Пока в комнате для глав кланов бушевала своя буря, у меня были неприятности другого рода.

— Посмотри на себя, совсем исхудал. Ты вообще ешь нормально?

— И одежда в каком состоянии...

— Я тебе сколько раз говорила: не пропускай еду. Вот не ешь как следует — потому и не растёшь.

— Я закажу тебе хорошую боевую одежду. Потом обязательно забери.

У меня от двух голосов сразу начала болеть голова.

До собрания оставалось немного времени, и я вышел прогуляться, чтобы не торчать в здании. И, конечно же, первым делом наткнулся именно на этих двоих.

— Братишка, чего молчишь?

— Сестра, лучше объясни, что ты вообще здесь делаешь. Ты разве не занята?

Я слышал, что она может приехать, но до последнего не верил, что действительно приедет.

Гу Хиби, моя старшая сестра и нынешний Феникс Меча, фыркнула от смеха. Мы не виделись примерно год.

— Конечно, занята. Так что цени: твоя драгоценная старшая сестра выкроила для тебя время из своего безумно плотного расписания.

— Не стоило. Могла бы оставить это драгоценное время себе и не портить.

— Сдохнуть захотел?

Она тут же вцепилась мне в волосы и растрепала их во все стороны.

Вот зачем было тащиться сюда человеку, который постоянно занят делами своего отряда? Не ко мне — так съездила бы к Гу Ёнсо. Или просто занялась чем-нибудь полезным. Хэнань не соседний двор.

К счастью, руку Гу Хиби перехватили.

Не я.

Госпожа Ми.

— Здесь столько людей ходит. С чего ты решила, что можешь вести себя как беспризорница? Я тебя этому учила?

Гу Хиби моментально съёжилась.

— Простите.

— Твой брат давно не ребёнок. Не обращайся с ним как с игрушкой.

— Просто он милый, вот я и...

— Не оправдывайся.

— Да...

Невероятное зрелище.

Эта бешеная ведьма умела выглядеть смирной девочкой. Кто бы мог подумать.

Госпожа Ми тем временем аккуратно поправила мне волосы. Я даже не заметил, откуда у неё взялась расчёска.

— Сегодня важное собрание. Следить за собой тоже необходимо.

— Да.

— Тренировки важны, но воин должен понимать, как выглядеть сообразно месту и случаю.

— Простите.

Пока она приводила меня в порядок, внутри поднялось что-то липкое и неприятное. Я слегка прикусил язык.

Госпожа Ми заботилась о внешнем виде наследника клана и о репутации торгового дома. Нечего приписывать этому лишний смысл.

— Позже я пришлю тебе новую одежду. Не забудь её надеть.

— Запомню.

— Хорошо.

Расчёска исчезла обратно в рукаве. Госпожа Ми ещё раз окинула меня придирчивым взглядом, словно проверяя, не пропустила ли чего-нибудь, и тихо вздохнула.

— Говорят, на твою долю выпало немало.

— Да не так уж много. Просто... кое-что случилось.

— Ты нигде не ранен?

— Как види... Нет. Не ранен.

Я вовремя проглотил привычную грубоватую фразу и ответил нормально. С госпожой Ми почему-то особенно трудно было говорить так, как я обычно разговаривал с окружающими.

— Хорошо.

Всего одно слово. Ничего особенного в нём не было.

А внутри почему-то потеплело.

Потому что я узнал, что моя настоящая мать жива?

Я сразу отогнал эту мысль.

— Госпожа Ми.

— Да?

— Где отец?

— Он первым ушёл в комнату ожидания. Сказал, что там нужно кое-что уладить.

— Уладить?

Что именно он собрался улаживать на Съезде Праведного пути? Впрочем, для главы клана это тоже работа.

— А вам туда не нужно?

Отец приехал как глава Гу, госпожа Ми — как хозяйка торгового дома. Для торговцев наверняка приготовили отдельное помещение. Ей не было никакой необходимости стоять снаружи.

Хотя я сам тоже не спешил заходить.

