У неё сохранилась память.

Назвать это воспоминанием она не решалась.

Слишком тёплое слово.

Поэтому — просто память.

Однажды в небе стояла полная луна.

Большинство людей, провалившихся в это место, со временем перестали следить за количеством прожитых здесь дней.

Она — нет.

Помнила каждый.

Иначе и быть не могло: увиденное однажды она уже не забывала. Значит, могла точно восстановить ход времени.

Прошло чуть больше двух лет.

Столько она прожила в месте, которое называли Демонической областью.

Небо здесь всегда было красным.

Луна — тоже, только ещё более зловещего оттенка.

Днём и ночью небосвод почти не менялся, поэтому время суток приходилось определять по тому, появилась ли над головой луна.

[...]

Мир был поистине зловещим.

Именно об этом она думала, сидя на камне и глядя вверх.

Цвет неба.

Мёртвые деревья.

Высохшая до камня почва, из которой будто выжали последнюю жизнь.

Как назвать такое место иначе?

Ха-а...

Белый пар дыхания резко выделялся на фоне красного мира.

Иногда ей приходила странная мысль.

Почему это место кажется не только зловещим, но и печальным?

Может, потому что за видимой мёртвостью скрыто что-то ещё?

Что-то здесь было искривлено.

Она почти инстинктивно чувствовала, что с этим миром что-то не так, но не могла понять, в чём именно, и от этого всё сильнее путалась.

[...]

Она снова посмотрела на луну.

Или ей только казалось, или красный диск действительно пытался с ней заговорить.

Нужно ответить?

Что сказать?

Поздороваться?

Она долго думала, но так и не открыла рот.

И в этот момент снизу, у подножия холма, раздался голос:

[Еле нашёл.]

Почти все воины в Демонической области пользовались передачей голоса ци.

Говорить вслух решались немногие.

А человек, который ещё и обращался к ней таким грубым тоном, вообще был один.

Чёрные волосы.

Чёрные глаза, в глубине которых едва проступал красноватый оттенок.

Рваное, покрытое пылью красное боевое одеяние.

И молодое лицо, которое даже в покое выглядело злым.

[...]

Человек, которого она ненавидела сильнее всех.

Она посмотрела сверху на его тяжёлый взгляд.

[Я ведь говорила, что здесь опасно подавать голос.]

Она передала слова ци.

Он, разумеется, ответил вслух:

[Ты издеваешься, что ли?]

[Думаешь, я молчу не потому, что не умею?]

[Тогда научитесь.]

[Ты иногда такую хуйню говоришь... Но сегодня прямо особенно стараешься.]

Он криво улыбнулся.

Она нахмурилась — редкость почти невероятная.

Обычно лицо оставалось неподвижным, а любые эмоциональные колебания она гасила раньше, чем они успевали проявиться.

Но этот мужчина был исключением.

Единственным пятном, которое никак не удавалось вывести.

Стоило ему появиться рядом — и внутри всё начинало переворачиваться.

Так было с самой первой встречи, когда они были ещё детьми.

— Что сказала эта ничтожная дрянь? Убери от меня свои грязные руки!

В конце концов именно тот случай подтолкнул её взяться за меч.

Хотя этот бесполезный мужчина наверняка уже ничего не помнил.

[Ладно. Зачем вы пришли?]

[Зачем, зачем... Твоя смена закончилась. Я пришёл тебя менять.]

Он громко цокнул языком, огляделся и раздражённо добавил:

[Я ведь уже говорил: если стоишь в дозоре, сиди возле лагеря. На кой чёрт каждый раз лезть на гору?]

[...С высоты удобнее наблюдать за местностью.]

[Тебе удобнее. А мне потом сюда карабкаться и обратно спускаться.]

[Я же просила развести огонь, когда наступит время смены. Я увижу его и сама спущусь.]

[...]

Он отвернулся, нахмурившись.

Эту договорённость они обсуждали давно.

С её уровнем мастерства действительно было разумнее охранять лагерь сверху, поэтому она всегда искала возвышенность.

А этот мужчина заступал в дозор сразу после неё.

Достаточно было зажечь возле палаток огонь.

Она бы заметила и спустилась.

Но он почему-то то и дело сам лез наверх и звал её.

Непонятно.

Они ведь не испытывали друг к другу тёплых чувств.

Она слегка покачала головой и посмотрела вниз по склону.

[...Ваш шумный приятель тоже пришёл.]

