— Знаю.

После этого короткого ответа мне пришлось задержать дыхание.

В глубине души я и ждал чего-то подобного. Если мать действительно жива, то кто ещё мог знать, где она находится, кроме отца?

Я не отвёл от него глаз.

— Тогда где она?

Мне был нужен ответ.

И дело уже давно не сводилось к обычному желанию сына увидеть мать. Чем дальше я разбирался в происходящем вокруг меня, тем яснее становилось: мать связана почти со всем.

С существом, которое, как мне сказали, сидит внутри меня. С тем, кем была сама мать: Вторым Бедствием. С титулом владычицы Мириад Миров.

Но важнее всего было другое.

Божественный Меч.

Перед тем как я отпустил Божественный Меч, меня окутал чей-то голос. Это был голос матери — я не мог ошибиться. Столько лет он возвращался в память именно потому, что забыть его было невозможно.

Мать велела принять Божественный Меч в себя.

Я послушался, и теперь сила Божественного Меча оставалась во мне.

Возможно, мать знала и способ снова встретиться с Божественным Мечом.

Так или иначе, если я хотел докопаться до правды, мне нужно было увидеть мать лично.

— Если вам известно, прошу, скажите.

Отец ничего не ответил. Просто смотрел на меня.

Сначала мне показалось, что он вообще никак не отреагировал. Потом я присмотрелся внимательнее.

Нет.

Его зрачки едва заметно дрожали.

Я решил не торопить его и ждал.

Наконец отец спросил:

— Зачем тебе это знать?

Я нахмурился. Перед ним — что со мной случалось крайне редко.

Зачем?

От одного вопроса внутри всё перевернулось.

— Странно, что сын хочет знать, где его мать?

Отец промолчал.

— Я не просто хочу знать. Хотя бы теперь я должен это узнать.

Голос невольно стал громче.

После возвращения в прошлое я впервые повысил тон на отца. Да и в прежней жизни такие случаи можно было пересчитать по пальцам.

Но сейчас было не до сдержанности.

Я не знал правды даже в тот момент, когда умер с разорванным сердцем. Если мать всё это время где-то жила — тем более если её существование было связано с моей нынешней жизнью, — я имел право узнать. Даже если бы никакой связи не было, всё равно должен был узнать.

— Раз вы знаете, разве нельзя просто сказать?

Отец по-прежнему молчал. Именно это молчание раздражало сильнее всего.

— Глава...

— И что ты сделаешь, когда узнаешь?

Вопрос прозвучал внезапно, но ответ у меня уже был.

— Пойду к ней.

— Туда, где она находится?

— Да.

Лгать не было смысла. Ради этого я и спрашивал, и отец наверняка понял всё ещё до моего ответа.

— В это место нельзя попасть просто потому, что тебе захотелось.

— Потому что это Демоническая область?

Он не ответил.

— Или потому, что я должен сначала стать молодым главой клана? Если и не поэтому, тогда...

Обычно мне было трудно прочитать его взгляд. Сегодня красные глаза казались непривычно ясными.

— Потому что мать — Бедствие?

В тот же миг воздух взорвался жаром.

Я едва не отступил. Удержался только потому, что сейчас отступать не хотел.

Огонь и давление хлынули от отца почти так же, как несколько минут назад возле Моён Тэ.

Его глаза сузились.

Он разозлился? Нахмурился? Я слишком редко видел на его лице явные эмоции и не умел различать их сразу.

— Откуда ты это знаешь?

Значит, дело именно в слове «Бедствие».

Получалось, отец знал и о самих Бедствиях, и о том, кем была мать.

— Мне сказа...

Тяжёлое присутствие ударило по груди, будто сверху навалили каменную плиту.

— Кто? Кто посмел рассказать тебе об этом?

Плохо.

Он действительно пришёл в ярость. Жар продолжал усиливаться.

Но что именно его так задело? Сам факт, что я это узнал?

— Сейчас важнее не это.

— Нет. Именно это важно. Говори.

По его лицу было ясно: от ответа он не отстанет.

Пришлось уступить.

— От Мирового Древа, носившего титул Хозяина.

Глаза отца дрогнули.

Мировое Древо говорило, что когда-то отец приходил к нему вместе с матерью. Значит, он тоже знал о его существовании.

Реакция только подтверждала, что я не ошибся.

— Как... как ты вообще узнал о нём? Неужели...

Большая ладонь стиснула моё плечо.

— Ты там был?

— Если вы про место, где находится Мировое Древо, то да.

Тот ложный мир, в котором оно было заточено.

Чем больше я объяснял, тем мрачнее становилось лицо отца.

Почему?

Что именно его так пугало?

— И Сферы Преображения ты достиг благодаря тому месту?

Он спрашивал, не Демоническая ли область позволила мне так рано достичь Сферы Преображения.

— Отчасти.

