Госпожа Ми сняла трактир целиком ради семейного ужина.

Отец, как и положено главе клана, сидел во главе стола. Рядом устроилась госпожа Ми. Пустой стул возле них, судя по всему, оставили для первого старейшины.

Гу Хиби уже была здесь. Гу Ёнсо тоже. У Ёнсо покраснели глаза — похоже, недавно плакала.

Это как раз вопросов не вызывало.

Увидела госпожу Ми впервые за долгое время и расчувствовалась — вполне возможно. Да хоть по другой причине. Сейчас меня волновало совсем не это.

«А эти какого хрена тут делают?»

Насколько я понял, речь шла о семейном ужине.

Однако за столом обнаружилось несколько лиц, которых в число моей семьи я до сих пор не записывал.

Первым был Намгун Чин.

«Почему глава Намгун сидит здесь?»

Король Меча Лазурных Небес как ни в чём не бывало расположился неподалёку от отца.

Я на секунду решил, что обознался.

Рядом с Намгун Чином сидела Намгун Биа. Увидев меня в дверях, она спокойно помахала рукой.

«Ладно. Допустим».

Наши кланы связаны помолвкой. Совместный ужин с семьёй невесты — ещё не конец света. Не ожидал, но логика хотя бы имеется.

А вот следующий человек никакой логике уже не поддавался.

«Ви Сольа-то здесь что забыла?»

Судя по лицу самой Ви Сольа, она мучилась тем же вопросом.

Мы встретились глазами. Её зрачки заметались с такой скоростью, будто она пыталась передать мне целое письмо одной мимикой.

Содержание читалось без труда:

«Спасите».

«Похоже, притащили силой».

Кто?

И даже если её действительно кто-то притащил, почему отец это разрешил?

«А...»

Точно. Отец знает, что Ви Сольа — внучка Владыки Меча.

Может, из-за этого?

Хотя звать её сам он всё равно вряд ли стал бы.

«...Я привела».

В ухе прозвучала передача голоса ци.

Намгун Биа.

«Ты? Ви Сольа?»

«Угу».

«Зачем?»

«Нельзя было?»

Она спросила так искренне, что у меня появились вопросы уже к устройству её головы.

«Ты почему вообще решила, что можно?»

«Я... разрешения спросила».

«У кого?»

«У матушки».

Я слегка нахмурился.

Госпожа Ми дала согласие?

«С чего бы?»

Я посмотрел в её сторону.

Она поймала взгляд мгновенно.

Я уже собирался осторожно спросить, когда госпожа Ми заговорила первой:

— Ты собираешься весь вечер стоять у двери?

— Нет. Уже сажусь.

Я поспешно прошёл к столу и занял стул напротив Намгун Биа. Почти все остальные места были заняты.

Ви Сольа сидела рядом с Гу Хиби.

И, как я и опасался, сестра уже начала к ней подбираться.

— Эй, ты...

— Д-да?

— Мы раньше встречались, да?

Ви Сольа вздрогнула.

Ещё бы.

Они действительно виделись.

Это случилось примерно через год после моего возвращения в прошлое. Я как раз вернулся в клан после поездки в Сычуань, а Гу Хиби приехала домой с заданий своего отряда.

Увидев Ви Сольа, которая тогда считалась моей служанкой, сестра сказала мне одну незабываемую вещь:

«Отдай её мне».

Я ответил, что она несёт какой-то бред и никого ей не отдам.

Чуть не остался без волос — Гу Хиби едва их не спалила.

Воспоминание для слова «тёплое» подходило плохо.

Сестра, похоже, тоже прекрасно всё помнила.

— Ты же моя милашка. Старшую сестру не узнаёшь?

— П-подождите...

— Я-то рада тебя видеть. Только вот как наша милашка сюда попала?

Она тут же обняла Ви Сольа и начала гладить то по голове, то по щекам, будто нашла давно потерянную игрушку.

Ви Сольа снова умоляюще посмотрела на меня.

Ничем помочь я не мог.

— Эй...

В разговор внезапно вмешалась Намгун Биа.

— М-м?

Гу Хиби посмотрела на неё и нахмурилась.

Мою невесту сестра не то чтобы ненавидела. Скорее чувствовала себя рядом с ней неуютно.

«Именно неуютно, пожалуй».

В прошлой жизни, когда меня отправили на фронт отбывать наказание, Намгун Биа почему-то часто держалась рядом с Гу Хиби.

Сестра демонстративно раздражалась, но Намгун Биа это не останавливало. Она ходила с ней в разведку, на зачистки демонических существ, на самые грязные боевые задания — куда угодно.

Похоже, Гу Хиби ей действительно нравилась.

Вот именно Гу Хиби.

«Почему?»

Я так и не нашёл разумного объяснения.

— Меня тоже...

— Чего?