К ним поднимался ещё один мужчина.

Прозвище у него было тихое, а сам он — совершенно нет.

Постоянно подходил поговорить и всё уговаривал её хоть немного общаться с человеком, которого она терпеть не могла.

Поэтому симпатии к нему она тоже не испытывала.

Хотя по сравнению с угрюмым мужчиной перед ней Спящий Дракон был почти приятнейшим человеком на свете.

[А, вот вы где!]

Так его и называли — Спящий Дракон.

[Огонёк, я же просил: когда идёшь сюда, зови меня с собой.]

[Ты совсем ебанулся? Твоя смена после моей.]

[Ну и что? Посидели бы вместе, поболтали. И тебе, Огонёк, не скучно.]

[А потом на твоей смене мне тоже не спать?]

...Хе-хе.

[Что «хе-хе», придурок? Проваливай.]

От одного их разговора хотелось вздохнуть.

Ещё одна вещь, которой она не понимала.

Она считала, что любой человек обладает достоинством и что ценность человеческой жизни одинакова.

Но при этом прекрасно знала: равными по качествам люди не бывают.

Дело не в том, что она сама была ученицей великого Владыки Меча.

И не в происхождении из Четырёх великих кланов или Девяти школ и Одного союза.

Нет.

Просто тот угрюмый мужчина был сломанным человеком.

В характере — ни одной мягкой стороны.

Он скалился на любого противника, даже не пытаясь сначала понять разницу в силах.

Чем тогда отличается от демонического зверя?

Иногда она всерьёз задавалась этим вопросом.

Таланта к боевым искусствам у него почти не было.

Стараться он тоже не хотел.

Совсем не так, как остальные люди в Демонической области, которые ради выживания цеплялись за каждую возможность подняться выше и пробить очередную стену.

Так почему Спящий Дракон всё время крутится именно рядом с ним?

Со стороны казалось, что этот мужчина вообще отказался от всего.

Он показывал зубы даже тем, кого заведомо не мог победить.

Почему?

Потому что ему всё равно, если его убьют на месте?

Или потому, что именно смерти он и ждёт?

Зачем хотеть умереть?

Если настолько надоела жизнь, проще покончить с собой.

[...]

Она поймала себя на слишком холодной мысли и тут же попыталась изгнать её из головы.

Подобного нужно избегать.

Каждый раз, когда такие выводы возникали сами собой, ей казалось, что человеческое внутри понемногу осыпается.

Нет.

Правильнее сказать иначе.

Человечность не разрушалась.

Изначально её в девушке почти не было. Теперь она по кусочку создавала её сама и старалась не разрушить то немногое, что уже получилось.

[...Я пойду вниз.]

Спать ей требовалось мало.

Но голове отдых был необходим.

Она уже собиралась спуститься в лагерь.

И тут Спящий Дракон схватил её за запястье.

[Да куда вы так рано?]

[...!]

[Всё равно ведь не уснёте. Посидим ещё немного, поговорим.]

Почему же тогда она так разозлилась?

Она давно знала, что Спящий Дракон ведёт себя без церемоний.

Обычно подобная выходка её бы не разозлила.

Но в тот раз ярость поднялась мгновенно.

[...М?]

Спящий Дракон заметно вздрогнул.

[Юная Святая Меча?]

Из-за чего?

Пустяковая вещь.

Она не должна была злиться.

Может, накопилось слишком много непонятных событий.

Может, причина была другой.

Она не знала.

Знала лишь одно: прикосновение низшего существа к её телу вдруг показалось невыносимо мерзким.

[Хватит.]

И вмешался именно тот мужчина.

Тот, кого она терпеть не могла.

[Если человек хочет уйти, чего ты его держишь?]

[Да я просто...]

[И раз уж она уходит, ты тоже проваливай.]

Он почти рычал.

[Ну это уже перебор.]

Спящий Дракон попытался отделаться своей обычной улыбкой.

Она оставила их спорить и снова пошла вниз.

Через несколько шагов зачем-то обернулась.

Спящий Дракон уже устроился рядом и с воодушевлением тараторил.

Угрюмый мужчина сидел на камне, где до этого сидела она, и ничего не отвечал.

Она смотрела ему в спину.

Спина была неширокой.

И почему-то особенно тёмной.

Он так и не оглянулся.

Она тоже не попыталась прочитать то, что скрывалось в этой позе.

Но ярость, которая ещё несколько мгновений назад захлёстывала её, внезапно исчезла.

