Из женщины напротив без конца хлестала чёрная энергия.

Ви Сольа смотрела на неё — и по телу пробегала дрожь.

Как сила вообще может быть настолько зловещей?

И что тогда представляет собой белая энергия, которая отталкивает эту тьму?

Белое сияние непрерывно выходило из тела самой Ви Сольа, но она не знала, что это такое.

Странно звучит только на первый взгляд.

Пользовалась силой сейчас не она.

[Что вы делаете?]

Формально тело оставалось её.

На деле Ви Сольа была лишь зрителем.

С того мгновения, как появилась незнакомая женщина, управление перешло к другой воле.

Меч снова и снова вспарывал воздух.

Белая энергия плотно окутывала клинок, и после каждого движения оставался яркий светлый след.

Этот след был настолько мощным, что временами казалось: искажается само пространство.

Ви Сольа чувствовала всё происходящее с телом.

Пусть двигала им не она — движения ног оставались понятными.

Положение кисти.

Направление взгляда.

Путь внутренней энергии.

Траектория меча.

Каждая мелочь проходила через её собственные ощущения.

И это было не то искусство, которому учил дедушка.

«Похоже... но не совсем».

Основа без сомнения принадлежала Лунному Танцу Меча.

Внутренняя энергия текла по знакомой схеме, и общий рисунок клинка тоже совпадал с тем, чему учил дедушка.

Но меч, который сейчас двигался её рукой, ощущался иначе.

Где она уже встречала нечто похожее?

«Это же...»

Ви Сольа вспомнила странные движения меча, которым её учили в Хвасане.

В движениях, которые она осваивала по наставлениям той женщины, было такое же ощущение.

А белая энергия?

Она тоже напоминала золотую силу, порождённую её внутренним искусством, и одновременно отличалась.

Течение вроде бы то же.

Но глубина совсем иная.

И тепло.

Белая сила была гораздо теплее.

— Сосредоточься. Почувствуй.

Голос прозвучал прямо в сознании.

Только тогда Ви Сольа вспомнила, в каком положении находится.

Она слишком засмотрелась на безупречный меч и слишком увлеклась красотой белой силы.

[Сестра!...]

— Я не хотела показывать тебе это таким образом.

Разговор никак не мешал телу сражаться.

Чёрная энергия всё так же прибывала без конца.

Сначала белая сила будто подавляла её полностью.

Но объём тьмы был настолько безнадёжно огромен, что одного взгляда хватало, чтобы понять: это не может продолжаться вечно.

Женщина не останавливалась.

— Страшно?

Клинок опустился одной вспышкой.

Свет полоснул пространство.

Поток чёрной энергии на мгновение замер.

Всего на мгновение.

Но женщина успела сделать ещё один шаг вперёд.

— Помнишь, я говорила тебе понять истинную суть Лунного Танца Меча?

Ви Сольа помнила.

Суть Лунного Танца Меча — не в луне.

Почему сестра напомнила об этом именно сейчас?

Неужели эта белая сила и есть настоящий смысл техники?

— Нет.

Ответ пришёл раньше, чем вопрос успел оформиться до конца.

— Не позволяй этой силе ослепить тебя. Иначе собьёшься с пути. Истинную суть каждый должен найти сам.

Белая энергия вращалась вокруг тела, закрывая его со всех сторон.

Если приглядеться, потоки даже напоминали крылья.

Нынешняя Ви Сольа определённо не смогла бы показать ничего подобного.

Она посмотрела через собственные глаза на существо, из которого продолжала литься чёрная сила.

То же лицо, что у неё.

Как такое возможно?

Одни вопросы.

Лицо Небесного Демона оставалось неподвижным.

Только фиолетовые глаза ярко светились.

Одного движения руки хватало, чтобы наружу вырывалась новая волна энергии, прижимая всё вокруг к земле.

Меч снова рассёк пространство и остановил поток.

На этот раз не весь.

Часть чёрной силы прорвалась по сторонам.

Сестра уже дошла до предела?