Намгун Биа подалась ближе и чуть наклонила голову, словно просила погладить и её.

Гу Хиби застыла.

Я тоже.

Вот уж чего не ожидал.

Сестра мгновенно скривилась.

— Нет. Ты большая. Не милая.

Намгун Биа побелела.

На её лице проступило такое настоящее потрясение, что я чуть не рассмеялся.

«Под “большая” она ведь рост имеет в виду?»

Наверняка.

«Стоп. Да не это сейчас важно».

Обстановка была слишком нелепой, и я на секунду забыл главный вопрос.

Я снова обратился к Намгун Биа передачей голоса ци.

«Тогда и того типа ты сюда притащила?»

Она посмотрела на меня пустым взглядом: кого именно?

Я указал пальцем на дальний конец стола.

Там сидел красивый молодой мужчина и сиял так, будто пришёл на праздник.

И вот его я не ожидал увидеть сильнее всех.

— Ох, как раз проголодался. Уже пахнет отлично.

На общую неловкость ему было плевать.

Спящий Дракон У Хёк.

Я всё никак не мог понять, почему ученик Удана, который по всем правилам должен ужинать со своей школой, сидит за нашим столом.

Ответ дала госпожа Ми.

— Господина У пригласила я.

— Вы?

— Он ведь твой друг. Разве нет?

— Ну... да.

Значит, вот как.

Хотя оставался ещё один вопрос: неужели отец на это тоже согласился?

Чоль Чисона он допустил, значит, против У Хёка мог и не возражать. Но здесь ещё и глава Намгун...

— Глава Намгун тоже не возражал, когда узнал, что это твой друг.

— А. Понятно.

Госпожа Ми разрушила последнюю загадку прежде, чем я успел её сформулировать.

А почему Намгун Чин согласился — тут как раз всё прозрачно.

«Этот человек сейчас хочет быть со мной в хороших отношениях».

Из-за прошлых разговоров о мече ему было выгодно соглашаться даже на вещи, которые обычно могли бы раздражать.

Семейный ужин к этому моменту уже заметно перестал быть семейным.

Дверь за спиной снова открылась.

— Фух. Едва не опоздал.

Вошёл первый старейшина.

— Старейшина?

— А?

Гу Рюн посмотрел на меня как ни в чём не бывало.

Причина моего удивления висела у него на плече.

Чоль Чисон.

В буквальном смысле — висел, перекинутый поперёк плеча, как мокрое бельё.

— А это вы зачем... Ладно. Неважно.

Я даже не закончил вопрос.

Хватит.

Сегодня я больше не собирался понимать происходящее.

Решил принять реальность такой, какая она есть, и хотя бы нормально поесть.

* * *

Ужин, как ни странно, прошёл без происшествий.

Хотя что вообще могло случиться за едой?

Народу было много, поэтому разговоры почти не прекращались. Чаще всего общались Намгун Чин и первый старейшина.

Как поживает Небесный Владыка. Почему не приехал Намгун Чонджун. Как идут дела у старших поколений клана.

К слову, причина отсутствия Намгун Чонджуна была той же, по которой он не появился в Академии Божественного Дракона.

Я запретил ему даже приближаться к Намгун Биа.

После такого приказа он мог сколько угодно хотеть приехать в Хэнань — выполнить желание было сложнее.

Гу Хиби весь ужин не выпускала Ви Сольа из рук.

Даже когда узнала, что та ученица Владыки Меча, её отношение не изменилось ни на волос.

У Хёк вёл себя ещё удивительнее.

Чоль Чисон озирался на каждого старшего, пережёвывал еду с таким напряжением, будто мог случайно отправить её в нос.

А этот псих просто жрал.

С удовольствием. От души. Не замечая ни глав кланов, ни моего отца, ни собственных наставников, которых здесь вообще не было.

«Ну ты хотя бы вид сделай, что даос».

Он сидел с куриной ножкой в каждой руке и методично обгладывал обе.

Даже отец, которому обычно нет дела до чужих манер, несколько раз посмотрел на него внимательнее.

И всё же я не стал цепляться.

У Хёка что-то было не так.

Снаружи всё привычно: сонные глаза, дурашливая улыбка, расслабленное лицо. Но я слишком хорошо его знал и видел разницу.

Само по себе то, что ученик Удана притащился на чужой семейный ужин и теперь прятался за едой, уже настораживало.

«Хотя семья у меня тоже хороша. Взяли и пустили».

Во время нападения У Хёк потерял нескольких братьев по школе.

С тех пор мне не давалась покоя его спина, когда он уходил после гибели товарищей. Какая-то слишком тёмная, слишком одинокая.

Позже я несколько раз пытался заговорить. Каждый раз он улыбался и говорил, что всё хорошо.

Только улыбка была ненастоящая.

Я видел её раньше — в Демонической области.