Причина беспокоила.

Однако в тот момент важнее было просто привести собственные мысли в порядок.

Она пошла к лагерю.

Сердце билось быстро и горячо.

А внутри груди оставался холод.

Сначала это было названо памятью.

Нужно исправить.

Это сожаление.

Сожаление о том, что всё могло сложиться немного иначе.

Именно поэтому картина возвращается снова и снова.

Она прекрасно знает: туда уже не вернуться.

И всё равно вспоминает.

Почти как оправдание самой себе: тогда другого выхода не было.

И что же в итоге осталось ей?

Нет.

Что осталось мне?

Возможность хотя бы смотреть на него — издалека или рядом?

Достаточно ли мне того, что я приняла на себя карму, которая должна была обрушиться на него?

Следует ли радоваться, что душу, которой давно полагалось разбиться и исчезнуть, насильно сшили заново и дали ей время изжить сожаления?

Я не знаю.

— Убери руку.

Но одно я знаю точно.

— Не смей прикасаться к нему своими грязными руками.

Я защищу его.

Ради этого существовало всё остальное.

Земля, бывшая частью Тайшаня, разлетелась.

Длинный след от удара расширялся, вырывая в склоне новое пространство.

Всего один взмах.

А последствия — будто прошла катастрофа.

— Ха... ха...

Резонанс демонической ци, давивший Гу Янчхона до самого горла, на мгновение ослаб.

Он наконец смог выдохнуть и стряхнуть с себя часть давления.

Только дрожь в глазах никуда не делась.

Даже появление Небесного Демона и взбесившаяся внутри демоническая ци не потрясли Гу Янчхона так сильно.

В разрушенной части склона что-то тяжело шевельнулось.

Из пыли вышла Небесный Демон.

Она спокойно стряхнула грязь с одежды.

Ни одной царапины.

«Рано или поздно — какая разница. Небесный Демон всё равно остаётся Небесным Демоном?»

В прошлый раз Гу Янчхон видел её совсем ребёнком, едва ли старше десяти.

Прошло лишь несколько лет, а теперь она выглядела почти его ровесницей.

Росла явно не с человеческой скоростью.

Небесный Демон остановилась и посмотрела на Ви Сольа.

Несколько мгновений следила за мечом в её руках.

Потом собрала чёрную энергию в собственной ладони и придала ей форму клинка.

Словно решила повторить увиденное.

Лицо Ви Сольа исказилось.

В следующую секунду она выстрелила вперёд.

Силы столкнулись.

Ударные волны разошлись во все стороны.

Измученное тело Гу Янчхона накрыло отдачей.

Сейчас ему едва хватало сил, чтобы просто не улететь вместе с обломками.

«Что-то не так».

Дело даже не в том, что Небесный Демон появилась слишком рано.

Хотя это, конечно, само по себе безумие.

Нет.

Проблема — Ви Сольа.

Насколько знал Гу Янчхон, она находилась на Пределе.

Можно сказать, на зрелом Пределе.

Но не на уровне, который позволял бы показывать такую мощь.

А она показывала.

Гу Янчхон видел собственными глазами, как Небесный Демон понемногу отступает под её мечом.

Возможно ли такое?

Может, нынешняя Небесный Демон просто ещё слишком слаба?

Тоже вариант.

Гу Янчхон не знал, какой ступени Небесный Демон достигла в этом возрасте и что она вообще представляет собой сейчас.

Густая демоническая ци расходилась по сторонам.

Она двигалась грубо, но в каждой волне сохранялся ясный порядок, подчинённый жестам Небесного Демона.

Ви Сольа рассекала чёрные потоки и продолжала наступать.

После каждого взмаха меча в воздухе оставалась белая полоса.

След энергии, которой теперь было окружено её тело.

Вот что не сходилось сильнее всего.

Чёрная демоническая ци бессильно исчезала перед этой белизной.

Не золотая.

Белая.

Именно эта сила в прошлой жизни позволяла Ви Сольа подавлять демонических людей с почти абсолютным превосходством.

Именно она в конце концов дала ей возможность остановить Небесного Демона.

«Как?..»

Нынешняя Ви Сольа не должна ею владеть.

Назвать это искусством Владыки Меча тоже нельзя.

Сам Ви Хёгун оказался бессилен перед Небесным Демоном.

Значит, белая сила принадлежала самой Ви Сольа — результат её личного прозрения.

