: нынешние Срединные земли обречены, скоро придёт эпоха Демонического культа, а значит, лучше вовремя перейти под власть Небесного Демона.

Оставалась ли надежда?

Нет.

По крайней мере, я её не видел.

Если когда-то она и существовала, то исчезла в тот день, когда появилась Небесный Демон.

Такова была эта женщина.

Не просто сильный враг.

Сам факт её существования был бедствием.

Конец света, принявший человеческий облик.

Вот чем была Небесный Демон.

Она допила последнюю чашу и подняла взгляд к небу.

Лёгкий ветер шевельнул длинные волосы.

[Командир.]

[Да.]

[Через семь дней и семь ночей я отправлюсь в Хэнань.]

[...!]

Удивление пришлось скрыть.

Хэнань означала одно: она лично собирается идти туда, где находится Союз Мурима, и начать войну уже напрямую.

Война шла и прежде.

Но сама Небесный Демон до этого ни разу не пыталась ударить по центру врага собственными руками.

[У тебя такое лицо, будто ты не ожидал.]

[Нет. Я просто...]

[Волнуешься?]

[...]

Слова кольнули в грудь, как тонкий нож.

Я замолчал.

Небесный Демон, видимо, прочитала всё по лицу.

[Не похоже, что за меня.]

Она подперла подбородок белыми пальцами и, прищурив фиолетовые глаза, стала рассматривать меня с явным интересом.

Я не мог выдержать этот взгляд.

Оставалось только опустить голову.

[Тогда о ком беспокоится мой командир?]

[Ни о ком... Я не...]

[Ты очень плохо врёшь. Знаешь?]

[...]

[Столько лет прошло, а в некоторых вещах ты всё ещё ребёнок.]

Она тихо засмеялась.

[Ты единственный человек, который солгал мне в лицо и остался жив. Тебе это известно?]

[...]

[И единственный, кто может не отвечать на мой вопрос — и тоже остаться живым.]

[Госпожа...]

Небесный Демон поднялась.

Похоже, моего ответа она с самого начала не ждала.

[Демон Меча, который сейчас находится в Ыйчхоне, скоро вернётся.]

[Зелёный Король в Сычуань, вероятно, тоже закончил приготовления. Он займётся Императором Сабли.]

Говоря это, она постепенно оторвалась от земли и поплыла вверх.

Чёрная энергия вокруг тела колыхалась, принимая очертания крыльев.

Слушая перечисление, я понял неприятную вещь.

Я не знал ничего из того, о чём она сейчас сообщала.

Демон Меча изначально был моим прямым подчинённым.

Зелёный Король служил телохранителем Чегаль Хёка, а после его смерти перешёл под моё командование.

Если даже об их перемещениях и возвращении я не получил ни слова, значит, информацию скрывали от меня намеренно.

Небесный Демон не хотела, чтобы я знал.

Она собирается избавиться от меня?

Мысль успела мелькнуть — и тут прозвучало ещё одно распоряжение.

[Демоническими людьми буду командовать я сама.]

[Госпожа!...]

Само по себе в этом не было ничего необычного.

Хозяйкой всех демонических людей и их небом всегда оставалась Небесный Демон. Конечно, право командовать принадлежало ей.

Странность заключалась в другом.

До сих пор она принципиально ничего не брала на себя.

Демоническими людьми управлял Чегаль Хёк.

Отряды, подчинённые лично мне, получали приказы от меня.

После смерти Чегаль Хёка часть его полномочий перешла ко мне, остальное поделили командиры меньших подразделений.

Теперь Небесный Демон собиралась забрать всё управление обратно.

Значит, действительно решила действовать лично.

Для Срединных земель это будет катастрофой.

Они до сих пор держались только по одной причине.

Небесный Демон ни разу по-настоящему не решила уничтожить их собственными руками.

Я знал это лучше многих.

Если бы она всерьёз захотела сжечь Срединные земли до основания, они не продержались бы и до сегодняшнего дня.

Так почему сейчас?

Почему после стольких лет безразличия она вдруг решила двигаться?

Ответ вроде бы напрашивался.

