Первым чувством Моён Тэ было потрясение.

Он смотрел на огонь вокруг Гу Янчхона и не мог поверить собственным глазам.

«Он действительно достиг Сферы Преображения?»

О Малом Владыке Преисподней ходило столько слухов, что они уже начали звучать как народные сказки. Теперь Моён Тэ впервые видел правду своими глазами — и от увиденного мысли смешались.

Следом пришла зависть.

Обычная, почти животная зависть воина к чужому дару.

Моён Тэ давно утверждал, что отложил меч в сторону и больше не гонится за вершиной. Но перестать быть воином от одних слов невозможно. Перед талантом, который мог войти в историю, даже он испытывал и восхищение, и горечь.

Сфера Преображения — ещё до двадцати лет.

Можно ли такую вещь вообще называть «талантом»? Слово казалось слишком маленьким.

Люди сколько угодно могли именовать Гу Янчхона чудовищем, величайшей звездой поколения, будущим центром эпохи. Пока не увидишь сам, всё это остаётся пустыми фразами.

Моён Тэ увидел.

И потому признал почти сразу.

«Вот как».

Юноша перед ним станет сильнейшим под Небесами следующего поколения.

Самой яркой звездой, вокруг которой будет вращаться эпоха.

Только почувствовав жар этого пламени на собственной коже, Моён Тэ окончательно понял то, о чём уже шептал весь мурим.

Но одного это не меняло.

«Нравиться мне он от этого не обязан».

Будущий сильнейший под Небесами? Центр эпохи?

Неважно.

Для Моён Тэ существовал единственный приоритет — дочь.

Он снова вспомнил, как Гу Янчхон наконец представился.

«Представитель клана Гу из Шаньси приветствует главу Моён».

«Поздно».

Сказать это следовало ещё при первой встрече.

За последние несколько дней Моён Хиа говорила с отцом почти только об одном человеке.

— Господин Гу, знаете...

— Папа, господин Гу сегодня...

— Это любит господин Гу.

Каждая фраза начиналась или заканчивалась им.

Моён Тэ слушал сияющую дочь и чувствовал, как внутри что-то рвётся.

Он растил её как сокровище. Отдавал всё, что мог.

И вот теперь она смотрит куда-то в сторону какого-то паршивца и улыбается так, будто получила целый мир.

Какой отец будет радоваться подобному?

Даже если этот мужчина — единственный человек, способный спасти ей жизнь.

Удерживать разум помогала, как ни странно, сама Моён Хиа.

— Пожалуйста, не ненавидь его так. Хоть один раз... всего один раз попробуй посмотреть на него хорошо. Можно?

Посмотреть хорошо?

Да с какой стороны ни смотри — всё не нравилось.

Но Моён Хиа впервые в жизни просила отца почти капризно.

До сих пор она никогда ничего не требовала.

Она знала, сколько проблем семье приносит её болезнь, и даже сильную боль терпела молча, лишь бы не стать обузой. Ребёнок, который годами не позволял себе жаловаться, теперь смотрел на отца с таким несчастным лицом из-за одного мужчины.

Для Моён Тэ это стало ударом.

Поэтому он и решил встретиться с Гу Янчхоном по-настоящему.

«Кто ты такой?»

Что в тебе такого, что ты забрал сердце моей дочери?

Насколько ты велик, если она впервые просит о подобном?

Он обязан был узнать.

Если бы Гу Янчхон до конца отказался назвать имя и просто ушёл, Моён Тэ не выполнил бы угрозу буквально.

Он не стал бы увозить больную дочь и лишать её единственного известного лечения.

Божественный Целитель не нашёл способа помочь Моён Хиа. Почему жар Гу Янчхона облегчал её состояние, никто не понимал, но результат был несомненным.

Жизнью дочери Моён Тэ не стал бы играть ради гордости.

Он потребовал бы другого.

Твёрдого обещания, что после окончания лечения вся связь между Моён Хиа и Гу Янчхоном будет разорвана.

И добился бы этого обещания.

Но юноша всё-таки назвал себя.

Моён Тэ это не понравилось.

«Лучше бы промолчал».

Хуже всего — Гу Янчхон, кажется, понял скрытый смысл вопроса.

Понял и всё равно назвал имя.

А потом ещё сам попросил поединка.

«Это мне тоже не нравится».

Если бы дочь не попросила, Моён Тэ вообще не стал бы устраивать эту встречу.

Сейчас же оставалось одно: проверить несносного мальчишку собственным мечом.

