Небесный Демон.

Однажды она буквально сошла с неба.

Дьявол во плоти и хозяйка Демонического культа, собиравшаяся пожрать все Срединные земли и залить их кровью.

Чудовище, которое в одиночку убило всех Трёх Владык — людей, давно считавшихся выше обычного человеческого предела.

И вплоть до дня, когда Небесный Демон погибла от руки Божественного Меча Ви Сольа, даже её враги признавали очевидное.

Да, глава Демонического культа.

Да, величайшее зло своего времени.

Но одновременно — сильнейшая под Небесами.

Иначе её было просто невозможно воспринимать.

Куда ступала Небесный Демон, там начинала гнить земля.

Одного её дыхания хватало, чтобы всё вокруг ощутило тяжесть её присутствия.

Разница между ней и остальными была настолько огромной, что разум отказывался её измерять.

И всё же в самой невозможности осознать Небесного Демона чувствовалось чудовищное присутствие.

При встрече хотелось невольно опустить голову.

Не из-за приказа.

Как перед настоящим императором, чьё право стоять выше остальных воспринимается ещё до всяких слов.

Так действовало само её существование.

Хозяйка десяти тысяч демонов.

Первоисточник и владычица бесчисленных демонических людей, распространившихся под небом.

Если искать причину, по которой Демонический культ сумел за такое короткое время вторгнуться в Срединные земли, ответ в конце концов упирался в демоническую ци.

Для воина она почти смертельна.

Проникнув в тело, демоническая ци пускает корни в даньтяне.

Корни быстро разрастаются и перекрывают пути, по которым должна течь внутренняя энергия.

А если внутренняя энергия больше не циркулирует свободно, любое боевое искусство начинает разваливаться прямо в руках.

Но на этом действие не заканчивается.

Демоническая ци понемногу разлагает даже плоть, уже насыщенную внутренней силой.

Для воина она почти то же самое, что сильнейший яд.

И Небесный Демон была источником демонической ци, которой пользовались демонические люди.

Более того — почти божеством, способным даровать отдельным из них Власть.

Я до сих пор помнил день её первого появления.

Над Союзом Мурима разорвалось само пространство.

Небесный Демон вышла из трещины и с улыбкой объявила, что отныне начнётся Кровавая Беда.

Словно предлагала всем желающим попробовать её остановить.

Она откинула длинные волосы и зависла в воздухе, окружённая силой, глядя сверху на целую толпу.

В том взгляде было столько холода, что ясный полдень мог бы за одно мгновение превратиться в ночь.

Глаза, которые я видел сейчас, ничем не отличались.

— Почему...

Небесный Демон, которой следовало появиться лишь через несколько лет, стояла передо мной уже сейчас.

Она выглядела моложе той женщины из моих воспоминаний.

Не было и привычного выражения — той чарующей уверенности, с которой будущая Небесный Демон смотрела на весь мир сверху вниз.

Но ошибиться я не мог.

Это была она.

Внутри тела зашевелилась небольшая примесь демонической ци.

Не просто зашевелилась — вошла в резонанс.

Одного этого хватило бы для подтверждения.

Но окончательно выдавали её глаза.

Чёрные волосы едва доходили до плеч.

Кожа белая до болезненности.

Тело настолько худое, что казалось: толкни сильнее — и переломится.

Однако я смотрел только на лицо.

На лицо, совершенно одинаковое с лицом Ви Сольа, которую всё ещё держал в объятиях.

И на фиолетовые глаза.

У владыки Дворца Чёрной Ночи они тоже были фиолетовыми.

Но сходство заканчивалось на названии цвета.

Глаза Небесного Демона сияли ярче и были наполнены какой-то непонятной силой.

Будто два драгоценных камня.

Красивые до невозможности.

Только то, что стояло за этой красотой, не имело с прекрасным ничего общего.

«Небесный Демон».

Я слишком хорошо знал, что передо мной будущая катастрофа, появления которой боялся и к которой готовился всё это время.

Поэтому красоты я почти не замечал.

Только страх.

«Почему?»

Пальцы на плече Ви Сольа сами сжались сильнее.

Я притянул её ближе.

Небесный Демон всё так же чуть наклоняла голову и рассматривала девушку в моих руках.

Глаза, нос, губы — одно и то же лицо.

Разница была лишь в ненормальной худобе Небесного Демона, а также в цвете волос и глаз.

Всё остальное совпадало.

До абсурда.

Как такое вообще возможно?

Похоже, потрясён был не только я.

Человек, сидевший позади и похожий теперь на кусок избитого мяса, тоже таращился на Ви Сольа.

— Небо... их двое?

Я присмотрелся.

Владыка Дворца Чёрной Ночи.

Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

Не знаю, кто превратил его в такое месиво, но остаточная энергия подтверждала личность безошибочно.

«Когда я его искал — будто сквозь землю провалился...»

В этой жизни Небесного Демона я впервые увидел именно во Дворце Чёрной Ночи.

