Отряд Ночных Убийц.

Среди бесчисленных организаций наёмных убийц Срединных земель именно эту считали самой опасной и жестокой.

Но известность ей принесло не только это.

Отряд не относил себя ни к Праведному, ни к Неортодоксальному пути.

Само существование подобных групп в Срединных землях держалось на негласном разрешении.

Иначе не назовёшь.

Все прекрасно знают, чем они занимаются: берут деньги и лишают людей жизни. Союз Мурима тоже знает — и всё же не пытается вычистить их под корень.

Достаточно красноречивый ответ.

Более того, многие великие кланы сами растят мастеров скрытого убийства и держат внутри собственные подразделения для такой работы.

Об этом не принято говорить вслух.

Но знают все.

Подобные подразделения есть даже у Четырёх великих кланов, столпов Праведного пути.

Самый очевидный пример — клан Тан из Сычуань.

Нынешние хозяева Сычуань славятся ядами и оружейным ремеслом. Однако ещё несколько веков назад к Праведному пути они вообще не относились.

Всё изменилось после Кровавой Беды, когда Кровавый Демон исчез.

Тогда вспомнили заслуги Тан Джэмуна, главы клана Тан и одного из героев той войны, и решили принять его род в число праведных.

Свою роль сыграл Ён Ильчхон — первый глава недавно созданного Союза Мурима. Он лично предложил этот переход.

Тан Джэмун согласился.

С тех пор клан Тан действовал как часть Праведного пути и со временем занял место среди Четырёх великих кланов.

Но от старых привычек отказывался далеко не сразу.

Их боевые искусства веками создавались ради пыток и убийств. Даже телосложение представителей рода со временем приспособилось к этим практикам.

Поэтому и сегодня в клане Тан хватает такого, что плохо вяжется с чистым образом Праведного пути.

Да, официально они давно отошли от прежней работы и сосредоточились на создании оружия и скрытых орудий.

Только слухов о том, что напоказ они живут совсем не так, как внутри клана, меньше не стало.

И разве это всего лишь слухи?

Я-то прекрасно знаю, как устроен клан Тан изнутри.

Впрочем, дело не в них одних.

Намгун наверняка пользуются собственными теневыми людьми. Про Моён не скажу. Клан Пэн — почти наверняка тоже.

Кланы рангом ниже, вроде Хванбо, тем более не станут брезговать удобным инструментом.

Насчёт нашего клана Гу не знаю.

Насколько мне известно, ничего подобного у нас нет.

Хотя с этой проклятой семейкой я вообще вечно узнаю о важных вещах последним, так что ручаться не стану.

Даже Союз Мурима, который любит изображать центр Праведного пути, использует собственных убийц.

Вот почему Король Теней для людей этого ремесла давно стал почти божественной фигурой.

Король убийц.

Настолько совершенный мастер ночи, что никто не возражает, когда его называют её истинным властителем.

Таков Король Теней.

«И какого хрена он здесь?»

Считалось, что во всех Срединных землях никто не знает его настоящей личности.

Сколько ему лет.

Мужчина он или женщина.

Какого роста, какое у него лицо, каким голосом говорит.

Неизвестным оставалось даже боевое искусство, которым он пользуется.

«А я, получается, взял и увидел всё сразу».

Самому смешно.

Хотя, если подумать, ничего надёжного я всё равно не получил.

Пол, лицо, голос — мастер такого уровня скроет всё это, как только захочет.

Из более-менее достоверного о Короле Теней знали лишь одно: действует он уже несколько десятилетий, поэтому молодым быть не должен.

Вот и вся информация.

И теперь этот человек не просто находился в Академии Божественного Дракона.

Он ещё и позвал меня через Императрицу Меча.

Подобного я не мог представить даже в самой больной фантазии.

К тому же...

«Значит, тогда вмешался тоже он».

Когда Меч Чёрного Дракона вдруг претерпел непонятное превращение и стал чудовищем,

кто-то появился буквально на мгновение, рассёк его и спас меня.

Теперь сомнений почти не оставалось.

Король Теней.

Он явился сюда по другой причине? У него была собственная цель?

Когда я вслух назвал его титул, Король Теней сказал:

— Лицо увидел — и достаточно. Можешь идти.

Похоже, самого факта, что я догадался, ему хватило.

А я, разумеется, не сумел промолчать.

— ...То есть вы позвали меня только затем, чтобы я посмотрел на ваше лицо? А зачем вообще звали?

Вот же проклятый рот.

Старая привычка сначала ляпнуть, потом подумать опять сделала своё дело.

Неужели так трудно хотя бы один раз пропустить слова через мозг?

Осознание пришло, как всегда, уже после.

Стало не по себе.

Знай я с самого начала, кто передо мной, следил бы за языком гораздо тщательнее.