Лицо госпожи Ми слегка похолодело.

— Там будут одни свиньи, которые уже захлебнулись деньгами. Не вижу причин садиться с ними за один стол и слушать их разговоры.

— Понятно...

Ответ оказался куда страшнее, чем я ожидал.

Я машинально потёр предплечья и огляделся.

— Кстати, а где первый старейшина? Разве он не должен был приехать вместе с вами?

Ответила Гу Хиби.

— Сказал, у него тут свои дела.

— В Хэнани?

— Вроде бы пошёл повидаться с друзьями.

Я нахмурился.

Сейчас вокруг такое творится, а этот старик вместо меня отправился к друзьям?

Вот же человек. Живёт как бог на душу положит.

Впрочем... если речь о первом старейшине, это как раз было вполне в его духе.

«Друзья в Хэнани... Кто именно?»

Стоило задуматься, как в голову пришли несколько людей, которые сейчас находились неподалёку.

Мне очень хотелось ошибаться, но внутренне ответ я уже нашёл.

«Неужели он пошёл к Владыке Поражений?»

Я знал, что они знакомы и поддерживают отношения.

И вот это уже было плохо.

Когда Владыка Поражений спросил, откуда мне известна его настоящая личность, я свалил всё на первого старейшину. Тогда казалось: совру сейчас, а разгребу потом.

Если они встретятся, «потом» наступит гораздо раньше, чем хотелось бы.

«И что тогда делать?»

Да что делать. Пиздец мне будет.

Я знал, что рано или поздно эта ложь аукнется. Просто не ожидал, что настолько быстро.

«Ну и хрен с ним».

Стоило смириться, и на душе вдруг стало удивительно спокойно.

Оставалось только надеяться, что первый старейшина сегодня всё-таки не доберётся до Владыки Поражений.

— Братишка, ты чего? Лицо кислое. Голодный?

— Я тебе, что ли? У меня настроение от голода не портится.

— Сразу по больному, да? Хочешь старшую сестру разозлить?

— Я в хорошем смысле. Ты честна со своими чувствами. Это достоинство.

— Да пошёл ты. А это ещё кто?

Она ткнула пальцем в сторону.

Неподалёку стоял Чоль Чисон и делал вид, что его вообще здесь нет. Когда Гу Хиби указала прямо на него, бедняга вздрогнул.

— Ты чего там прячешься и подглядываешь?

Ик!

— Иди сюда... ай!

Гу Хиби только собиралась подозвать его в своём обычном стиле, но госпожа Ми без предупреждения наступила ей на ногу.

Пока сестра, скривившись от боли, пыталась не застонать, госпожа Ми улыбнулась Чоль Чисону.

— Простите. Дочь пока ещё недостаточно воспитана.

— Н-ничего страшного...

— Значит, вы друг моего сына?

— Д-да. Чоль Чисон из семьи Чоль. Я много о вас слышал.

— Эй, чего ты слышал? Я тебе вообще когда...

— Очень приятно познакомиться.

Госпожа Ми перебила меня так легко, будто я не открывал рта.

— Господин Чоль, верно? И впредь, пожалуйста, дружите с нашим мальчиком.

— Д-да! Конечно!

Чоль Чисон не знал, куда деть руки. Госпожа Ми, кажется, осталась ответом довольна.

И в этот момент мне вдруг подумалось: если бы моя мать всё это время была рядом, возможно, она разговаривала бы со мной именно так.

Мысль была ненужной и до ужаса неудобной.

«После собрания точно поговорю с отцом».

Вообще я собирался спросить уже дома, но раз отец сам приехал в Хэнань, откладывать было глупо.

Где моя мать. Что произошло. И что мне делать дальше с Искусством Огненного Колеса Гу.

Пока я всё это прокручивал в голове, Гу Хиби успела ещё немного надо мной поиздеваться. Наконец появился посланник Союза.

— Собрание скоро начнётся.

Я поднялся.

У Чоль Чисона только-только начали расслабляться плечи, но после этих слов он снова затрясся. Я не стал ждать, пока он соберётся с духом, и просто схватил его за одежду.

