Жарко.

Вот первое, что я почувствовал, став демоническим человеком.

Меня будто раскалило целиком — от макушки до пяток. И дело было вовсе не в огненной ци, которой пропитано моё тело благодаря огненному искусству.

Демоническая ци куда буйнее даже огненной ци и боевого духа, хотя и те славятся своим тяжёлым нравом. Проникая в тело воина, она перекрывает внутреннюю энергию, разъедает её, не терпит рядом ничего чужого. В этом и проявляется воля, стоящая над всеми прочими, — та же самая, что некогда исходила от Небесного Демона, которую называли источником демонической ци.

Стать демоническим человеком означало обрести тело, способное пользоваться такой силой. Смешиваясь с боевым искусством, демоническая ци делала его ещё яростнее, ещё разрушительнее.

Враждебность в ней не утихала ни на миг. Теперь она срослась со мной, так что удивляться разгоравшемуся изнутри жару не приходилось.

— Фух...

Изо рта сам собой вырвался горячий воздух.

Это было совсем не то тепло, которое давала огненная ци. Моё тело раскалялось от одного только желания сражаться — и ощущения были совершенно иными.

Те, кто сталкивался с этим впервые, обычно позволяли силе сожрать себя и захлёбывались безумием. Мне же подобное было знакомо до тошноты. Чтобы снова не оказаться в таком состоянии, я заранее постарался как следует.

«Сиди тихо, если жить хочешь».

Я без всякой жалости прижал демоническую ци одной лишь волей.

Ш-ш-ш...

И она моментально присмирела.

Причина её буйства была проста: собственное стремление этой силы не совпадало с волей носителя. Демоническую ци изначально даровала Небесный Демон, а значит, самого демонического человека она могла и не считать хозяином.

Поэтому я сразу расставил всё по местам.

Хозяин здесь я. Так что знай своё место.

Правда, пока мы выясняли отношения, я едва не лопнул изнутри и не сдох. Но в конце концов справился.

«Значит, связь оборвалась?»

Нить из демонической ци, соединявшая меня с Небесным Демоном, исчезла? Я смотрел прямо на неё, но прежнего резонанса, который ощущал совсем недавно, больше не было.

«И всё вот так просто?»

Перед превращением я видел тонкую нить. Стоило разорвать её — и что-то изменилось.

Неужели этого и правда можно было добиться одним желанием?

«Да хрена с два».

Чушь. Будь всё настолько просто, в прошлой жизни мне не пришлось бы кататься по земле, как последнему ублюдку.

Захотел — и разорвал связь? Ага, конечно. Сраный подарок судьбы.

Нет. Это была просто очередная перемена.

Одна из бесчисленных странностей, которые преследовали меня с начала этой жизни. И я всё отчётливее чувствовал: за ними стоит чья-то воля. Кто-то, кого я не знаю, чего-то от меня добивается.

— Н-нет...

От испуганного голоса я повернул голову.

Ви Сольа смотрела на меня во все глаза, обеими ладонями зажав рот. Белая энергия по-прежнему окутывала её тело, на кончике меча ещё держалась собранная сила.

Я перевёл взгляд на лицо.

Да, внешность была той самой — знакомой мне Ви Сольа.

Но глаза...

Я нахмурился. В её взгляде было что-то другое, едва уловимое, и именно эта мелочь не давала мне покоя.

— Стой там и не двигайся.

— ...

Она вздрогнула.

— Нам с тобой, похоже, много о чём надо поговорить.

— А...

Её огромные глаза задрожали. Когда глазищи такие, даже подобные мелочи видны прекрасно.

Кстати, а мои сейчас какие? Красные? Или уже фиолетовые?

Я провёл ладонью по лицу. Разумеется, на ощупь цвет не определишь.

Зато обнаружилась другая странность. Кожа, которая из-за вечного жара обычно должна быть горячей, казалась холодной. Внутри меня демоническая ци всё сильнее разжигала огонь, а снаружи тело оставалось прохладным.

Противоречивое, до боли знакомое ощущение.

Давно я его не испытывал.

Рядом кто-то остановился.

Я повернулся.

Совсем близко стоял Небесный Демон и смотрел на меня снизу вверх яркими фиолетовыми глазами.

— А...