Король Теней молча посмотрел на меня.

Глаза едва заметно расширились.

Я уже прикидывал, не извиниться ли первым, когда он вдруг фыркнул.

Ха.

И рассмеялся.

— Говоришь точь-в-точь как твой дед.

— ...Что?

Дед?

Когда старшие сравнивали меня с кем-то из родни, вариантов обычно было не так много.

— Вы знакомы с первым старейшиной?

Чаще всего речь шла о том старом хрыче.

Если Король Теней говорит в том же духе, может, и он каким-то образом связан с ним?

Да чем вообще этот старик занимался в молодости, если знаком чуть ли не со всеми чудовищами Срединных земель...

— Первый старейшина? О ком ты?

— Простите? Я думал, вы говорите о старике Гу Рюне...

— Гу Рюн тебе не дед.

— Да я знаю. Просто обычно, когда мне так говорят...

Стоп.

Если он имел в виду не старейшину...

— Тогда с кем вы меня сравнили?

Король Теней ответил так, будто не понимал, откуда вообще взялся вопрос:

— Разумеется, с твоим настоящим дедом. С кем ещё?

Он говорил о прежнем главе клана Гу — человеке, который, по официальной версии, умер ещё до моего рождения.

«Значит, Король Теней знал деда лично».

Судя по тому, насколько буднично прозвучали слова, они были людьми одной эпохи.

Первый старейшина, впрочем, тоже жил тогда.

Просто о родном деде я почти ничего не слышал. Поэтому услышать подобное оказалось особенно странно.

Похоже, моё лицо его позабавило.

Король Теней слегка улыбнулся.

— В ближайшее время я сам тебя найду.

Король Теней собирается меня искать.

Фраза, мягко говоря, звучала двусмысленно.

Если король наёмных убийц говорит, что скоро придёт к тебе лично, это вообще считается приглашением, угрозой или смертным приговором?

От одной мысли муторно.

Хотя после сегодняшнего бедлама уже трудно представить, что ещё способно свалиться мне на голову.

Хруст.

Ночь давно вступила в свои права.

В центре пустого тренировочного двора, растрескавшегося и местами провалившегося после боя, я один разминал тело.

Гу-у-ул.

Стоило направить волю — внутренняя энергия мгновенно поднялась до верхнего даньтяня.

Быстро.

Очень быстро.

В усталых мышцах появилась бодрость.

Точнее, я просто задавил усталость энергией и насильно заставил тело работать живее.

«Разница заметная».

Эффективность стала совсем другой.

После достижения Сферы Преображения улучшились не только пять чувств.

Открылся верхний даньтянь. Вместе с ним выросла точность контроля, и боевое искусство стало давать куда большую отдачу при меньших затратах.

В прошлой жизни я уже доходил до этой ступени.

Более того, именно на ней я провёл больше всего времени.

Внутренней энергии стало больше — это само собой.

Но важнее другое: теперь той же техникой можно добиться лучшего эффекта, потратив меньше ци.

И открываются способы применения, которые раньше были попросту невозможны.

Для мастера меча, например, становится доступно управление оружием ци: клинок можно оторвать от ладони и вести по воздуху на расстоянии.

Правда, почти никто так не сражается.

Кроме главы Удана, я едва ли вспомню другого мастера, который использовал бы эту технику постоянно.

Даже на Сфере Преображения она жрёт слишком много сил.

В этом и суть ступени.

Ты начинаешь делать то, чего раньше не мог в принципе.

Прошло всего несколько лет с моего возвращения.

И я уже дошёл туда, куда в прошлой жизни пробился лишь благодаря силе демонических искусств.

«Но пока всё неустойчиво».

В Демонической области я уже однажды достиг этого состояния.

После возвращения в нынешний мир всё, что там было накоплено, исчезло.

Поэтому теперешняя Сфера Преображения уступала той.

Между пониманием, которое осталось во мне, и состоянием тела возник разрыв.

Однако настоящей проблемой это не было.

«Да я с таким разрывом живу с первого дня».

После возвращения в прошлое я очнулся в теле, потеряв всё, чего добился в прежней жизни.

Вот тогда пустота была действительно чудовищной.

По сравнению с тем нынешнее несоответствие — мелочь.

Важнее другое.

«Что делать дальше?»

Сферы Преображения я достиг.

Для большинства воинов одна эта новость стала бы потрясением.

Мне — мало.

До смешного мало.

Достаточно вспомнить Небесного Демона.

Я и раньше понимал по воспоминаниям, насколько она чудовищна.

Теперь увидел снова — и убедился окончательно.

Нынешний я её не победит.

Если Небесный Демон действительно захочет меня убить, долго я не продержусь.

«И куда расти?»

Вот тут начиналась темнота.

