За Академией Божественного Дракона всё ещё держалось чёрное пространство, по природе похожее на завесу, закрывавшую небо.

Из тьмы вышел человек в полумаске.

Король Теней.

Одного плеча у него не было.

Отсечённую руку он спокойно нёс в оставшейся ладони. Кровь не текла: сосуды уже были запечатаны внутренней энергией.

Король Теней остановился и посмотрел в сторону деревьев.

Там, прислонившись спиной к стволу, ждала женщина.

На вид ей было чуть за тридцать. У неё были длинные чёрные волосы, тонкие черты и спокойное красивое лицо.

Императрица Меча Хвасана — Сои.

— Заставил ждать. Прости.

— ...Ничего.

Она взглянула на вышедшего из чёрного пространства мужчину — и сразу заметила пустое плечо.

Глаза расширились.

— Вы... в порядке?

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— По-прежнему добрая. Даже беспокоишься обо мне.

Императрица Меча нахмурилась.

С Королём Теней она встретилась ещё в самом начале нападения.

Когда вокруг академии внезапно поднялась чёрная завеса, Сои сразу попыталась добраться до учеников.

Но дорогу ей преградил человек с белыми волосами и белыми глазами.

Он посмотрел на неё и произнёс:

— Давно не виделись.

— !...

Сои узнала его.

— Старший, почему вы...

Закончить не успела.

Кончики пальцев Короля Теней уже касались её горла.

О его боевом искусстве почти ничего не было известно.

Однако Сои знала хотя бы одно: в отличие от большинства убийц, он не пользовался короткими клинками.

Ему это попросту не требовалось.

Король Теней давно поднялся на ту же высоту, что и человек, ставший для Сои и наставником, и почти родителем, — Бессмертный Сливового Цвета.

Конечно, оружие способно повысить эффективность даже великого мастера.

Но Король Теней словно считал его лишним.

Если он захочет перерезать ей горло этими пальцами, то сделает это.

Без клинка.

Без второго движения.

В суматохе и тревоге за учеников её восприятие ци на миг дало сбой.

Этого краткого сбоя оказалось достаточно.

Хотя кто знает.

Возможно, Король Теней заранее и создал ситуацию так, чтобы этот сбой возник.

Выбора почти не оставалось.

— ...Пожалуйста, отпустите меня.

Наверняка существовал способ вырваться.

Но искать его было некогда.

Поэтому Сои предпочла просить.

— Если вы пришли убить меня, я не стану сопротивляться. Но сейчас...

— Императрица Меча, я не собираюсь тебя убивать.

— Тогда!...

— Именно поэтому тебе тем более нельзя двигаться отсюда.

Она не понимала, зачем он её удерживает.

Если нужна жизнь — пусть забирает.

Только дайте мне спасти детей.

Король Теней отказал.

Значит, не смерть.

Тогда...

Решение Сои приняла мгновенно.

На долгие расчёты времени не было.

Она подняла внутреннюю энергию и потянулась к мечу.

— Вынуждаешь сделать лишнее.

Пальцы у её шеи сместились.

Хруст.

Спешно поднятая защитная сгущённая ци исчезла так легко, будто её вообще не было.

Следующее, что запомнила Сои, — темнота.

Когда сознание вернулось, главное уже закончилось.

Десятки людей погибли.

Академия Божественного Дракона лежала в руинах.

— Зачем вы это сделали?

— Что именно?

— ...Дети умерли. Десятки детей.

Король Теней смотрел на неё всё с тем же спокойствием.

Скорее даже с искренним непониманием.

— И?

Лицо Сои исказилось.

— Если бы вы меня не остановили!...

Тук.

Едва она начала говорить, фигура Короля Теней исчезла.

В следующую секунду он уже стоял за её спиной.

— По-моему, ты серьёзно заблуждаешься. Не останови я тебя — ты уверена, что сумела бы спасти ситуацию?

— Даже если не всю ситуацию... я смогла бы спасти больше детей.

Король Теней слегка кивнул.

— Разумно. Но...

Его пальцы коснулись спины Сои.

— С чего ты решила, что у меня была обязанность дать тебе это сделать?

— Старший...

Голос Короля Теней похолодел.