Тогда владыка держал её на руках, а потом исчез вместе с ней через Врата Демонической области, открывшиеся за спиной.

После этого я распустил столько слухов, задействовал столько людей и способов, пытаясь найти хоть след Небесного Демона и самого владыки.

Ничего.

Они спрятались так, будто перестали существовать.

И теперь я просто встречаю их здесь?

— Как... это же...

Владыка не сводил глаз с Ви Сольа в моих объятиях.

Ещё бы.

При таком сходстве трудно не потерять дар речи.

Небесный Демон тоже смотрела на неё с явным любопытством.

Я заметил этот взгляд и снова сильнее прижал Ви Сольа, словно мог спрятать её внутри собственных рук.

— Молодой господин...

Её пальцы легли поверх моих.

Я невольно вздрогнул и опустил глаза.

Золотые глаза Ви Сольа смотрели прямо на меня.

— Всё хорошо.

— Что?

Почему она вдруг успокаивает меня?

— Со мной всё хорошо. Отпустите меня.

Я понял, насколько сильно сжал её, и немного ослабил руки.

Но только немного.

Ви Сольа почувствовала это и уже сама мягко, но настойчиво высвободилась.

Больше всего мне хотелось продолжать держать её рядом.

Однако выражение, которое я только что увидел в её глазах, не позволило.

Ви Сольа вышла вперёд и поднялась во весь рост.

Клинок направился на Небесного Демона.

Два одинаковых лица напротив друг друга выглядели почти нереально.

— Кто вы? — спросила Ви Сольа.

На собственное отражение она смотрела без заметного смятения.

Небесный Демон тоже не выглядела растерянной.

Она сделала шаг.

У меня мгновенно напряглось всё тело.

Восприятие ци было раскрыто до предела и целиком сосредоточено на ней.

Чтобы успеть ответить на любое движение.

Хотя сумею ли вообще — вопрос отдельный.

Ви Сольа тоже подняла силу.

Вокруг неё разгорелся чистый золотой свет.

Настолько ясный и яркий, что рядом с Небесным Демоном контраст выглядел почти нарочито.

Однако та даже не посмотрела на энергию мечницы.

Точнее, её вообще не интересовала Ви Сольа.

Шаги были направлены не к ней.

Ко мне.

Как только это стало ясно, глаза Ви Сольа вспыхнули.

Меч свистнул, перекрывая путь.

Удар был быстрым.

По идеально выстроенной траектории золотая энергия оставила в воздухе светлый след.

Ни тени сомнения.

Но с носка Небесного Демона мгновенно выстрелила чёрная сила и отбила клинок.

Прозвенел чистый металлический звук.

При этом Небесный Демон даже не повернула головы в сторону Ви Сольа.

Я понял сразу.

Демоническая ци.

То, что она только что выпустила, было демонической ци в её самой чистой форме.

Ви Сольа развернула тело и ушла из потока.

Чёрная сила вытянулась в шипы, очень похожие на технику владыки Дворца Чёрной Ночи, и ударила следом.

Но Ви Сольа легко ускользнула благодаря гибкой работе корпуса.

«Двигайся».

Я видел всё это — и почему-то оставался на месте.

Попытался поднять внутреннюю энергию.

Тело не послушалось.

Причина оказалась хуже: демоническая ци, которую я держал в дальнем углу даньтяня, внезапно начала бесноваться по собственной воле.

Не то же самое, что при превращении Меча Чёрного Дракона, когда застыла внутренняя энергия.

Сейчас именно демоническая ци мешала мне двигаться.

Будто радовалась встрече с настоящей хозяйкой.

И больше не собиралась слушать меня.

Всё как тогда.

В тот день во Дворце Чёрной Ночи демоническая ци в моём теле точно так же взвыла и заёрзала в ответ на один жест Небесного Демона.

Настоящая владелица вернулась — и моя сила решила, что больше не обязана подчиняться временному хозяину?

«А ты чего молчишь, когда действительно нужна?»

Тогда зверь внутри меня заревел и будто прижал демоническую ци, заставив её быстро успокоиться.

А сейчас этот поганый зверь...

Совсем недавно проснулся, рычал, мешал мне использовать собственную технику.

Теперь — тишина.

«Ты правда специально мне мешаешь?»

Я задавил рвущийся наружу крик и попытался хотя бы заставить мышцы двигаться.

Остановиться сейчас нельзя.

Передо мной стояла та, кто через несколько лет утопит мир в Кровавой Беде.

Та, кто превратит меня в демонического человека и разрушит всю дальнейшую жизнь.

Ради того, чтобы остановить это чудовище, я и пахал все эти годы.

Ради неё полез в Демоническую область, нашёл ключ к Сфере Преображения и вернулся, чтобы пробить стену.

Ради неё собирал счастливые возможности и цеплялся за каждую крупицу силы.

«Сука».

Я наконец достиг Сферы Преображения.