Три Владыки мертвы, основная военная сила противника уничтожена. Может, она просто дождалась момента, когда победа стала гарантированной?

Нет.

Я слишком долго знал её.

Это не было похоже на Небесного Демона.

Наверное, поэтому вопрос вырвался сам.

[Госпожа...]

[Да?]

[...Могу я спросить о причине?]

То, чего хотела Небесный Демон, автоматически становилось волей и целью всех демонических людей.

Сомневаться в её решении считалось бессмыслицей.

Почти немыслимым проступком.

И всё же я спросил.

[Причина...]

Она зависла в воздухе и посмотрела на меня сверху всё с тем же любопытством.

Её силуэт закрыл луну.

Лицо оказалось в тени, и только фиолетовые глаза светились особенно ярко.

[Тебе действительно интересно?]

[Простите...]

По изгибу глаз я понял: она улыбается.

[Просто пришло время.]

Пришло время.

Почему-то эти слова легли особенно тяжело.

[А теперь слушай. То, что я скажу дальше, — приказ. Его ты обязан исполнить без исключений.]

[...Будет исполнено.]

[Когда я отправлюсь в Хэнань, тебе придётся сделать выбор.]

Я насторожился.

[Пойдёшь со мной. Или не пойдёшь.]

[...Госпожа, что это значит?]

Я не понял.

Хозяйка десяти тысяч демонов идёт на войну, а человеку под её началом предлагают решить, сопровождать её или нет?

Такого выбора просто не существует.

[Если оставить решение тебе, ты, конечно, выберешь Хэнань.]

[Разумеется.]

[Но действительно ли ради меня?]

[...!]

Я сглотнул.

[Глаза у тебя всё такие же беспокойные.]

[...Госпожа.]

[Похоже, в твоём сердце до сих пор осталось место для той девчонки.]

[Нет. Разве стал бы я хранить там место для такого мусора...]

[В этот раз я не стану наказывать тебя за ложь.]

[...]

Небесный Демон рассеянно убрала волосы с лица.

На мгновение оно открылось полностью.

Слишком знакомые черты.

Лицо, поднимавшее во мне сразу столько разных чувств, что долго смотреть на него я по-прежнему не мог.

[Ты мне нравишься, командир.]

[...Благодарю...]

[Но иногда мне очень хочется отрубить тебе голову. Знаешь когда?]

[...]

[Когда ты смотришь на моё лицо и тоскуешь по другой. В такие моменты мне хочется вырвать тебе оба глаза.]

[Если пожелаете, я прямо сейчас выжгу их сам.]

Я говорил совершенно серьёзно.

Небесный Демон улыбнулась, явно довольная ответом.

[Не надо. Мне, вообще-то, нравятся твои глаза.]

Чем выше она поднималась, тем быстрее поле и лес внизу теряли цвет и начинали гнить.

Демоническая ци Небесного Демона отравляла всё вокруг одним присутствием.

[Когда всё закончится...]

[тебе снова придётся выбирать.]

Выбирать.

Когда-нибудь наступит момент, когда решение действительно будет зависеть от меня?

Я всё ещё не понимал.

[И когда этот момент придёт...]

Наверное, Небесный Демон увидела, что я окончательно потерялся, потому что сказала ещё что-то — словно давала прямой ответ.

Но именно этих слов я потом не помнил.

Так же, как до самого конца не понял, какой выбор она тогда приказала мне сделать.

Последняя война закончилась её поражением.

Небесный Демон погибла от руки Юной Святой Меча.

После той победы Юную Святую стали называть Божественным Мечом.

Демонические люди, собравшиеся тогда в Хэнани, почти все попали в руки Союза Мурима. Одних казнили. Других пытали перед смертью.

Демонический культ проиграл.

Победы Праведного пути не ожидал никто.

Даже я.

И теперь, вернувшись в прошлое, я всё ещё не понимал, что именно Небесный Демон пыталась сказать мне в ту ночь о выборе.

* * *

Огонь обвивал тело, пока я на предельной скорости прорывался через лес.

Внутренняя энергия была поднята почти до максимума.

Мне нужно было добраться туда быстрее.

«Неужели...»