Нет, её приближение я заметил. Просто не почувствовал в нём враждебности и потому решил пока не вмешиваться.

И это тоже было новым.

Теперь я различал, когда Небесный Демон желает мне зла, а когда нет. И даже понимая, что она подошла вплотную, я испытывал лишь напряжение — не страх.

— Как ты это сделал?

Произношение было чуть непривычным, словно речь давалась ей не слишком легко, но слова звучали отчётливо.

Небесный Демон и раньше говорила так? Или в эту эпоху она пока была именно такой?

— Что именно?

— Это.

Она указала кончиком пальца на мой даньтянь.

— Моё... Что ты с ним сделал?

Сначала я не понял, о чём речь. Потом догадался: скорее всего, она имела в виду разорванную связь. Хотя могла спрашивать и о Демоническом Искусстве Поглощения Небес.

Если судить по реакции, связь я действительно оборвал.

— С какого хрена оно твоё?

— Моё.

Мы перекинулись всего несколькими фразами, а внутри уже шевельнулось какое-то странное чувство.

Мне никогда раньше не доводилось разговаривать с Небесным Демоном вот так.

Теперь её лицо виделось необыкновенно ясно. В прошлом оно будто плыло перед глазами: я лишь понимал, что она точь-в-точь похожа на Ви Сольа, и на этом всё. Сейчас же каждая черта стала отчётливой.

Слегка рассеянный взгляд. Нахмуренные брови — словно ей что-то не нравилось. И особенно заметные фиолетовые глаза.

Неужели она всегда производила такое впечатление?

Существо, которого я боялся до дрожи, почему-то казалось почти близким.

Из-за сходства с Ви Сольа?

Нет. Едва ли.

«Я — Небесный Демон».

Слишком уж многое было иначе.

И нынешний Небесный Демон.

И нынешний я.

«Она правда была такой?»

В моей памяти Небесный Демон была воплощением надменности. Она ни на миг не сомневалась в себе и смотрела на всех живых свысока.

Та, что стояла передо мной сейчас, отличалась слишком сильно.

— Это моё.

Она капризно повторила своё, явно недовольная. Волосы мягко качнулись вместе с движением головы.

«Командир».

Нет. Совсем не та женщина, что когда-то смотрела на меня сверху вниз.

«Разве человек может настолько измениться?»

Когда Небесный Демон появилась в моей прошлой жизни, мне едва перевалило за двадцать. Между нынешним временем и тем событием оставалось всего несколько лет.

Неужели за такой короткий срок это юное существо способно превратиться в ту женщину?

«А вдруг это вообще не Небесный Демон?»

Мысль мелькнула — и тут же показалась бессмысленной.

Даже кожей я ощущал чудовищную силу, заключённую в маленьком теле напротив. Её было так много, что сознание отказывалось воспринимать эту мощь целиком.

Я снова посмотрел в глаза Небесного Демона.

Она всё ещё сердито таращилась на меня. Точно таким же взглядом Ви Сольа одаривала меня, когда я отбирал у неё сладости.

И вот эта дурёха через несколько лет станет Небесным Демоном?

Может, и нынешнее поведение — просто игра.

Плевать.

— Говоришь, твоё? Ошибаешься.

Я поднял всю демоническую ци, которая теперь текла по телу.

До верхнего даньтяня сила дошла почти мгновенно. Быстрее внутренней энергии, яростнее её. Она подхватывала моё боевое искусство, входила с ним в резонанс и резко усиливала каждое движение. В этом и заключалось главное преимущество демонической ци.

Поток прошёл через плечи и вырвался наружу.

— Что... это такое...

Владыка Дворца Чёрной Ночи, наблюдавший за нами, сплюнул кровь и уставился на происходящее с ошеломлённым видом.

Глаза Небесного Демона расширились. Должно быть, она узнала силу, исходившую от меня.

А выпущенная наружу демоническая ци наконец показала свою природу.

Ею двигали два желания: подчинять и присваивать.

Словно желая объявить всё вокруг своей собственностью, энергия поползла во все стороны, затем рванула в небо и смешалась с чёрным покровом над нами.

Хр-р-р...

А потом начала его пожирать.

Я чувствовал, как меняется поток, и не сводил глаз с Небесного Демона.

— Теперь это моё.

Демоническая ци в моём теле больше ей не принадлежала.