За ужином У Хёк тоже отвечал легко, уверял, что в порядке, смеялся.

«Не нравится мне это».

Раздражало как заноза.

Однако этот ненормальный действительно только поел. Как только ужин закончился, поклонился всем и ушёл.

Он что, всерьёз пришёл сюда только пожрать?

«Вот же идиот».

Я даже почувствовал себя глупо из-за беспокойства. Думал, он хочет со мной поговорить.

В остальном вечер прошёл спокойно.

Хотя нет.

Один важный разговор всё-таки состоялся.

Прямо посреди ужина Намгун Чин спросил у отца:

— Как думаете, когда лучше провести свадьбу?

Я чуть едой не подавился.

Вопрос, в общем-то, законный. Я уже достиг возраста, когда брак никого не удивляет. Намгун Биа, если бы она не была воительницей, по меркам обычных семей вообще уже считалась бы засидевшейся невестой.

Но Намгун Чин явно не ожидал, что одной фразой заморозит весь стол.

Глаза Ви Сольа затряслись так, будто началось землетрясение.

Гу Хиби стала смотреть на Намгун Биа ещё тяжелее.

А сама Намгун Биа ничего не сказала.

Только перевела взгляд на меня.

В нём не было прямого требования ответа. От этого легче почему-то не становилось.

Отец после короткой паузы ответил:

— Сейчас у мальчика слишком много дел. Когда обстановка успокоится, тогда и обсудим.

То есть на данный момент — отказ.

Он сослался на моё новое прозвище, на события вокруг Академии, на предстоящую поездку в Сычуань и прочую суету.

«Но когда-нибудь разговор всё равно вернётся».

Что я тогда скажу?

И ещё есть место молодого главы клана.

В прошлой жизни я получил этот статус вскоре после двадцати.

В этой, если всё пойдёт без катастроф, будет так же.

А может, даже раньше.

«Я ведь в самом начале хотел сбежать именно ради того, чтобы не становиться наследником».

Теперь ситуация запуталась настолько, что даже смешно.

Я узнал слишком много о собственной семье, о её прошлом и о вещах, в которые она втянута. Просто исчезнуть уже не получится.

Значит, придётся принять всё на себя?

«Будь способ отказаться, давно бы нашёл».

Пока другого варианта не было.

У меня оставалось всего несколько лет до тех событий, которые я помнил по прошлой жизни.

За эти несколько лет нужно сделать огромное количество вещей.

«И список почему-то только растёт».

Хотелось считать это ощущение иллюзией.

Не выйдет.

Фух...

После ужина я вышел наружу и вдохнул прохладный воздух.

Ночная Хэнань по-прежнему сияла огнями.

Уф-ф...

Следом из трактира выползла Ви Сольа.

Выглядела она измождённой.

Я посмотрел на неё.

— Ты в поря... Нет, вижу, что не в порядке.

— Всё хорошо.

Гу Хиби мучила её весь вечер. По лицу прекрасно видно, насколько «хорошо».

— Ты почти не ела.

— Нет, я много... съела.

— Врёшь.

Одну миску кое-как осилила.

В обычный день она пять съедала только для разминки.

— Это Намгун Биа тебя притащила?

— Да. Старшая сестра вдруг сказала, что ей нужно куда-то сходить, и привела меня сюда. Простите. Наверное, я всем помешала.

— Никому ты не помешала. Не думай об этом.

За остальных я не ручался, но лично меня её присутствие точно не раздражало.

Ви Сольа на секунду расширила глаза, а потом улыбнулась.

— Тогда хорошо.

Я задержал взгляд чуть дольше, чем следовало, и отвернулся.

На улыбку Намгун Биа трудно смотреть долго.

На улыбку Ви Сольа — тоже.

— Хотел спросить.

— Да?

— Твой дед не приехал?

Она сразу замолчала.

Я замечал это и раньше: стоило упомянуть Владыку Меча, лицо Ви Сольа неизменно темнело.

«Похоже, она и сама ничего не знает».

Нападавшим был Меч Чёрного Дракона. Человек, чья история напрямую пересекалась с Ви Хёгуном.

Я думал, Владыка Меча может явиться хотя бы ради собрания.

Не явился.

Я перевёл разговор.

— И что ты теперь собираешься делать?

— Я...

— Вернёшься? Или...

«Поедешь со мной?»

Вопрос почти сорвался с языка.

Но я остановился.

Решение должно быть не моим.

Для Ви Сольа особенно важно выбрать самой.

Возможно, она хотела, чтобы я просто сказал: «Поехали». Тогда ей не пришлось бы мучиться.

Но так нельзя.

— Подумай.

Она долго молчала, явно собираясь что-то ответить.

Из трактира донёсся голос:

— Куда делась моя милашка?

— Ик! Я... я пойду, господин!

— Ага. Потом увид...