Помощь я действительно получил. Благодаря времени, проведённому там, путь до Сферы Преображения оказался намного короче.

Но каждый мой ответ почему-то только ухудшал настроение отца.

— Туда нельзя ходить бездумно. Как ты вообще туда попал?

— Так получилось.

— Сколько времени ты там провёл?

Похоже, он знал и о том, что время там течёт иначе.

Я задумался.

Сколько именно?

Первые три или четыре года я ещё считал дни. Потом перестал: никакого смысла в этом уже не было.

— Не так уж долго.

По лицу отца было видно, что он не поверил.

Я всё равно не понимал, в чём проблема.

Если в итоге возвращаешься сюда в ту же точку времени — какая разница?

Мир был ненастоящим, но голод и жажда там ощущались вполне реально. Захотел есть — убил демоническое существо и поел. Хотел пить — пил кровь. Если яд, свойственный таким тварям, начинал разъедать тело, очищал его внутренней энергией. Не хватало сил очистить полностью — терпел боль и двигался дальше.

Пока не умер, ничего страшного.

В результате я достиг Сферы Преображения и сумел унести полученное там понимание обратно в настоящий мир.

Так что именно было не так?

Реакция отца меня тревожила, но сейчас я спрашивал о другом.

— Мне ещё сказали, что вы тоже бывали там. Вместе с матерью.

— Она так сказала?

«Она».

То, как отец назвал Мировое Древо, почему-то зацепило слух.

— Да.

— Значит, позволила себе слишком много лишних слов.

От ярости в его голосе я невольно напрягся.

Когда-то Мировое Древо было владыкой Срединных земель, а отец говорил о нём так, будто перед ним обычный болтливый знакомый.

— Вы не хотите говорить, потому что мать действительно была Бедствием, пришедшим в этот мир?

— И что изменится, если я отвечу «да»?

— Ничего. Даже если это правда, мне всё равно нужен ответ.

Отец долго смотрел на меня.

Я уже решил, что он наконец уступит.

— Не позволю.

Я стиснул зубы.

Серьёзно? Даже теперь?

— Почему? Я уже знаю достаточно, чтобы хотя бы услышать остальное. Думаю, имею на это право.

На мгновение я подумал, что, возможно, отец связан каким-то запретом и просто не может говорить. Но нет. Это было лишь ощущение, однако в таких вещах моя интуиция редко ошибалась.

Я уже начал злиться, когда он вдруг сменил тему.

— Много ли ты в жизни сожалел?

— Сожалел?

Вопрос был настолько не к месту, что я на секунду растерялся.

Сколько раз я сожалел?

— Много.

Я даже усмехнулся.

О чём тут говорить. Я всю жизнь только и делал, что сожалел о прошлом. Хлебнул этого достаточно и, скорее всего, ещё не раз хлебну.

Зачем отец спрашивал об этом сейчас?

— Я... глава клана... Нет. Я сам почти ни о чём не сожалел.

Неожиданное признание.

Жизнь почти без сожалений звучала завидно.

Не знаю, догадался ли отец, о чём я подумал, но он продолжил:

— Я всегда считал, что цепляться за прошлое бессмысленно. Поэтому не давал сожалениям задерживаться. Но несколько всё же остались. Знаешь какие?

Откуда мне было знать?

— Нет.

— Они связаны с тобой и твоей матерью.

Слова резанули по живому.

Я совершенно не ожидал такого ответа.

Я и мать — его сожаление?

Как можно сказать подобное собственному сыну прямо в лицо?

— Вы сейчас...

Я уже почти сорвался.

— В тот день мне не следовало приводить тебя к ней.

Гнев мгновенно исчез.

Я не понял, что услышал.

«В тот день».

Он мог говорить только о ночи, когда мать поглотила Демоническая область.

— Что?

— Я не должен был позволять ей уходить так. И не должен был исполнять её просьбу и приводить к ней маленького тебя. Об этом я жалею.

Я собирался ответить, но в его словах вдруг обнаружилась странность.

— По её просьбе?

И ещё: «не должен был позволять ей уходить».

Он говорил так, будто мать ушла по собственной воле.

— Вы привели меня туда потому, что мать попросила?

Он не подтвердил это вслух. Не понадобилось.

«Что за хрень?»

Я помнил ту ночь до мелочей.

Зима. Мороз.

Пальцы и уши покраснели от холода. Мысли путались, перед глазами всё плыло.

Ладонь матери лежала у меня на щеке. Передо мной стоял отец и смотрел сверху вниз.

За спиной матери зияли незнакомые Врата Демонической области. По её лицу текли слёзы.

Ни одной детали я не забыл.

Именно с той ночи моя жизнь начала разваливаться. Как такое забыть?

Все эти годы я был уверен: отец силой притащил меня туда.

А выходит, мать сама захотела увидеть меня в последний раз?