Неважно, откуда она изначально взялась — от демонических существ или от Власти Небесного Демона, Демонического Искусства Поглощения Небес. Я вбил эту силу себе в сердце, запер в теле, собственной волей подавил её сопротивление и отнял у неё право выбирать хозяина.

Теперь хозяином был я.

Небесный Демон молча выслушала меня.

Потом протянула белую руку.

Я не понял, чего она хочет, но покорно позволять ей делать что вздумается не собирался.

Хвать.

За миг до того, как пальцы коснулись моего лица, я перехватил её за запястье. Оно оказалось таким тонким, что я без труда обхватил его целиком, хотя ладони у меня вовсе не огромные.

Стоило нам соприкоснуться...

Кья-а-а-а-а!

Демоническая ци внутри меня вдруг завизжала.

Но не так, как прежде, когда рвалась обратно к Небесному Демону. Теперь из неё хлынула такая ненависть, что даже я опешил.

Ещё минуту назад, сука, она из кожи вон лезла, лишь бы вернуться к прежней хозяйке. А теперь решила устроить вот это?

Да вы издеваетесь.

Я мысленно выругался, но почти сразу понял: бурная реакция шла не только с моей стороны.

Ки-а-а-а-а!

Небесный Демон, судя по выражению лица, тоже не ожидала отдачи. Она тут же выдернула руку.

Удивление на её лице само по себе выглядело занятно. Значит, и Небесный Демон умела так смотреть.

Она потёрла запястье и уставилась на меня уже совсем иначе.

Я ответил тем, что поднял ещё больше демонической ци.

Пожирая чёрный покров, моя сила быстро росла. Это и близко не шло в сравнение с тем, как я раньше пробивал преграду Алым Небом. Уже больше половины завесы исчезло.

Но открывшееся за ней небо оказалось вовсе не красным.

Оно было чернее самой завесы.

Внутренняя энергия смешалась с демонической ци и изменила силу области.

Выходит, теперь это уже не Алое Небо.

Чёрное Небо, что ли?

«Ну и название».

Почему стоит добавить к боевому искусству слово «чёрный», и оно сразу начинает звучать как какая-то херня? В прошлой жизни было то же самое. Терпеть не могу.

Ф-фух!

Несмотря на собственное недовольство, я выпустил вокруг тела чёрное пламя.

Если сейчас начнётся бой, это пламя пригодится.

«Смогу я убить Небесного Демона здесь?»

Раньше я об этом всерьёз не думал.

Когда-нибудь нам всё равно пришлось бы столкнуться. Раз уж я действительно решил занять место Божественного Меча, однажды мне предстояло вместо неё остановить Небесного Демона.

Но сейчас?

«Слишком рано».

Встреча случилась намного раньше, чем я ожидал. И всё же колебаний не было.

Может, это даже к лучшему.

Убить Небесного Демона сейчас, пока она совсем юна, должно быть проще, чем ту почти совершенную тварь из моего прошлого.

Я раскрыл ладонь.

Вспыхнуло чёрное пламя и стянулось к ней. Сгущаясь, оно превратилось в Огненный Нефрит такого же цвета.

Сила ощущалась сразу.

Этот Огненный Нефрит был куда мощнее привычного. Взорви я его без оглядки — и здесь полегли бы все вокруг.

«Вот уж издевательство. Только стал демоническим человеком — и сразу такой скачок».

По ощущениям я уже перешагнул половину той мощи, которой обладал в прошлой жизни.

Всего один выбор — принять демонизацию — и настолько стать сильнее.

Теперь понятно, почему в прошлой жизни всякая мразь, одержимая силой, толпами бежала в Демонический культ.

Огненный Нефрит почти сформировался. Я поднял глаза на Небесного Демона.

Она тоже почувствовала моё намерение и посмотрела на меня как-то странно.

Её рука снова двинулась.

— ...!

Она потянулась не ко мне, а прямо к Огненному Нефриту.

Я на мгновение запнулся: совсем не этого ожидал от противника. Однако тут же продолжил движение, собираясь ударить техникой в упор.

Хрусть.

— Чего?

Небесный Демон просто сжала Огненный Нефрит в ладони и раздавила его.

Вот так. Будто ничего особенного не произошло.