Мы уже направились к залу, когда госпожа Ми окликнула меня:

— Янчхон.

Я резко обернулся.

Она не называла меня по имени уже несколько лет.

— Да?..

— Когда всё закончится, ты вернёшься в клан?

После собрания — домой, в Шаньси.

Я задумался.

Сейчас возвращение действительно решило бы много проблем. Но у меня оставались другие дела.

— Нет.

У госпожи Ми между бровей появилась складка. От одного её выражения я едва не передумал, однако планы были планами.

Мне нужно продолжить обучение у Владыки Поражений. И не только это. Мы уже успели обсудить, куда отправимся дальше.

— Пока в клан не вернусь.

— Значит, собираешься куда-то ещё.

— Да.

Я назвал место, которое давно держал в голове.

— В Сычуань. Там есть одно дело.

Сычуань, где находились белый демонический кристалл и тайное хранилище клана Ён из Кымчхона.

Я собирался выдвинуться туда сразу после завершения дел в Хэнани.

И тут вспомнил ещё кое-что.

— Друг мой. Ты слышал?

— А? Что ты едешь в Сычуань?

— Именно. Я забыл сказать: ты едешь со мной.

— Угу... угу? Подожди, чего?

— Рад, что согласен.

Чоль Чисон уставился на меня так, будто ослышался.

Поздно.

* * *

На задних склонах у Хэнани первый старейшина клана Гу, известный в Срединных землях как Кулак Огненного Клыка, карабкался в гору и скрипел зубами.

— Вот же ебанутые старые ублюдки.

Огромный старик с лицом разъярённого демона выглядел так, что звери в лесу замечали его издалека и предпочитали заранее убираться с дороги.

Само по себе то, что Гу Рюн зачем-то полез в горы, ещё можно было пережить. Но обе руки у него были заняты едой.

— Старика гонять за закуской... Совсем охренели.

Будь он хоть на десяток лет моложе, обязательно поймал бы обоих и сложил пополам.

Гу Рюн всё сильнее убеждался, что несчастен исключительно из-за неправильного выбора друзей.

После долгого подъёма впереди наконец показалась пещера.

— Это ещё что за дыра?

Стоило подойти ближе, как старик насторожился.

Пещера явно была сделана руками, причём совсем недавно. По стенам и у входа остались грубые следы боевого духа — настолько сильного, что пространство будто до сих пор помнило удары.

И энергия была знакомой.

«Пи Джу. Этот псих, что ли?»

Владыка Поражений.

Неужели вырыл целую пещеру голыми руками?

«Говорили, что он омолодился. Похоже, вместе с телом и мозги назад откатились».

Вполне возможно.

Глядя на это безобразие, Гу Рюн окончательно решил: сам он ни за что не станет прибегать к возвращению молодости.

Пусть доживёт до полной дряхлости и начнёт пачкать стены собственным дерьмом — всё равно лучше.

В последнее время этот внук не по крови, Гу Янчхон, здорово его развлекал, и старик даже подумывал пожить подольше. Но стоило представить, до чего дошёл его давний приятель после омоложения, и желание как рукой снимало.

Гу Рюн не знал одного.

Пещеру вырыл вовсе не Владыка Поражений.

Её сделал сам Гу Янчхон, которого старик давно считал почти родным внуком.

Внутри по стенам уже горели факелы. Гу Рюн двинулся по ним и вскоре увидел двух мерзавцев, которые начали пьянку, не дождавшись его.

Один выглядел мужчиной средних лет. Второму на вид едва можно было дать двадцать.

— Опоздал, Гу Рюн.

Владыка Поражений встретил его широкой ухмылкой. Чаша с вином уже была в руке.

Рядом сидел ещё один человек.

Гу Рюн, увидев его, без всяких церемоний швырнул принесённую еду. Мужчина спокойно всё поймал и начал раскладывать на земле.

Закончив, он поднял голову.

— Давно не виделись.

Белые волосы. Белые глаза.

Король Теней.