Но в прошлой жизни она обрела её только под самый конец.

Почему пользуется сейчас?

Откуда?

Нелепо, но этот вопрос вдруг показался Гу Янчхону даже важнее преждевременного появления Небесного Демона.

По спине прошёл неприятный зуд.

В ушах стоял звон.

Дыхание становилось всё тяжелее.

Может, это продолжающаяся отдача от демонической ци?

Да.

Боль никуда не делась.

В любой момент от неё можно было потерять сознание.

Но внимание всё равно держалось не на собственном теле.

На спине женщины, которая покрыла себя белой силой и сейчас рубила мечом Небесного Демона.

Ви Сольа сильна и сейчас.

Талант, который однажды сделает её Божественным Мечом, никуда не делся.

Достаточно вспомнить, что после нескольких лет разлуки она уже успела достичь Предела.

Но нынешняя Ви Сольа выглядела неправильно.

Не той девушкой, которая подбегала к нему с сияющей улыбкой.

Не той, что искренне радовалась еде и без всякого стыда демонстрировала невероятный аппетит.

Сейчас перед ним стояла другая Ви Сольа.

Та, которая почти не показывала чувств.

Та, которая проглатывала боль и печаль, потому что решила спасти весь мир.

Та самая женщина из прошлой жизни.

Белая энергия снова столкнулась с демонической ци.

Сначала Ви Сольа продвигалась вперёд, уничтожая чёрную силу.

Теперь баланс начал меняться.

Гу Янчхон посмотрел на Небесного Демона.

Лицо по-прежнему оставалось пустым.

Когда её впервые оттеснили, там мелькнуло слабое удивление.

И быстро исчезло.

Демоническая ци становилась всё тяжелее.

Белая сила по-прежнему поглощала её при касании.

Тогда Небесный Демон просто увеличила объём.

Если часть исчезает — надо выпустить больше, чем противник способен уничтожить.

Чудовищно простой ответ.

И чудовищно подходящий этому существу.

— Ух!...

Ви Сольа застонала.

Разросшаяся демоническая ци уже не помещалась целиком в траекториях меча. Несколько потоков прошли рядом и оставили на её коже мелкие раны.

Даже теперь девушка успевала перенаправлять часть силы в сторону, чтобы случайный удар не дошёл до Гу Янчхона.

«Нет».

Вот именно этого он не хотел видеть.

Он набирал силу не для того, чтобы она снова сражалась с Небесным Демоном.

Кровавая Беда.

Будущие смерти тысяч людей.

Судьба Срединных земель.

Для него всё это оставалось второстепенным.

Было важно одно.

Чтобы Ви Сольа больше никогда не жила под тем же непосильным грузом.

Ради этого и нужна была нынешняя жизнь.

И что теперь?

Он снова будет сидеть и беспомощно смотреть?

Зачем тогда вообще добирался до Сферы Преображения?

Чтобы не суметь защитить одну-единственную девушку и вместо этого самому прятаться за её спиной?

«Что делать?»

Он хотел немедленно вырвать её из боя.

И остановить Небесного Демона прямо здесь.

Если получится — изменится слишком многое.

«Так двигайся, придурок».

Хватит валяться бесполезным куском мяса.

Вставай.

Гу Янчхон попытался поднять колено.

Боль из даньтяня тут же вбила его обратно в землю.

— Кх...

Как?

Что нужно сделать?

Налитые кровью глаза лихорадочно искали ответ.

Как успокоить демоническую ци, которая нашла настоящую хозяйку и теперь рвалась к ней?

Как заставить тело подняться?

Ответ пришёл почти сразу.

Потому что Гу Янчхон знал его с самого начала.

Резонанс становился всё сильнее, и сознание начинало тонуть.

Но существовал единственный способ мгновенно облегчить состояние.

Он приблизит нынешнюю жизнь к прошлой.

Опасно близко.

Гу Янчхон заколебался.

Из-за этого решения жизнь снова может превратиться в ад.

Спокойный конец, к которому он хотел прийти после всего, отодвинется ещё дальше.

А может, исчезнет совсем.

Он поднял голову.

— Ух!...

Ви Сольа продолжала рубить мечом демоническую ци, защищая его.

Что важнее?

Будущий покой?

Или она сейчас?

Ответ был очевиден.

Размышлять вообще не требовалось.

Гу Янчхон перестал удерживать демоническую ци, которая рвалась из-под контроля.

И в следующий миг сам поднял её до предела.