О ступенях после Сферы Преображения я почти ничего не знал.

В старых записях говорилось, что они существуют. Сколько людей на самом деле их достигало — неизвестно.

«Три Владыки?.. Они могли?»

Если кто и поднялся выше, то, скорее всего, они.

Но даже Три Владыки в прошлой жизни в итоге погибли от рук Небесного Демона.

Значит, мне придётся подняться хотя бы до уровня Божественного Меча из той эпохи.

Голова начинала болеть.

Сказать легко.

Сделать — совсем другое дело.

Гу-у-у...

На середине размышлений я поднял демоническую ци.

Сердце сразу забилось быстрее.

Изнутри разошёлся жар.

Я отчётливо почувствовал, как демоническая ци обвила сердце ещё одним кольцом.

Открыл глаза.

— ...Похоже, это по-прежнему работает.

Своё отражение я не видел, но радужки наверняка уже стали фиолетовыми.

Демонизация включилась.

Чтобы понять разницу, даже не требовалось использовать боевое искусство.

Тело стало намного сильнее обычного состояния.

Я начал проверять себя по порядку.

После боя разобраться толком не удалось, поэтому теперь нужно было понять всё: что изменилось в мышцах, как перераспределяется энергия, что происходит с сознанием.

«Тело усилено. Внутренняя энергия на удивление спокойна. С головой тоже порядок».

А главное преимущество новой формы — я мог в любой момент снова стать человеком.

Это действительно было самым важным.

Слишком хорошо помню, сколько раз в прошлой жизни жалел о собственной демонизации.

«Есть только одна вещь, которая мне не нравится...»

Я закатал оба рукава.

Вот она.

Странность, которой раньше не было.

Бледно-розовая повязка на левой руке после превращения почернела.

А на правой коже появился неизвестный след.

«Что это вообще такое?»

Небольшой участок. Не длиннее двух фаланг пальца.

Но выглядел мерзко.

Как будто...

«Кожа рептилии».

Чешуйчатая, неровная поверхность — такая бывает у ящериц или змей.

В прошлой жизни после демонизации ничего подобного не появлялось.

«Почему сейчас?»

Похоже, это ещё один эффект превращения в нынешней жизни.

Но откуда он взялся?

«Ты что-нибудь знаешь?»

Вопрос, конечно, предназначался зверю внутри меня.

Вдруг он хотя бы понимает, что происходит.

«Гр-р...»

Ответ пришёл ленивый и утомлённый.

Нет.

Не знает.

Зато выяснилось другое.

Стоило мне переходить в демоническое состояние, зверь почему-то начинал быстро уставать.

«Гр-р-р-р...»

«Да понял я. Ещё немного посмотрю и выключу».

Он уже почти скулил, требуя поскорее прекратить.

Раздражало, но проверку закончить нужно.

Я посмотрел на повязку на левой руке и позвал:

— Старик.

«...»

Ни ответа.

Мне ведь ещё надо было выяснить, что это за повязка и почему вообще оказалась на руке.

Но старик Син просыпаться не собирался.

Цок.

Я раздражённо щёлкнул языком и снял демонизацию.

Жар внутри быстро погас.

Тело сразу стало чуть тяжелее.

Одновременно в районе даньтяня и сердца появилась тупая боль.

Не сильная.

Но достаточно заметная, чтобы сделать вывод.

«Значит, бесконечно держать форму не получится».

Придётся потратить время и понять, по каким правилам она работает.

«Осталось...»

Проверять можно было ещё многое.

Но главное всплыло в памяти само.

— Так и не очнулась?

Ви Сольа всё ещё была без сознания.

Стоило подумать о ней — рот вдруг наполнился слюной.

Нервы.

Перед Королём Теней я умудрился нести всякую херню как ни в чём не бывало.

А теперь одно воспоминание о ней заставляло напрячься.

«Как она вообще сюда попала?»

Что с ней произошло?

Она тоже вернулась из будущего, как я?

Когда?

Неужели с самого начала?

Нет. Тогда при первой встрече она не спрашивала бы, хочу ли я картошки. Скорее сразу воткнула бы меч мне в шею.

Значит, позже.

Но когда именно?

Я не знал.

И чертовски хотел узнать.

Больше всего бесило то, что сейчас оставалось только ждать, пока она откроет глаза.

Я поднял голову.

Небо всё ещё было сплошь чёрным.

Ночью темнота естественна.

Только здесь причина была не в ночи.

«Почему эта штука не исчезает?»

Меч Чёрного Дракона уже обезврежен и заперт.

Большинство его людей тоже поймали.

Живых, правда, осталось немного.

Больше половины я собственноручно отправил на тот свет.

Похоже, именно чёрная завеса мешала подкреплению Союза попасть сюда.

