Глаза Чан Сонёна стали красными.

Не такими, как у меня, когда наружу прорывается огненная ци. И не такими, как естественно красные глаза отца.

У нас цвет идёт от огня, от жара. Здесь же радужки отливали густой кровью, а зрачки вытянулись в узкие вертикальные щели. От одного взгляда становилось не по себе.

«Что за...»

Сам факт, что Чан Сонён жив, уже был невозможен. Но сильнее меня тревожило другое — та чужая мерзость, которой от него веяло.

Правая рука всё ещё горела. Однако даже боль уступала холодку, который поднимался изнутри и постепенно захватывал всё тело.

Что со мной?

Почему рядом с ним так противно?

Жжение в месте, покрытом новой кожей, усилилось. Возникло ощущение, будто чешуя медленно расползается дальше по руке.

«Да какого хрена?»

Последние месяцы я тренировался по искусству Владыки Поражений и успел привыкнуть к боли. Но это было совсем другое. Не резкий удар и не привычная пытка от Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо. Эта боль будто проникала в ткани и расширялась вместе с ними.

И почему именно сейчас?

Ещё одна странность бросалась в глаза: никто вокруг не реагировал на Чан Сонёна.

Допустим, его появление как-то можно объяснить. Но не заметить такие глаза?

«Их вижу только я?»

Возможно, окружающим они казались обычными.

Но почему?

Пока мысли путались, в сознании прозвучал знакомый голос.

«Выглядишь неважно».

Я резко поднял глаза.

Говорил Чан Сонён.

«Ты... ублюдок...»

«Я не собирался так уж сильно тебя пугать. Но реакция мне нравится».

Он улыбался.

Лицо — Чан Сонёна. Голос — тоже. И всё равно впечатление было совершенно иным.

В интонации чувствовалось что-то вязкое. Я не ощущал никакого настоящего запаха, но нос отчётливо ловил железистую вонь крови.

Кровавый запах.

«Кровь?..»

И тут всё встало на место.

Я наконец понял, что именно казалось чужим.

«Кровавый Демон?»

Улыбка на лице Чан Сонёна стала шире.

Этого хватило.

Передо мной стоял не Чан Сонён.

«Ты...»

«Быстро сообразил».

Это был Кровавый Демон.

«Как?.. Как ты оказался в его теле?»

«Тебя удивляет, что я здесь?»

«Ещё бы, блядь!»

«Мне стало тесно. Решил немного подышать свежим воздухом. Ну как? Нравится?»

«А Чан Сонён? Владелец тела — что ты с ним сделал?»

Возможно, Кровавый Демон, как когда-то старик Син, просто сошёл в чужое тело на время.

Раз это мог Син Чоль, нельзя было исключать, что и Кровавый Демон умеет нечто подобное.

Но тот будто искренне удивился моему вопросу.

«Дитя, ты сам сжёг этого мальчика до смерти. Почему теперь спрашиваешь о нём меня?»

«Не неси херню. Ты явно заговорил со мной не ради дешёвых шуток».

«Кхе-кхе».

На мой рык он ответил тихим, довольным смехом.

Боль в руке тем временем нарастала.

Это было плохо.

«Что за ебаная напасть?»

До сих пор изменившаяся кожа никак себя не проявляла. И вдруг — такая мука.

«Из-за него?»

Ничего другого нового не произошло. Я только встретил Кровавого Демона.

«Похоже, тебе очень больно».

Я изо всех сил не показывал этого, но он понял сразу.

Значит, связь всё-таки есть.

«Ты что-то со мной сделал?»

«Кхе-кхе. Тебе, наверное, хотелось бы объяснить всё именно так. Но, дитя, на этот раз я не собирался причинять тебе ничего подобного».

«Ах ты пиздун. Забыл, как самовольно запихнул в меня свою кровавую ци?»

«Запихнул. И разве она принесла тебе только вред?»

«Что?»

«Ты уже пользовался моей силой, когда нуждался в ней, разве нет?»

Я застыл.

«Это чудо я даровал тебе лично. Неужели ты всерьёз думал, что я не замечу, когда ты его призовёшь?»

Значит, он знал, что я использовал кровавую ци.

И даже если чешуя появилась не по его вине, он явно понимал, что со мной происходит.

«Что это вообще такое?»

Я говорил о руке.

Кровавый Демон посмотрел на меня с выражением странного удовольствия. Даже ожидания.

«Вот как. Дитя, похоже, ты и правда та перемена, на которую я надеялся».

«Хватит нести херню. Что со мной?»

«Ты ведь не один из моих осколков. И всё же началось цветение... любопытно».

«Осколков?»

И ещё — «цветение»?

«Даже я пока не уверен. Но если всё именно так, то для человека ты станешь первым. Можно поздравить».

«Ты можешь хоть раз сказать по-человечески?»

«Тебе стоит радоваться. Ты покидаешь жалкое, уродливое низшее племя и поднимаешься выше».

В голосе Кровавого Демона звучало настоящее ликование.

«Надеюсь, ты поскорее разобьёшь скорлупу».

Он говорил почти возбуждённо, как пьяный, который не может удержать радость. От этого в голове только сильнее шумело.