Ви Сольа решилась.

[Сестра... верните мне тело.]

Она обещала больше не забирать его без разрешения.

И всё равно снова поступила по-своему.

Да, техника была великолепной.

Да, каждое движение вызывало восхищение.

Но речь сейчас не об этом.

— Прости.

Извинение прозвучало искренне.

— Тебе неприятно, что я снова распорядилась твоим телом. Но сейчас...

Она думала только о нём.

В этот раз иначе нельзя.

[Нет. Не поэтому.]

Ви Сольа оборвала её.

[Вы же сказали, что следующий раз будет последним. Если продолжите, вы исчезнете.]

Женщина внутри замерла на долю мгновения.

[Так нельзя.]

Она ожидала совсем не этих слов.

— Ты... беспокоишься обо мне?

[А нельзя?]

Они уже говорили об этом.

Силы у сестры почти не осталось.

Каждый раз, когда она подобным образом брала тело Ви Сольа, предел становился ближе.

По её собственным словам, оставался примерно один такой случай.

И вот он наступил.

Но именно этого женщина и хотела.

Если последнюю возможность удастся потратить ради него, колебаться она не собиралась.

После окончательного исчезновения её ждало наказание за карму, накопленную душой.

Какое именно — страшно даже вообразить.

Ей всё равно.

Она не могла вернуть ему то, что он когда-то сделал для неё.

Не могла даже открыть правду о собственном существовании.

Но если удастся спасти его сейчас и дать ему будущее, этого достаточно.

Только женщина не ожидала, что Ви Сольа станет переживать именно за неё.

[Если так продолжится... вы исчезнете. Вам правда всё равно?]

Ведь тогда она больше никогда не увидит его.

Даже это не пугает?

Женщина продолжала вести меч и всё-таки слегка улыбнулась.

— Ты очень на меня не похожа.

И именно поэтому стало легче.

— Этого достаточно.

Если бы когда-то она встретила его иначе...

Если бы хотя бы одна мелочь в той жизни сложилась по-другому...

возможно, сама женщина тоже выросла бы такой.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Пусть хотя бы она.

Пусть хотя бы эта девочка проживёт ту жизнь, которой не удалось прожить ей самой.

Женщина желала этого по-настоящему.

[Сестра?..]

— И ещё одна просьба.

Голос стал осторожнее.

— Не ненавидь дедушку слишком сильно. У него были свои причины. Хотя бы ты... постарайся не ненавидеть его.

[Что?]

Ви Сольа растерялась.

Тем временем сила продолжала нарастать.

И теперь она наконец почувствовала важное.

Энергия, которой пользовалась сестра, шла не только из даньтяня.

Источник находился намного глубже.

Так глубоко, что нынешняя Ви Сольа не смогла бы коснуться его, даже если бы знала, куда направлять сознание.

Откуда она берёт эту силу?

И что останется с ней после?

Меч понемногу наполнялся мощью.

Каждый слой ложился с невероятной точностью.

Ни одной щели.

Ни одной потери.

Совершенное управление.

Небесный Демон, похоже, тоже почувствовала подготовку.

Она слегка наклонила голову.

Не испугалась.

Скорее заинтересовалась.

Ей было любопытно, что именно сейчас произойдёт.

[Сестра!... Остановитесь!...]

Женщина подумала о том, что ждёт её после этого удара.

Наказание неизбежно.

Сколько накоплено кармы — столько же воздаяния придётся принять.

Но каким именно окажется воздаяние, она не знала.

Впрочем, важнее другое.

Сможет ли этот удар уничтожить Небесного Демона?

«Нет».

Невозможно.

Женщина слишком хорошо знала, с существом какого масштаба имеет дело.

Такой силы для победы недостаточно.

«Но хотя бы ранить».

И выиграть время.

Подарить ему больше времени, чем осталось сейчас.

В клинок уходила не только энергия.

Врождённая ци принадлежала этому телу, не ей, и распоряжаться ею она не могла.