— Вы вообще понимаете, насколько это бессовестно?

— !...

Голос раздался прямо за спиной.

Я вздрогнул так, что едва не подпрыгнул.

Не почувствовал ни единого шага.

— Даже один раз прийти и посмотреть на меня не могли?

Насколько же я ушёл в мысли, если даже приближение пропустил?

— ...А.

Женщина уже стояла передо мной.

От моей реакции её брови сразу сошлись.

— «А»? Вы сейчас серьёзно сказали «а»?

— Нет, я просто был занят... Как раз собирался к тебе.

— И вы считаете это оправданием?

Передо мной стояла Моён Хиа.

И злилась она совершенно искренне.

Точно.

Я ведь так к ней и не зашёл.

«Я просто решил, что она сама справится».

Мне сказали, что она жива и не ранена.

Потом сообщили, что Моён Хиа помогает лекарям.

Тогда я ещё подумал: «Она?»

С её-то привычкой всё просчитывать до последней монеты — с чего вдруг полезла бесплатно работать?

Хотя уважение это вызвало.

А потом я просто... не пришёл.

Вот где ошибся.

— ...Вы ужасный человек.

На глазах Моён Хиа появилась влага.

Вот дерьмо.

Она плачет.

Холодная, расчётливая Снежный Феникс стоит передо мной и вот-вот разревётся.

Похоже, я и правда где-то сильно облажался.

— Прости. Я не специально.

— Конечно, не специально. Вы ведь не могли специально забыть обо мне. Если могли — тогда вы вообще не человек.

— ...

— В следующий раз можете отвечать просто мычанием? Так будет честнее.

Я едва не сделал именно это.

— Прости...

— ...

Моён Хиа поджала губы.

— Я вообще-то обычно не такая, знаете?

— М-м?

— Меня бесит, что от одного вашего жалкого, дурацкого «прости» я уже готова оттаять. Это унизительно.

— ...

— Я сюда шла, чтобы вылить на вас ведро отборного мата... И ведь ради этого опять сама вас нашла.

— Ну... про...

— Не извиняйтесь. Раздражает.

— Хорошо.

С тех пор как я вернулся в прошлое, я, кажется, впервые видел Моён Хиа настолько злой.

В прежней жизни — да пожалуйста, каждый день и едва ли не каждый час.

Даже немного ностальгично.

— Вы сейчас улыбаетесь?

— Темно. Показалось.

— Я лицо господина Гу не перепутаю даже в темноте.

— ...

— Ах, бесит.

Она сама произнесла это и тут же сердито пнула носком землю, будто уже злилась и на собственные слова.

Похоже, разум и чувства тянули её в разные стороны.

— Ха... Ладно. Я ведь пришла не для этого.

— А не чтобы ругаться?

— И для этого тоже, но...

Она вдруг окинула меня взглядом с головы до ног.

— Вы нигде не ранены?

— Нет.

— ...Понятно.

Так вот что ей хотелось спросить.

— А ты?

— Поздновато интересуетесь. По мне не видно?

— ...

Опять промахнулся.

Моён Хиа посмотрела на мою растерянную физиономию и тяжело вздохнула.

— И надо же было мне влюбиться в такого недотёпу...

— В недо...

— Вы ведь понимаете, что будет дальше?

— ...

Я тут же закрыл рот.

— Поэтому и пришла. Господин Гу наверняка уже всё просчитал.

— А, ты об этом?

На секунду я дёрнулся, решив, что она каким-то образом раскусила моё возвращение в прошлое.

Нет.

Речь была совсем о другом.

— Примерно понимаю.

— Не «примерно». После такого всё уже предрешено.

Теперь я начал понимать, к чему она ведёт.

— Если мы вообще выберемся отсюда живыми, они наверняка это устроят. Слишком большой скандал.

— М-м.

— Съезд Праведного пути. Его обязательно созовут.

Девять школ и Один союз.

Четыре великих клана.

Влиятельные торговые семьи и другие силы, от которых зависит Союз Мурима.

Такой общий совет не собирался уже несколько десятилетий.

После сегодняшнего нападения его созовут почти наверняка.

— И тогда... отец тоже приедет, да?

— Конечно.

Клан Моён входит в Четыре великих.

Владыка Меча Белых Небес, нынешний глава рода, обязан будет присутствовать лично.

Моён Хиа тихо ухватилась за мой рукав.

Лицо вдруг стало таким жалобным, что я насторожился.

Что она собралась сказать?

— Пока он не приехал...

Она потянула ткань к себе.

— Давайте сбежим вместе.

— Чего?

От неожиданности у меня вырвался какой-то совсем идиотский звук.

— Иначе господина Гу убьют!...

Я уставился на неё.

Что ещё за херню она несёт?