— Я понимаю твою праведность. Понимаю и твоё представление о рыцарской доблести. Но требовать, чтобы я жил по тем же принципам, — не эгоизм ли?

— Это другое...

— Ничего другого здесь нет. Когда речь идёт о человеческой жизни и смерти, суть всегда одна.

Спорить с его тоном было трудно.

— Понимаю, что тебе горько и обидно. Но запомни хотя бы одно: на самом деле ты должна меня благодарить.

— Что вы имеете в виду?

Король Теней негромко вздохнул.

— Не хочу объяснять. Будет выглядеть так, будто я требую благодарности.

— Старший.

— Поговорим о другом.

Он явно поставил точку.

Сои с этим не согласилась.

— Я ещё не закончила...

— Кажется, ты и правда кое-что перепутала.

В тот же миг от ног Короля Теней хлынуло убийственное намерение.

Сои невольно отступила на полшага.

Даже ей стало трудно дышать под этим чудовищным давлением.

— И тот мальчишка раньше. И ты сейчас.

Чёрные из-за действия маски глаза Короля Теней постепенно побелели.

— Как думаешь, почему ваши головы до сих пор держатся на плечах, хотя оба уже успели действовать мне на нервы?

Лицо его не изменилось.

И именно поэтому бесконечный поток убийственного намерения казался ещё страшнее.

Сои никогда не считала себя высокомерной.

Но и слабой себя не считала.

Титул Императрицы Меча не дают из жалости. Её мастерство признавали по праву.

И всё же разница между ней и Королём Теней оказалась настолько огромной.

«Тогда он застал меня внезапно, но...»

Ходила старая поговорка: если наступила ночь и Король Теней действительно решил убить человека, от него не спасутся даже Три Владыки.

Сои всегда считала это преувеличением.

Теперь впервые подумала, что слух мог быть не таким уж нелепым.

— Потому что вы связаны с моим другом. Только это и сохраняет вам жизнь.

Друг.

Сои уже знала, о ком речь.

О её наставнике, который заменил ей семью.

О нынешнем главе Хвасана — Бессмертном Сливового Цвета.

Впервые она увидела Короля Теней очень давно, ещё ребёнком.

Тогда в Хвасан пришла небольшая компания — меньше десяти человек.

Бессмертный Сливового Цвета ещё не возглавлял школу. Более того, своего нынешнего титула он тогда не носил: его знали как Безумный Меч Хвасана.

Гости называли себя его друзьями.

Позже почти каждый из них стал мастером, имя которого гремело по Срединным землям.

Один в итоге вошёл даже в число Трёх Владык.

— Хх...

Сои всё-таки выдохнула со стоном.

И в ту же секунду давление исчезло.

— Ты выросла рядом с Бессмертным Сливового Цвета. Неудивительно, что характер у тебя такой.

Король Теней прошёл мимо.

— Но я не он. Не пытайся вкладывать в меня его убеждения. Второго предупреждения не будет.

Король Теней не принадлежал Праведному пути.

Его и к Неортодоксальному формально не причисляли.

Но называть короля убийц праведным воином было бы нелепо.

Он и сам никогда так о себе не думал.

Если действие требовалось — он делал.

Рассуждения о святости человеческой жизни мало подходили человеку его ремесла.

— Если тебе легче винить меня в тех смертях, вини. На это я закрою глаза.

Он поднял отсечённую руку.

И приложил к пустому плечу.

Сои застыла.

— !...

Между срезами появилась прозрачная вязкая масса.

Она обволокла рану.

Через несколько мгновений рука приросла обратно.

А затем пальцы пошевелились.

Король Теней поднял восстановленную руку к небу.

Сои ещё не успела понять зачем.

Хруст.

Он сжал кулак.

ТР-Р-Р-РЕСЬ!

По чёрной завесе над академией побежали трещины.

Теперь всё стало ясно.

Сила, которая закрыла небо, отрезала помощь извне и тем самым облегчила нападение,

принадлежала Королю Теней.

Сои уставилась на него.

Он заметил.

— Что за взгляд?

— Ваша рука... Как...

Даже Божественный Целитель, дошедший до вершины врачебного искусства, не сумел бы просто приставить отсечённую конечность и заставить её работать.

Это уже нельзя было называть медициной.

Король Теней слегка наклонил голову.