Этого я не знал.

— Мне не следовало исполнять и её последнее желание — увидеть тебя.

Луна сместилась, тень легла на лицо отца, и выражение стало трудно различить.

Если он говорил правду...

— Почему вы рассказываете это только сейчас?

Слишком поздно.

Всю жизнь я считал, что мать погибла из-за долга этого проклятого клана и из-за решения отца. Я боялся его за то, что он заставил меня увидеть её конец.

Мне тогда казалось, будто он предупреждает: откажешься от долга перед родом — закончишь так же.

А теперь мне говорят, что всё было иначе?

— Слишком поздно.

Слишком много лет уже прошло. Правда это или нет — одной запоздалой правдой то, что успело возникнуть между нами, не исправишь.

— Почему вы ничего не сказали раньше? Хорошо, не обо всём. Но хотя бы это могли объяснить.

— Думаешь, тогда что-нибудь изменилось бы?

Я не смог ответить «да».

С нынешним опытом я слишком хорошо понимал, что одного объяснения, скорее всего, не хватило бы.

Но всё равно.

— Вы хотели, чтобы я развалился от ненависти к вам?

Так и произошло в прежней жизни.

Я сломался, опустился и в конце концов превратился в жалкое, отвратительное существо.

Неужели отец и правда не видел, к чему всё идёт?

Он несколько раз медленно вдохнул и выдохнул.

Каждый выдох казался тяжёлым.

— Любой человек, каким бы он ни был, когда сталкивается с тем, чего не способен вынести...

Отец говорил негромко.

— ...начинает искать того, кого можно обвинить.

Эти простые слова неожиданно перевернули всё у меня в голове.

— Если тебе всё равно нужен был кто-то для ненависти, лучше пусть это будет беспомощный отец, который у тебя перед глазами, а не весь недосягаемый мир.

Я молчал.

От этих слов почему-то стало больно.

Я не ради этого пришёл. Мне всего лишь нужно было узнать, где мать.

Я не хотел сейчас получать ответы на старые вопросы.

— Это противоречие.

— Да.

— Даже если тогда в вашем решении была какая-то забота, вы просто смотрели, как я разрушаюсь. Это ничем не оправдать.

Да, за то, что я не выдержал, отвечал я сам. Но отец видел, как я иду ко дну, и не протянул руку.

— Или вы сейчас скажете, что и тогда хотели, чтобы я продолжал винить вас?

Поднялся ветер.

С ветром будто разом вернулись все чувства, которые годами копились где-то в глубине.

Почему именно теперь?

Я ведь вроде прекрасно жил, не вспоминая о них.

И всё же появилась другая мысль.

Если бы отец тогда попытался удержать меня, поднять с земли...

Я стал бы другим?

Теперь уже не узнать, что было бы, поступи он тогда иначе.

И даже если ответ был «да», мне хотелось, чтобы он оказался «нет».

Иначе мне становилось невыносимо жаль себя прежнего — того, кому такого шанса никто не дал.

Поэтому — пожалуйста.

— Да.

Пусть отец не смотрит на меня так.

— И об этом я тоже жалею.

Пусть лучше останется прежним: холодным, резким, непроницаемым.

— Я понимал, что должен протянуть тебе руку, но так и не сделал этого. Это моя вина.

Не надо такого взгляда. Не надо этой горечи в глазах.

— Прости.

— Именно поэтому я тем более не могу отпустить тебя к матери. Мне уже хватит этих сожалений.

Что-то внутри, едва державшееся до этой минуты, разлетелось на куски.

Лучше бы он оправдывался. Сказал, что не мог иначе. Что у него не было времени заниматься мной. Да что угодно.

Но он не сказал ничего подобного.

От этого становилось только хуже.

Я закрыл лицо дрожащей рукой.

Не потому, что плакал.

Просто не мог смотреть отцу в глаза.

Было бы проще, если бы он никогда не просил прощения.

Как всё дошло до такого?

«А...»

Я не имел права принимать от него такие извинения.

Каким бы страшным и ненавистным ни был для меня отец, он не должен был извиняться передо мной.

Не потому, что я много натворил. И не потому, что он мой отец.

Причина была куда проще и страшнее.

По крайней мере...

Тот, кого убил собственный сын, не должен просить у этого сына прощения.

В памяти всплыла другая ночь — такая же незабываемая, как та зимняя, когда исчезла мать.

«Молодец».

Слова, которыми отец только что похвалил меня за Сферу Преображения, наложились на его последние слова в прежней жизни.

Да.

Последние.

Тогда отец оказался единственным, кроме Ви Сольа, кто сумел ранить Небесного Демона.

И вскоре после этого умер.

Все в Срединных землях, конечно, решили, что отец погиб от руки Небесного Демона.

Но это было неправдой.

Его смерть была не на совести Небесного Демона.

Это сделал я.