И всё равно одно присутствие Небесного Демона заставляет меня опускаться на колени?

Нет.

Так не пойдёт.

Особенно сейчас.

Ви Сольа встретилась с Небесным Демоном прямо у меня на глазах.

Из всего, чего я боялся после возвращения в прошлое, именно этого я не хотел допустить сильнее всего.

Золотой клинок рассекал пространство.

В воздухе вспыхивали и тут же исчезали десятки линий.

По тому, как двигалась Ви Сольа, было видно, сколько труда она вложила в эти годы.

Траектории — безупречные.

Решения мгновенные.

Ни лишнего изгиба, ни колебания.

Несколько лет назад эта девочка даже не знала первого слова о боевых искусствах.

Теперь в это не поверил бы никто.

Нога резко врезалась в землю.

Ви Сольа ушла от очередного шипа и тут же ответила мечом.

Безупречно.

Только чёрную силу Небесного Демона она всё равно не поцарапала.

Демоническая ци была твёрдой, как сталь.

И самое мерзкое — Небесный Демон по-прежнему почти не смотрела на противницу.

Я услышал, как Ви Сольа скрипнула зубами.

Она собиралась продолжать.

Но тут Небесный Демон впервые повернула к ней голову.

Один лёгкий жест рукой.

Пространство взорвалось.

— Кх!...

Ви Сольа подхватило волной и унесло прочь.

Я рванулся.

— Ви Сольа!

Всё тело полоснуло болью, будто его разрывали изнутри.

Я силой продавил сопротивление демонической ци и поднялся.

Плевать.

Нужно было поймать её до падения.

Я уже собирался броситься вперёд.

И не смог.

Тонкая рука Небесного Демона перехватила мою руку.

Силы мгновенно ушли из тела.

Колени ударились о землю.

Я пытался двигаться и одновременно ощущал, как мышцы отказывают одна за другой.

Удержаться хотя бы на коленях оказалось пределом.

Внутри разлилось пустое отчаяние.

До тошноты.

Я ведь правда старался.

И всё равно — беспомощен.

Виной демоническая ци в моём теле?

Или это более старый, глубинный страх?

Неважно.

Факт один: тело мастера Сферы Преображения сейчас не стоило ни хрена.

Я пытался вырвать руку.

Не получалось.

Небесный Демон даже не сжимала пальцы по-настоящему.

Казалось, она просто обозначила хват.

И всё же сопротивляться ей я не мог.

Как такое возможно?

Да, я потратил много внутренней энергии.

Да, успел подраться и устать.

Но не настолько же.

«Зарычи. Ну давай, сука, хоть сейчас зарычи».

Я почти умолял зверя внутри.

Недавно мешать мне он умел прекрасно.

Пусть теперь хотя бы один раз сделает что-то полезное.

Никакой реакции.

Именно сейчас.

— Что это?.. — услышал я.

Голос был похож на голос Ви Сольа, только заметно ниже.

Небесный Демон.

Я поднял взгляд и встретился с фиолетовыми глазами.

Цвет настолько чистый, что на мгновение затягивал сам по себе.

Но чувство, поднимавшееся к горлу, было совсем не красивым.

— Ты...

Демоническая ци внутри взбесилась ещё сильнее.

— Кха!...

— Что ты такое?

Она спрашивала с искренним любопытством, словно моя боль вообще не относилась к разговору.

От одного её голоса казалось, что тело сейчас лопнет.

— Небесный Демон... Что это значит?

Она повторяла слово, которым я назвал её раньше.

И теперь спрашивала, будто слышала впервые.

Я не мог отвечать.

Всё внимание уходило на то, чтобы удержать демоническую ци, которая уже почти рвалась через горло наружу.

Беспомощность перед силой, которая даже не была обычным боевым превосходством, давила сильнее самого захвата.

Все годы борьбы вдруг показались бессмысленными.

Внутри уже начало подниматься желание просто всё бросить.

И в этот момент в Небесного Демона ударила огромная сила.

Она смела всё вокруг и взорвала землю по обе стороны.

Небесный Демон, до этого не реагировавшая почти ни на что, наконец отпустила мою руку и отступила.

Поток был настолько широким и мощным, что прошёл совсем рядом.

Но меня даже не задел.

— Ха... ха...

Давление исчезло, и я наконец выдохнул воздух, который всё это время держал в груди.

С налитыми кровью глазами посмотрел туда, откуда пришёл удар.

Ви Сольа шла обратно.

Одежда местами была порвана, и она раздражённо стряхивала с неё пыль.

Лицо перекосилось от злости.

Золотая энергия вокруг неё изменилась.

— Убери руку.

Сквозь привычное золото проступали белые нити.

«Это...»

Я уже видел такую силу.

Как мог забыть?

Именно ею Ви Сольа пользовалась в прошлой жизни.

— Не смей прикасаться к нему своими грязными руками.

Такого холодного и острого голоса я от неё ещё не слышал.