— Ты ведь знаешь, что в этом мире существуют не только люди.

— Тогда вы... не человек?

— Кто знает. Я пока считаю себя человеком.

Сои сухо сглотнула.

Теперь она поняла, зачем он это показал.

Предупреждение.

Иного смысла в жесте она не видела.

— Я знаю, что ты кое-что ищешь.

— !...

Сои вздрогнула.

— Хотел бы посоветовать прекратить. Но ты всё равно не послушаешь. Убивать тебя я не могу, поэтому придётся терпеть.

— Вы знаете больше, чем говорите?

То, что искала Сои, касалось исчезнувшего друга.

И того, что в прошлом произошло с Отрядом Божественного Дракона.

Король Теней знал ответ?

В её глазах вспыхнуло напряжение.

Но он отвернулся.

— Даже если знаю то, что тебе нужно, рассказывать не стану.

— Старший...

— Если с тобой что-нибудь случится, вижу заранее, как тот безумец поднимет весь мир на уши.

Король Теней вспомнил несколько лиц.

Троих.

Первый — огромный мужчина, который и сейчас, наверное, сидит где-нибудь в горах Шаньси и хохочет во всё горло.

Второй уже мёртв.

А третий — молодой человек, тесно связанный с обоими.

«Молодой... Хотя уже не назовёшь его мальчишкой».

Чёрные волосы. Узкие глаза, характерные для рода Гу.

По уровню он давно перерос возраст, в котором можно смотреть сверху вниз.

Говорили, это самый молодой мастер Предела в истории.

Король Теней не слишком верил слухам.

Теперь увидел своими глазами — и оказалось, что слухи ещё и преуменьшали.

«Сфера Преображения».

Именно она.

Во всех Срединных землях мастеров этого уровня, вероятно, не наберётся и тысячи.

Большинство добирается до такой ступени лишь в старости, если вообще добирается.

А юноша, которому ещё нет и двадцати, уже достиг её.

Такое событие вполне могло войти в историю.

Даже Короля Теней, которого редко что удивляло, это поразило.

Но его занимало не мастерство Гу Янчхона.

Другое.

«Мне не показалось».

Он отчётливо почувствовал.

От молодого наследника клана Гу исходил запах,

очень похожий на его собственный.

* * * Апчхи!

Я вдруг чихнул и потёр нос.

Кто-то меня вспоминает?

Чего он так зачесался?

— Хотя кого я обманываю. Меня за спиной поливают каждый день.

Я тут же выбросил мысль из головы.

Не первый раз кто-то говорит обо мне гадости. С каких пор это вообще должно волновать?

Передо мной на земле сидела женщина.

— Ты чего здесь делаешь?

— ...

Ответа не последовало.

Она только опустила голову и мелко дрожала, будто совершенно выдохлась.

Я вздохнул.

— Сестра.

— ...

Плечи дёрнулись.

Значит, слышит.

— Так и будешь сидеть и реветь?

— Кто... кто ревёт?!

Гу Ёнсо вскинула голову.

— У тебя глаза красные и опухшие. Хоть вытри сначала, потом спорь.

— ...У-у...

Она поспешно потёрла лицо рукавом.

— Ну и жалкое зрелище.

— Это ты... Ты ненормальный.

Голос снова задрожал.

— После того, что мы видели... как можно сидеть спокойно?

Люди умирали прямо перед ней.

Одним рубили головы.

Других рассекали мечами, и они истекали кровью.

Только что человек ещё дышал.

Через несколько секунд — уже тишина.

— ...Я сама чуть не умерла.

Да.

Гу Ёнсо едва не погибла.

Один из нападавших схватил её огромной рукой.

Ещё немного — и рассёк бы мечом.

А если бы не убил сразу, могло закончиться ещё хуже.

И спас её, что особенно смешно, Гу Чорёп.

Он ударил врага исподтишка и вытащил Гу Ёнсо.

Потом они затаились и каким-то образом дожили до конца нападения.

— А ты...

— А я что?

Чем я в тот момент занимался?

Наверное, уже бегал по горе и убивал остальных.

Я понимал Гу Ёнсо.

Она даже толком не успела увидеть мир.

За пределы клана Гу выбиралась всего несколько раз: на Собрание Драконов и Фениксов да в пару мест вокруг Шаньси.