Ви Сольа исчезла раньше, чем я договорил.

Её можно было понять.

Гу Хиби, похоже, довела беднягу до настоящей травмы.

Я ещё смотрел в сторону, куда она унеслась, когда сзади раздалось деликатное покашливание.

Кхм.

Ещё один посетитель.

— Давно... не виделись.

Намгун Чин.

Я замечал, что он поглядывает на меня с конца ужина, но сознательно делал вид, что ничего не вижу.

— А, да. Давно. Надеюсь, у вас всё хорошо.

Сегодня он казался слегка другим.

Прежнее самодовольство никуда не делось, просто стало менее режущим.

«Или опять хочет, чтобы я что-то объяснил про меч».

Вот это было бы проблемой.

Первый совет ему дал старик Син.

Второй раз я всего лишь повторил то, что когда-то услышал от Демонической Императрицы Меча.

Собственных великих откровений для Намгун Чина у меня больше не осталось.

— Прежде всего, поздравляю.

— С чем?

— Слышал, вы получили новое прозвище.

— А... да.

Это точно было поздравление?

Или он решил подколоть?

Я уже почувствовал, как настроение ползёт вниз, когда Намгун Чин слегка приблизился.

— Я хотел...

— У меня, к сожалению, уже назначен разговор с главой клана. Давайте в другой раз.

И немедленно ушёл.

Если бы он успел меня поймать, могло стать по-настоящему неудобно.

Проблему я, конечно, лишь отложил.

Но сейчас у меня хотя бы был весомый повод: встреча с отцом.

За спиной погони не последовало.

Я проверял присутствие Намгун Чина почти до самого конца улицы.

А оставшийся у трактира Намгун Чин молча смотрел мне вслед.

Потом перевёл глаза на вход.

— Ты не пойдёшь с ним?

Из тени появилась Намгун Биа.

Она подошла к отцу.

— У него... есть дело.

— Понятно.

Между ними повисло молчание.

Отношения отца и дочери почти не изменились.

Слишком много лет прошло, чтобы всё можно было легко исправить. Да и ни Намгун Биа, ни сам Намгун Чин, похоже, не пытались насильно сближаться.

— Первая дочь.

— Да.

— Я передал твою просьбу тому господину.

Намгун Биа подняла глаза.

— Ответ пришёл ещё до моего отъезда в Хэнань.

«Тот господин» мог означать только одного человека.

— Твой прадед хочет тебя видеть.

Один из Трёх Владык.

Небесный Владыка Намгун Чольчхон.

Он звал Намгун Биа к себе.

* * *

После разговора с Намгун Чином я направился к пустырю на окраине Хэнани.

Мы заранее договорились с отцом встретиться здесь.

Оставалось ждать.

Он вряд ли задержится надолго.

Я пытался решить, с чего начать разговор.

«Спросить прямо, где мать?»

Наверное, это сейчас самое важное.

И зверь внутри меня, и совет принять в тело силу Божественного Меча — всё так или иначе связано с матерью.

К тому же Кровавый Демон сегодня сказал:

«Даже хозяин Бездны внутри тебя молчит».

Он назвал этого зверя почтительно.

Значит, внутри меня сидит нечто настолько значительное, что даже Кровавый Демон говорит о нём как о существе выше себя?

И зачем мать поместила это во мне?

Чтобы узнать ответ, придётся найти её саму.

Раз она жива — найти возможно.

«И Кровавый Демон никуда не делся».

Раньше он уже появлялся через Чан Сонёна, будто ненадолго занимал его тело.

Но сегодняшняя встреча отличалась.

И теперь он, похоже, был связан ещё и с изменениями моей руки.

«Боль — это враждебность к нему».

Так он сказал.

Значит, понимает природу чешуи.

А ещё заявил, что из-за её появления меняет собственные планы.

Какие именно планы у Кровавого Демона?

Чего он добивается?

Чем больше я думал, тем хуже становилось.

За спиной вдруг появилось присутствие.

«Отец?»

Раньше, чем ожидал.

Я повернулся.

— А?

Это был не он.

Присутствие слишком тихое, почти скрытое — поэтому я и принял его за отца, который умеет исчезать из восприятия.

Но на пустырь вышел совершенно другой человек.

Светло-голубая боевая одежда с тонкой вышивкой. Дорогой меч на поясе, рядом — украшение, стоимость которого видно с первого взгляда.

От оборванца в старой одежде и широкополой шляпе, каким я впервые встретил его на дороге, не осталось ничего.

Передо мной стоял ухоженный красивый мужчина средних лет.

— Рад встрече.

— Вы... как здесь оказались?

Металл тихо вышел из ножен.

Моён Тэ, Владыка Меча Белых Небес, спокойно обнажил меч.

— Теперь вы готовы назвать мне своё имя?

Я поморщился.

Вот что ему опять понадобилось?..