А рука уже болела так, что ещё немного — и я бы не удержал крик.

Кровавый Демон наблюдал с явным весельем.

«Раз уж тебе так тяжело, дитя, я снова проявлю милость».

«Что?»

«Считай это заодно поздравительным даром. И не забудь о нём».

В тот же миг кровавая ци, которую я удерживал глубоко в даньтяне, взметнулась сама.

Резко. Жёстко. Будто услышала приказ хозяина.

Боли от неё не было, но энергия перестала мне подчиняться.

Я попытался придавить её, вернуть на место — без толку. Кровавая ци вырвалась из даньтяня и хлынула по телу.

«Сука!»

На то, чтобы пропитать всё тело, ушло несколько секунд.

А затем произошло странное.

Боль исчезла.

Полностью.

«Что за...»

Неужели это сделала кровавая ци? Она подавила жжение?

Я сжал правое предплечье. Закатать рукав и рассматривать кожу посреди собрания было невозможно, но одно я чувствовал точно — больше не болело.

После такого утверждать, что происходящее никак не связано с Кровавым Демоном, было уже смешно.

«Кхе-кхе...»

А он всё смеялся.

«Похоже, этот ребёнок очень меня не любит».

«Не любит?»

«Дитя, боль, которую ты почувствовал, была враждебностью, обращённой ко мне».

Я нахмурился.

Если он говорил правду, то чешуя на моей руке была далеко не обычным последствием превращения.

Что за вещь способна сама испытывать ненависть к Кровавому Демону?

«Инстинкт. Всё просто. Такие существа слишком высокомерны, чтобы мириться с равным себе под одним небом».

Он явно наслаждался происходящим.

Интонацией. Улыбкой. Самим ожиданием будущего.

Я не понимал ничего.

Особенно одного.

«Зачем ты мне всё это рассказываешь?»

Мне нужно было понять, чего он добивается.

Нельзя было отрицать: Кровавый Демон мне помогает. По крайней мере, внешне это выглядело именно так. Другое дело, была ли это настоящая доброжелательность или часть расчёта.

Но причин вести себя со мной настолько благосклонно у него всё равно не было.

«Чего ты от меня хочешь?»

«Ничего. Я ничего от тебя не хочу».

«Явился ко мне в таком виде и всерьёз говоришь это?»

Смешно. Всем своим поведением он показывал, что чего-то ждёт.

«Если уж искать желание, то одно есть. Я хочу, чтобы ты смог сделать больше, чем способен сейчас».

«Опять говоришь так, что ни черта не понятно. И бесишь этим ещё сильнее».

«День, когда ты поймёшь мои слова, уже не так далёк. А когда поймёшь, сам придёшь ко мне. Мне остаётся лишь ждать».

«Я приду к тебе — к бедствию? На что ты рассчитываешь? Что явлюсь убивать?»

Стоило произнести слово «бедствие», как улыбка Кровавого Демона заметно оживилась.

«Ты узнал больше, чем я ожидал. Неплохо».

«Говори прямо. Какова твоя цель? На кой хрен тебе я?»

«Цель...»

Он ненадолго задумался.

«Выйти за пределы предопределённого. Если тебе нужен ответ, пусть будет этот».

«Что это вообще...»

«Изначально я собирался немного раньше отправиться на поиски осколка. Но раз твоё цветение уже началось, пожалуй, можно изменить порядок».

Снова это слово.

Цветение.

Я не понимал смысла, но одно услышал ясно: у него существовал план ещё до нашей встречи.

И каким-то образом он получил тело Чан Сонёна.

Значит, собирался сделать что-то, используя его лицо?

«Тогда отсутствие следов Чан Сонёна после моего возвращения из Демонической области...»

Тоже дело Кровавого Демона?

Но как?

Я по-прежнему не знал, что он за существо и чего добивается. Единственное, что становилось всё очевиднее: человеком он не был.

Я и раньше это понимал. Сейчас просто исчезли последние сомнения.

«Я буду двигаться медленнее. Дам тебе время самому всё увидеть».

«С чего ты решил за меня, что...»

Мир вдруг качнулся.

Я едва удержал голову.

«Что...»

Началось сильное головокружение.

«Не тревожься. Это всего лишь отдача после того, как я приглушил враждебность».

«Ты опять что-то со мной...»

«Я уже сказал: вреда не причинил. Посмотри хотя бы на хозяина Бездны внутри тебя. Даже он сейчас молчит».

И правда.

Зверь, который обычно рычал и показывал зубы по любому поводу, на этот раз никак не отреагировал.

После того как я принял в тело силу Божественного Меча, и старик Син, и этот зверь почти перестали показываться. Возможно, дело в этом.

Но сейчас мне было не до раздумий.

«Сегодня я действительно пришёл только поздороваться».

Голос Кровавого Демона звучал всё дальше.

«А получил куда больше, чем ожидал. Теперь я вижу путь гораздо яснее».

Перед глазами всё плыло.

«Буду ждать дня, когда ты придёшь ко мне своими ногами».

Я цеплялся за сознание из последних сил.

Не помогло.

Нить оборвалась.

А когда я снова открыл глаза, съезд Праведного пути уже закончился.