А теперь первая настоящая бойня.

Конечно, её трясёт.

И всё же...

— Ты жива. Вот и главное.

— Ты!..

Это всё, что я собирался сказать.

Я понимал страх.

Понимал слёзы.

Но говорить «тебе хотя бы лучше, чем тем, кто умер», не собирался.

Кому от этого станет легче?

— Гу Хиби сказала бы то же самое.

— !...

Я специально вспомнил старшую сестру.

Та сумасшедшая именно так бы и отреагировала.

С ног до головы в чужой крови.

После любой мясорубки.

«Жива? Значит, всё нормально».

Встала бы и пошла дальше.

Не только Гу Ёнсо впервые оказалась в настоящем бою.

— При чём тут вообще сестра?

Стоило назвать Гу Хиби — взгляд Гу Ёнсо сразу стал колючим.

Ну да.

Кровь клана Гу.

Нахмурится — и уже сама выглядит так, будто кого-нибудь прикончит.

— Зачем ты её сюда приплетаешь?!

— Ты же хотела стать на неё похожей. Тогда поднимай задницу. Чего сидишь и сопли размазываешь?

Те, кто не получил тяжёлых ран, уже разбирали завалы и помогали пострадавшим.

Возможно, им просто не пришлось пережить такое же.

Но никто вокруг не станет разбираться, кому пришлось тяжелее.

И уж тем более никто не обязан входить в положение Гу Ёнсо.

— Тому, кто тебя спас, ты спасибо сказала?

— ...

— Не сказала. Конечно. Позорище. Слушай, давай вообще фамилию сними. Не ходи потом и не рассказывай: «Я из клана Гу». Мне стыдно будет.

— Ах ты сволочь...

Гу Ёнсо зарычала.

— Что ты вообще понимаешь?!

— Ничего. Конечно ничего.

Откуда мне знать?

Мы даже родственники только по крови, а близкими никогда не были.

Но если даже я не знаю, что у неё внутри,

остальным тем более плевать.

Я уже слышал шёпот за спиной. Люди заметили, что Гу Ёнсо сидит здесь, пока остальные работают.

До чего же раздражает.

— Хочешь дальше плакать — сиди. Скоро из дома пришлют людей. Возьмёшь кого-нибудь из них за ручку и вернёшься в клан. Только одно условие.

Я развернулся к ней спиной.

— Больше нигде не называй себя воином. И главе клана тоже так и передай.

Ответа я не ждал.

Просто пошёл дальше.

Но восприятие ци распустил шире.

Через некоторое время сзади снова донеслось всхлипывание.

А потом Гу Ёнсо всё-таки поднялась.

И направилась к ученикам, которые разгребали завалы.

Я тихо фыркнул.

Чёрная энергия над небом исчезла полностью.

Скоро сюда доберутся люди Союза Мурима.

Ещё немного — и новости разойдутся по кланам и школам, которым принадлежат ученики.

После этого начнётся большой скандал.

«Академия...»

Сохранится ли Академия Божественного Дракона после такого?

Сомневаюсь.

Я ведь рассчитывал на досрочный выпуск.

Выходит, желание сбылось само собой.

Только радоваться нечему.

«С какой стороны это вообще может быть хорошей новостью?»

Случилось то, чего не было в прошлой жизни.

И случилось в худшую сторону.

Голова начинала ныть.

Я продолжил идти.

Теперь нужно было сначала поговорить с Пи Ыджином.

Чем быстрее закончу этот разговор, тем лучше.

Я уже почти дошёл до нужного места, когда почувствовал, что Моён Хиа, которая ненадолго отстала, бежит ко мне.

— Ты чего несёшься?

— Господин Гу...

Она запыхалась.

Бежала всерьёз.

— Что? Опять что-нибудь случилось?

Собственный голос чуть дрогнул.

После её недавнего признания любое «случилось» от Моён Хиа теперь автоматически вызывало страх.

Но на этот раз она была ни при чём.

— ...Госпожа Ви очнулась.

— !...

Ви Сольа пришла в себя.

Я даже не ответил.

Просто сорвался с места.

Пи Ыджин мог подождать.

Появился человек, с которым мне нужно было поговорить раньше.