Я давил растущую тревогу и так сильно стиснул зубы, что заболела челюсть.

В одном углу даньтяня всё ещё шла глухая пульсация.

Именно она сильнее всего подпитывала страх.

Но реагировал не только даньтянь.

После перехода в Сферу Преображения восприятие ци стало острее — и вместе с ним словно взбесились все пять чувств.

Я слышал эту силу.

Чувствовал её запах.

Во рту появлялся привкус.

Руки дрожали.

А далеко впереди будто проступало что-то, чего глаза на самом деле ещё не могли видеть.

Все ощущения говорили об одном.

Там находится хозяйка десяти тысяч демонов.

Там — Небесный Демон.

«Быть не может».

Срок ещё не пришёл.

В прошлой жизни Небесный Демон появилась уже после того, как мне исполнилось двадцать.

До этого события оставалось несколько лет.

«История изменилась?»

Вполне возможно.

После моего возвращения в прошлое уже слишком многое пошло иначе.

Почему бы не измениться и этому?

Но нельзя.

Не сейчас.

Появление Небесного Демона — единственное событие, которое не должно было сдвигаться настолько рано.

Мы ни к чему не готовы.

«Быстрее».

Я заставил ноги двигаться ещё быстрее.

Пламя вытянулось за спиной в сплошную линию.

Ни одного препятствия я не обходил.

Дерево мешало — плавил и сжигал.

Кустарник — насквозь.

Всё, что случилось после возвращения в реальный мир, вылетело из головы.

Нападение на Академию.

Неизвестная сила.

Причины происходящего.

Ничего больше не существовало.

Только Небесный Демон.

Я бежал.

Деревья вспыхивали и рушились за спиной.

В конце концов добрался до центра ощущения.

Картина начала складываться.

Сначала я увидел полностью разгромленную местность.

Чуть в стороне сидел на земле Пи Ыджин и тяжело дышал.

Что с ним произошло?

Пока неважно.

Я быстро осмотрелся дальше.

Перед ним стояла Ви Сольа.

Меч обнажён.

От тела поднимался свирепый боевой дух.

Золотистая энергия вокруг неё безошибочно принадлежала искусству Владыки Меча.

Чистота силы была впечатляющей.

Само присутствие Ви Сольа — тоже.

Похоже, она успела подняться выше, чем я ожидал.

Но мой взгляд уже ушёл дальше.

Перед Ви Сольа стояла противница.

И когда я увидел её лицо, время будто остановилось.

Наверное, всего на несколько секунд.

Но за эти секунды я успел вспомнить слишком многое.

Я ничего не чувствовал.

Женщина была прямо перед глазами.

Я видел фигуру.

Видел лицо.

И всё же от неё не ощущалось ничего.

Противоречие настолько сильное, что разум на мгновение отказался принимать картину.

Существо, стоявшее напротив Ви Сольа, повернуло голову ко мне.

Сначала я решил, что показалось.

Нет.

Она действительно смотрела прямо на меня.

Время снова пошло.

Я влетел между ними и сразу обхватил Ви Сольа.

— А?..

Она вскрикнула от неожиданности.

Я прижал её к себе и одним движением отступил далеко назад.

— Ха... ха...

Дыхание сбилось после бешеного рывка.

Я держал Ви Сольа так, будто мог закрыть её собственным телом, и одновременно поднимал внутреннюю энергию до предела.

Глаза наполнились огненной ци.

Волосы начали шевелиться от жара.

Я ворвался внезапно, но женщина напротив даже не изменилась в лице.

— Почему...

Слово вышло почти шёпотом.

— Почему вы появились сейчас?

По энергии я уже понял, кто передо мной.

Теперь, увидев лицо, только убедился.

Существо, выглядевшее в точности как Ви Сольа, слегка наклонило голову.

Когда наши глаза встретились, дыхание перехватило.

От неё не исходило вообще ничего.

И одновременно я чувствовал слишком многое.

Я заставил дрожь остаться внутри и выговорил имя.

— Небесный Демон.

Фиолетовые глаза ярко вспыхнули.

Этого оказалось достаточно.

Небесный Демон снова пришла в этот мир.