И получить ответ.

Что ты способен сделать ради моей дочери?

Есть ли для неё место в той огромной чаше, которую ты пытаешься наполнить всем миром?

Моён Тэ должен был это понять.

Гу Янчхон уже приближался.

Моён Тэ двинул мечом.

По клинку вспыхнула сгущённая энергия меча — сила, доступная лишь мечнику, который сумел переступить за великий рубеж.

Юноша превратился в огненную тень и ворвался в предел удара.

«Быстро. Очень быстро».

Моён Тэ невольно расширил глаза.

Но скоростью он и сам никогда не был обделён.

Клинок прошёл по короткой дуге, целясь в грудь.

Уступить младшему несколько движений из вежливости?

Нет.

На кону дочь.

Отец не взвешивает безопасность ребёнка на весах вместе с учтивостью. Таков был принцип Моён Тэ.

Гу Янчхон вошёл в дистанцию, и меч вспыхнул белым.

Юноша нахмурился, резко провернул корпус и ушёл с линии.

За лезвием в воздухе остался след сгущённой энергии.

Деревья позади одно за другим разлетелись пополам.

Гу Янчхон даже не посмотрел назад. Отвлечёшься на такую мелочь — лишишься головы.

Вместо этого сделал ещё шаг вперёд.

Стопа тяжело вдавилась в землю. Он перенёс на неё ось движения, провернул бёдра и собрал силу в кулаке.

Вся энергия сошлась в одной точке.

— Клык Великого Огненного Колеса Гу.

Пламя рванулось с кулака в форме зверя и проглотило Моён Тэ.

Но Гу Янчхон уже смотрел в сторону.

И правильно.

Меч шёл ему навстречу сбоку.

Моён Тэ уклонился от огня ещё до того, как тот успел сомкнуться.

Гу Янчхон обмотал руку энергией кулачного удара и махнул навстречу клинку.

Лязг!

Он ударил не по лезвию — по плоскости меча и сбил траекторию.

Моён Тэ удивился.

«По плоскости?»

Во время настоящего рубящего движения, когда клинок покрыт сгущённой энергией меча?

Для бойца рукопашного стиля это почти безумие. Малейшая ошибка — и руку отрежет мгновенно.

Гу Янчхон сделал это без колебаний.

«Этот мальчишка...»

Моён Тэ пришлось заново оценить противника.

Такие движения обычно появляются после сотен настоящих боёв. По известной биографии Гу Янчхона он был слишком молод, чтобы накопить подобный опыт.

Тогда что?

Чистый боевой дар?

Глаза Моён Тэ сузились.

Он не собирался драться всерьёз.

Но теперь уже не понимал, насколько можно продолжать сдерживаться.

В груди появилось знакомое щемящее ощущение.

Тело признало в юноше противника быстрее разума.

Гу Янчхон проскочил сквозь линию меча и ударил кулаком.

Движение выглядело чуть медленнее, чем должно.

«Ложный выпад?»

Моён Тэ на миг задумался, не разрубить ли руку сразу.

Слишком очевидно. Настолько очевидно, что именно это и настораживало.

И в следующую секунду с пальцев Гу Янчхона взорвался огонь.

Пламя закрыло обзор.

«Детская уловка!»

Моён Тэ по-прежнему чувствовал всё вокруг с помощью ци. Он одним взмахом рассёк огненную завесу.

Гу Янчхон обнаружился мгновенно.

Но за это короткое мгновение успел отойти.

Он стоял в стороне с раскрытой ладонью.

Над ладонью уже сформировалась огромная огненная сфера.

«Это...»

Моён Тэ сглотнул.

Даже на расстоянии от шара исходила такая плотная сила, что инстинкт сразу закричал об опасности.

Он наполнил меч внутренней энергией.

Гу Янчхон без колебаний швырнул Огненный Нефрит.

Огромная сфера понеслась вперёд, выжигая воздух.

Меч Моён Тэ вспыхнул белым.

Разум подсказывал уклониться.

Он не стал.

Нужно было встретить удар.

— Ыйрён Писонгом.

Клинок изменил траекторию.

— Первая форма: Ыйрён Пэге Иль.

Тайная техника клана Моён развернулась в белой вспышке.

Сгущённая энергия меча столкнулась с Огненным Нефритом.

Хруст!

— Что?

Белый клинок разрубил огромную сферу слишком легко.

Моён Тэ сам не удержал возгласа.

По плотности энергии этот шар не должен был рассыпаться от одного движения.