Поэтому женщина вкладывала другое — собственное существование и собственную карму.

Проще сказать: душу.

Всё ради одного удара.

Она терпеливо собирала силу слой за слоем.

И вдруг остановилась.

Где-то сбоку возникло новое колебание.

Женщина резко повернула голову к месту, где сидел он.

Небесный Демон сделала то же самое.

Даже её неизменно пустое лицо впервые по-настоящему изменилось.

Фиолетовые глаза заметно расширились.

А затем кто-то простонал.

— Ха-а...

Ви Сольа мгновенно узнала голос.

Но источник оказался неожиданным.

Стон вырвался у Небесного Демона.

* * *

Демоническая ци сжимала всё тело.

Обычно она мешала течению внутренней энергии и понемногу разлагала плоть.

Сейчас боль была другой.

Резонанс.

Так это, кажется, называлось.

Демоническая ци внутри меня откликалась на Небесного Демона, будто напоминая простую истину: хозяйка десяти тысяч демонов стоит прямо передо мной.

Мало того.

Сила в моём теле буквально рвалась обратно к ней.

Бесилась так, словно угрожала разорвать меня изнутри, если не выпущу добровольно.

Я уже достиг Сферы Преображения.

И всё равно одного факта, что во мне находится демоническая ци, хватило, чтобы перед Небесным Демоном я превратился в ничто?

Что делать?

Впереди Ви Сольа сражалась с ней одна.

Владыка Поражений позади не мог вмешаться.

Если Владыка Дворца Чёрной Ночи успеет восстановить силы, положение станет ещё хуже.

Тогда Ви Сольа может погибнуть.

И дело даже не в том, кто остановит Небесного Демона в будущем, если она умрёт.

Я просто не хочу её смерти.

Сильнее, чем собственной.

Значит, надо вырваться.

Как?

Ответ до смешного простой.

Если демоническая ци бунтует потому, что хочет вернуться к Небесному Демону, нужно лишить её самой возможности вернуться.

Не держать эту силу забитой в дальнем углу даньтяня.

Полностью слить её с телом.

Другими словами — демонизировать себя.

Именно этого я избегал с того самого дня, когда впервые принял в тело демоническую ци.

Даже пользуясь ею, я всё время следил, чтобы не перейти черту.

А теперь собирался сам переступить эту черту и добровольно шагнуть туда, куда не хотел возвращаться ни при каких обстоятельствах.

Я отпустил хватку, которой удерживал беснующуюся силу.

Демоническая ци мгновенно сорвалась с цепи.

Больно.

Будто внутри кто-то размахивал ножами.

Но я не стал подавлять её.

Наоборот — поднял ещё сильнее.

В теле будто завопило что-то нечеловеческое.

Я направил демоническую ци по энергетическим точкам.

Не к даньтяню.

На этот раз цель была другой.

Сердце.

Гр-р-р!

Ну конечно.

Зверь, которого я полдня звал без всякого ответа, наконец решил проснуться.

Злиться на него почему-то не хотелось.

«Это ты, да?»

Я обратился к нему мысленно.

«Ты всё это время удерживал демоническую ци, чтобы она не возвращалась?»

Гр-р-р...

Несмотря на силу в даньтяне, раньше я почти не испытывал боли.

Демонизация не начиналась.

«Это ты не давал мне превратиться в демонического человека?»

Я думал, что причина в очищающей способности Искусства Огненного Колеса Гу.

Но если вспомнить прошлую жизнь, картина менялась.

Когда Небесный Демон поймала меня и превратила в демонического человека, я почему-то не утонул в безумии, как остальные.

Тогда я решил, что случай исключительный.

Но Мировое Древо сказало: зверь был внутри меня ещё в прошлой жизни.

Что, если именно он всё это время сдерживал последствия?

Может, он не проснулся только сейчас.

Может, я просто раньше его не замечал.

И ещё одна странность.

Чем сильнее становилась моя демоническая ци после переходов на новые ступени, тем реже зверь подавал голос.