Я ведь только что поднялся на новую ступень Сферы Преображения, а после демонизации моя ци стала ещё сильнее.

И она это просто смяла?

БУМ!

От отдачи воздух взорвался у меня над ладонью. Ударная волна прокатилась по окрестностям, ломая всё подряд. Деревья вырывало с корнями, словно сорняки.

Такой порыв не мог сдвинуть меня с места, но успокоить собственное изумление оказалось куда труднее.

«Какого?..»

Что сейчас произошло?

Я ошалело уставился на Небесного Демона.

Она всё ещё стояла с надутым видом и рассматривала свою ладонь. Совсем без следа не обошлось: на коже появилась неглубокая царапина.

И всё.

Всего-то, мать его, царапина.

Из ранки выступило немного крови. Небесный Демон посмотрела на неё, затем снова на меня.

— ...Пойду.

— Что?

— Я пойду. Скучно.

Я даже переспросил, решив, что ослышался.

Но она действительно развернулась и направилась к владыке Дворца Чёрной Ночи.

Стоило ей договорить, как за его спиной пространство начало рваться. Появились такие же Врата Демонической области, какие я видел во Дворце Чёрной Ночи.

Это ещё что за херня?

Свалилась нам на головы ни с того ни с сего — и теперь просто уходит?

И я должен её отпустить?

— Да пошла ты со своей хуйнёй.

Пламя вспыхнуло по всему телу.

Хрен я позволю ей уйти вот так.

Она за идиота меня держит?

Я собрал огонь в кулаке и ударил.

Девять Огней — Великий Волчий Клык.

КВА-А-А-А!

Фирменная техника клана Гу, приняв очертания зверя, рванула вперёд. Демоническая ци вплелась в пламя и превратила удар в настоящий поток ярости.

От жара трава на поле высыхала за считаные мгновения.

Небесный Демон продолжала идти, будто ничего не замечая. Лишь в последний момент слегка повернула голову и лениво махнула рукой.

С виду — пустяковое движение тонкой кисти.

Только результат пустяковым не был.

У-у-у-у-ух!

ГРРР-РУМ!

— Что за...

Сила, вырвавшаяся из Небесного Демона, не имела ничего общего с тем, что она показывала в столкновении с Ви Сольа. Будто до сих пор она попросту играла.

Чёрная энергия проглотила пламя Девяти Огней и, не замедлившись ни на миг, хлынула на меня.

Перед глазами поднялась волна — огромная, словно цунами.

Она была слишком быстрой, слишком широкой. Поток с размаху ударил по земле там, где я стоял.

ХР-Р-Р-РАК!

Почва трескалась и крошилась во все стороны. Камни сминало, как листы бумаги. Земля расходилась пластами и исчезала под ударом.

Рельеф вокруг изменился от одного небрежного взмаха руки.

И всё же я не получил ни царапины.

Поток прошёл рядом.

Я сразу понял: Небесный Демон промахнулась нарочно.

Не лезь. Не мешай.

Вот что она мне показала.

Значит, всё, что было раньше, и правда лишь игра?

Даже бой с Ви Сольа?

Она просто развлекалась?

Я смотрел на неё, не скрывая потрясения.

Небесный Демон поймала мой взгляд и сказала:

— Потом... ещё увидимся.

— Что?..

— Ты забавный. Я хочу увидеть тебя снова.

Кажется, на её лице мелькнула улыбка.

С этими словами она как ни в чём не бывало пошла дальше.

Когда Небесный Демон миновала владыку Дворца Чёрной Ночи, его тело внезапно приподнялось над землёй.

— О... небеса...

Он заговорил осторожно, будто пытался привлечь её внимание, но она даже не взглянула в его сторону.

В конце концов оба исчезли за Вратами Демонической области.

Глухой удар — и проход захлопнулся. Не осталось ни следа.

Я ещё несколько мгновений смотрел на пустое место.

А потом ноги подломились.

— ...!

Ви Сольа метнулась ко мне и, не дав окончательно рухнуть, обхватила руками.

Я машинально покосился на поле, половины которого больше не существовало, и судорожно втянул воздух.

Похоже, я кое в чём ошибался.

Я считал, что она ещё не стала полноценным Небесным Демоном.

Нет.

То маленькое существо, с которым я только что встретился,

уже было завершено.

* * *