Огненный Нефрит взорвался в воздухе.

Вокруг прокатился горячий ветер, но мощь взрыва оказалась куда слабее ожидаемой.

«Что-то не так».

И в ту же секунду восприятие ци поймало присутствие.

— Чёрт!

Гу Янчхон.

Он спрятал себя за огнём и ударной волной и уже оказался в шаге от Моён Тэ.

Кулак пошёл вперёд.

Только теперь всё сложилось.

Начиная с первого слабого ложного выпада, с той самой вспышки огня перед глазами — каждое движение Гу Янчхона было частью одной цепочки.

Всё ради этого удара.

«Ха...»

Моён Тэ едва не рассмеялся от бессилия.

«Чудовище. Настоящее чудовище».

Он не использовал всю силу, но всё равно позволил мальчишке тактически себя переиграть.

Откуда в эту эпоху взялось такое существо?

Размышлять было некогда.

Моён Тэ поднял меч в защиту.

Защитная сгущённая ци вокруг тела затрещала и развалилась под кулаком.

Удар пришёлся в плоскость клинка.

Моён Тэ принял основную силу, но погасить её целиком не сумел.

Ноги оторвались от земли.

Его отбросило назад.

Кх!

Меч вонзился в почву.

Моён Тэ использовал его как якорь, замедляя полёт, и всё равно проехал по земле ещё несколько десятков шагов.

Остановившись, он сразу поднял голову, ожидая продолжения атаки.

Гу Янчхон не двигался.

Стоял там же, где нанёс удар.

Моён Тэ нахмурился.

«Он ждёт?»

Мальчишка словно специально дал ему время выправиться.

Получить такую уступку от младшего. От того самого мерзавца, который, по мнению Моён Тэ, увёл его дочь.

Внутри вспыхнуло раздражение.

Но сказать следовало другое.

— Прошу прощения.

Теперь вздрогнул Гу Янчхон.

— За что вдруг?

— Я заранее решил, что вы слабее, и отнёсся к поединку несерьёзно. Для воина это невежливо.

Моён Тэ действительно не считал его равным и потому сдерживался.

Теперь это казалось оскорблением для обоих.

— Вы сильны. Значит, и я должен отвечать всерьёз.

— Не обязательно! Правда. Можно считать, что я уже проиграл...

Моён Тэ словно не услышал.

Он снова поднял меч и принял стойку.

Острая энергия разошлась во все стороны.

Гу Янчхон втянул воздух сквозь зубы.

Теперь давление отличалось от прежнего как костёр от лесного пожара.

Стало очевидно, насколько сильно Моён Тэ играл вполсилы.

«Пиздец».

Я же не этого хотел.

Гу Янчхон нахмурился.

Ему нужно было только показать Владыке Меча Белых Небес, что он не пустое место.

Никто не просил старшего мастера внезапно браться за него всерьёз.

«И что теперь? Он правда собрался драться нормально?»

Без сгущённой ци на теле одежду уже резало бы одним давлением от его меча.

«Может, ещё не поздно съебаться?»

Очень хотелось.

Но по лицу Моён Тэ было видно: если сейчас развернуться и убежать, всё станет только хуже.

«Серьёзно придётся?»

Неужели мне действительно нужно драться с Владыкой Меча Белых Небес в полную силу?

И тут землю словно придавило сверху.

Я резко повернул голову.

Между нами появился человек.

В следующую секунду наружу хлынула его энергия.

Острота меча Моён Тэ и мой жар были разом смяты и прижаты к земле.

Кх...

Я невольно задержал дыхание.

Жар.

Даже мне, человеку, который всю жизнь практикует огненное искусство, стало горячо.

А затем тело ответило резонансом.

Искусство Огненного Колеса Гу внутри меня отозвалось на чужую силу.

Ещё бы ему не отзываться.

Это был тот же самый огонь.

Та же природа.

Только уровень накопленной мощи отличался настолько, что моя энергия не могла даже сопротивляться.

Мужчина в красном одеянии встал между нами. Полы одежды колыхнулись от потока жара.

Он посмотрел на Моён Тэ.

— Владыка Меча Белых Небес.

Моён Тэ дёрнулся.

Голос прозвучал низко и тяжело.

Я сразу понял: отец зол.

Редкое зрелище.

Под давлением его присутствия Моён Тэ впервые по-настоящему растерялся.

Гу Чольун посмотрел ему прямо в глаза.

— Что ты здесь устроил?

И в этот момент его чёрные волосы начали медленно наливаться красным.