Что, если он тратил силы именно на то, чтобы удерживать её от настоящего буйства?

И очищение тоже его работа?

Этого я пока не знал.

Но в одном почти не сомневался.

«Ты не хочешь, чтобы я становился демоническим человеком».

Гр-р...

«Так?»

Не знаю, действительно ли зверь хотел именно этого.

Но я воспринимал его молчание так.

«Прости. Похоже, в этот раз придётся».

Хотел он или нет — выбора не осталось.

А может, я просто откладывал неизбежное.

Я ведь сам решил использовать всё, что мне дано, ради своей цели.

Но демоническую ци всегда оставлял в стороне, потому что не хотел снова становиться тем, кем был в прошлой жизни.

Боялся, что после этого уже не смогу вернуться к себе нынешнему.

Вот и вся причина колебаний.

Демоническая ци разошлась по телу ещё яростнее.

Как только давление исчезло, она решила, что весь организм принадлежит ей.

Я перехватил поток и направил к сердцу.

Сила вошла туда почти мгновенно.

Не вся послушалась.

Но большая часть собралась именно там.

Вены выступили под кожей по всему телу.

С прошлой жизнью боль не сравнить.

Тогда Небесный Демон сама поставила на мне метку и превратила в демонического человека.

Сейчас я насильно делал это с собой.

Может, поэтому разница настолько большая.

Уверенности нет.

Сейчас нужно только выдержать.

Я открыл глаза, будто готовые лопнуть от давления, и посмотрел на Небесного Демона.

Если демонизация завершится обычным способом, какое-то время я смогу держаться.

А потом всё равно окажусь под её властью.

«Тогда ничего не изменится».

Повторится прошлое.

Поэтому я выбрал другой путь.

Я обдумывал его уже давно.

С того момента, как понял, что Демоническое Искусство Поглощения Небес осталось со мной даже после возвращения в прошлое.

Потом моя ступень выросла.

Я получил возможность превращать других людей в демонических.

И чем сильнее становился, тем больше мог делать из того, что когда-то умела только Небесный Демон.

Словно кто-то упорно подталкивал меня в спину:

ты можешь занять её место.

От одной мысли становилось мерзко.

Что, если всё происходящее со мной не случайность, а чья-то воля?

Тем более настоящая Небесный Демон сейчас стоит в нескольких шагах.

«Но точно ли эта мысль ошибочна?»

Мне не хватало знаний, чтобы сделать окончательный вывод.

Слишком многое указывало именно в эту сторону.

И я поневоле допускал: возможно, в этом есть правда.

Демоническая ци действительно принадлежит Небесному Демону?

Почему энергия, которую я вытягивал из демонических существ, должна считаться её собственностью?

Только потому, что она хозяйка десяти тысяч демонов?

Да сколько сейчас вообще существует демонических людей?

Сила, запертая вокруг сердца, продолжала биться, пытаясь вырваться к Небесному Демону.

«Нет. Думать надо иначе».

Она не «возвращается».

Она просто увидела сосуд получше и решила перебежать туда.

«Я вас кормил, приютил у себя, а вы, суки, значит, сразу к другой хозяйке?»

Вот если смотреть так, уже просто обидно.

Небесный Демон когда-то сказала мне: эта сила принадлежит ей.

Нет.

Если быть точным, всё наоборот.

Она находится во мне.

Значит, сейчас это моя сила.

Я не просил пихать её в меня.

Раз уж дали без спроса, придётся смириться с тем, что назад я ничего не верну.

Я не собираюсь отдавать хоть что-нибудь из того, чем уже владею.

Демоническая ци забилась ещё яростнее.

Терять связь с Небесным Демоном демоническая ци явно не желала.

Я сжал поток ещё сильнее.

Боль нарастала.

Казалось, сердце вот-вот лопнет.

Плевать.

«Заткнитесь и слушайтесь».

Если мир действительно чего-то от меня требует, один раз я готов сыграть по его правилам.

«Совсем охренели. Решили, раз я молчу, значит, меня за лоха держать можно?»

Устроились у меня в теле без спроса.

Увидели Небесного Демона — и сразу собрались переезжать?

Хрен вам.

Я стянул всю бунтующую демоническую ци к сердцу.

Плотнее.

Ещё плотнее.

Медленно переплетал слои, не оставляя щелей.

Одна ошибка — и сердце разорвёт.

Но назад уже поздно.

Раньше тело такого не выдержало бы.

Теперь я был в Сфере Преображения.

На самом пределе — но выдерживал.

До смешного похоже на то, будто вся эта сила специально ждала, пока я доберусь до нужной ступени.

Списать на паранойю хотелось бы.

Только момент совпал слишком точно.

Если это и правда чья-то задумка, то чего от меня хотят?

«Чтобы я сам стал Небесным Демоном?»

Смешно.

Перед глазами стоит вот это безумное существо — и после такого мне предлагают занять её место?

Да ну нахрен.

Пока демоническая ци накапливалась в сердце, я вдруг начал видеть тонкую прозрачную нить, которая шла от моего тела наружу.

Она соединялась с Небесным Демоном.

В этой жизни я сталкивался с ней совсем недолго.

Так откуда взялась такая связь?

Метка того, что демоническая ци внутри меня всё ещё принадлежит ей?

Я не стал долго размышлять.

Возможно, нити вообще не существовало и мозг просто придал ощущению удобную форму.

Неважно, что именно она означала.

Неважно, почему возникла.

Даже неважно, действительно ли была связана с Небесным Демоном.

Я протянул руку.

Схватил её.

И оборвал.

Нить распалась удивительно легко.

Фиолетовые глаза Небесного Демона тут же повернулись ко мне.

Почувствовала?

В момент разрыва демоническая ци, которую я удерживал у сердца, изменилась.

Она мгновенно разошлась по всему телу.

Но теперь — иначе.

Боль исчезла.

Вместо неё пришло тепло.

Сначала сила вошла в даньтянь.

И смешалась с внутренней энергией, которая уже была там.

Раньше я говорил, что демоническая ци пожирает мою внутреннюю силу.

Теперь ничего подобного не происходило.

Они соединялись медленно и естественно.

Смешанная энергия одним непрерывным потоком поднялась в средний даньтянь.

Ни одного препятствия.

Так мягко, словно всегда должна была двигаться именно этим путём.

Она заполнила средний даньтянь, как вода заполняет пересохшее русло.

Дальше оставалось одно направление.

Верхний даньтянь.

Та самая прежде недоступная область, которая открылась, когда я достиг Сферы Преображения.

Демоническая ци рванула туда приливной волной.

Всё произошло почти мгновенно.

И всё же я чувствовал каждый участок её пути.

Такую силу невозможно было не почувствовать.

Верхний даньтянь наполнился.

К глазам прилил жар.

— Ха-а...

Боль давно исчезла.

На её месте появилась непонятная, почти пьянящая лёгкость.

Наслаждаться было некогда.

Я поднялся.

Небесный Демон смотрела прямо на меня.

Фиолетовые глаза больше не вызывали ни прежнего ужаса, ни желания отступить.

Странно.

Теперь в ней чувствовалось какое-то необъяснимое сходство со мной самим.

Я поднял руку.

На кончиках пальцев вспыхнул огонь.

Не из внутренней энергии.

Из демонической ци.

Поэтому пламя получилось чёрным, с густым фиолетовым отливом.

— А, блядь.

Я выругался, едва увидел его.

Вот хотя бы ради этого чёртова огня я и не хотел снова становиться демоническим человеком.

Но всё равно вернулся к этой мерзкой силе.

На мгновение можно было забыть и о самом факте демонизации, и о Небесном Демоне прямо передо мной.

Я смотрел на пламя и думал только об одном.

Если уж сегодня не сдохну, надо хотя бы не заработать снова такое же дебильное прозвище, как в прошлой жизни.

Смешно, но в ту секунду именно это стало моей главной целью.