Что-то вокруг сухо трещало и осыпалось.

Воздух пропитался гарью. Земля почернела.

Над ней взметнулось пламя.

Красный и чёрный огонь снова и снова сталкивались, будто отвоёвывали друг у друга пространство. И в том и в другом пламени бушевало столько внутренней энергии, что каждый удар отдавался дрожью далеко вокруг.

Глухой грохот не прекращался.

Воздух раскалялся всё сильнее. Обычный человек здесь уже не смог бы не то что дышать — он умер бы, едва приблизившись.

Даже небо раскололось надвое. Одна половина стала багровой, другая — чёрной. Цвета соприкасались, но не смешивались, словно вода и масло.

Огромный язык пламени взревел.

Через мгновение он вытянулся, принял очертания дракона и рухнул вниз.

Землю разорвало. Каменные осколки взлетели в воздух уже наполовину расплавленными.

Жар стоял невыносимый.

Весь мир пылал красным.

Разъярённое пламя поглотило разлитый вокруг чёрный огонь и лишь после этого потянулось обратно к хозяину. Когда последний язык втянулся в его тело, выжженная и оплавленная местность, конечно, не восстановилась.

Я смотрел на противника усталыми глазами.

Когда-то наш огонь был одинаковым. После моего падения он почернел. Демоническая ци сделала чёрное пламя горячее и яростнее того, которым я владел прежде.

И всё же красный огонь передо мной пожирал его без малейшего труда.

Я постарался сохранить бесстрастное лицо.

Напротив стоял всё тот же суровый мужчина с тяжёлым, почти угрюмым выражением. Мы были похожи и не похожи одновременно.

Хотя правильнее было сказать иначе.

Это я походил на него.

С нашей последней встречи прошло несколько лет, пусть и не так уж много. На лице отца время будто вообще не оставило следа.

Красные глаза остановились на мне.

— Давно не виделись.

Я невольно дёрнулся.

Вот и всё, что сказал мне отец после нескольких лет разлуки.

— Да.

— Я был уверен, что в следующий раз придёт она. А она оказалась куда жесточе, чем я думал. Прислала тебя вместо себя.

Он говорил о Небесном Демоне.

После предыдущей битвы ей пришлось уйти на восстановление. Последствия оказались слишком серьёзными.

Я снова посмотрел на отца.

Рану Небесному Демону нанёс именно он.

До этого никто не сумел даже ранить её. А отец, стоявший сейчас передо мной, с виду и вовсе был цел.

Только я знал, насколько это обманчиво.

— Вам тяжело. Я вижу.

Бровь отца едва шевельнулась.

Демоническая ци уже въелась в его тело. Причём не какая-нибудь — ци самого Небесного Демона.

В таком состоянии трудно было бы просто стоять. Даже дыхание должно было причинять боль.

Он держался на одной воле.

И всё равно моё пламя не могло пробиться к нему.

Значит, его сила и правда была настолько огромна.

— Третий.

Я поморщился.

— Может, пора уже перестать меня так называть?

— Тебе не нравится?

— Вы всё ещё считаете меня своим сыном?

На его лице появилось что-то похожее на недоумение.

— А разве нет?

Будто он искренне не понимал, где здесь противоречие.

Я зажмурился.

— Вы знаете, что я убил Безумный Меч Алого Пламени?

Таково было прозвище Гу Хиби, уже погибшей к тому времени.

Уголок отцовского глаза едва заметно дрогнул.

— И теперь я пришёл убить вас.

Он молчал.

— После всего этого я по-прежнему ваш сын?

На лице — ни гнева, ни презрения.

Он знал, что я причастен к смерти Гу Хиби. И всё равно даже не сердился.

— А вы вообще когда-нибудь считали меня сыном?

Если бы считал, разве не должен был сейчас разозлиться? Закричать: «Как ты мог?» Попытаться вернуть меня?

Он не сделал ничего подобного.

Не сделал и тогда, когда я стал демоническим человеком.

Не делал сейчас.

Лучше бы хоть раз накричал.

Наверное, от огня внутри всё стало слишком горячо.

— Почему тогда вы меня не убили?

Я наконец задал вопрос, который мучил меня давно.

Когда имя демонического человека Гу Янчхона начало расходиться по Срединным землям, отец однажды нашёл меня.

Я был уверен, что умру.

Он не мог оставить обращённого в демона сына в живых. Я ждал, что меня сожгут на месте.

Но отец лишь долго посмотрел на меня, повернулся и ушёл.

— Я много думал, зачем вы это сделали. И в конце концов решил: наверное, вас всё устраивало.

Он по-прежнему молчал.

— Вы держали меня при клане только потому, что нужен был наследник. А тут я сам исчез. Разве не удобно?

Слова звучали почти равнодушно. Так говорит человек, которому уже нечего терять.

Отец слушал.

— Поэтому вы и сейчас не злитесь. Ни разу даже голоса на меня не подняли.

— Ты хотел, чтобы я разозлился?

— Не знаю. Но, может быть, так было бы легче.

Когда-то я отчаянно хотел, чтобы мир просто оставил меня в покое.

Теперь казалось, что всё было наоборот.

Возможно, я хотел, чтобы хоть кто-нибудь наконец заметил меня.

Поздновато разбираться.

— Понятно.

Отец кивнул.

И даже это спокойное движение раздражало.

Я усмехнулся без всякой радости.

— Кем я был для вас?

Кем?

Никчёмным сыном, который только и делал, что позорил семью?

Ненавистным ребёнком наложницы, на которого не хотелось смотреть?

Пятном на имени клана Гу?

Внутренняя энергия вдруг пошла на убыль, и у меня закружилась голова.

Ответа не последовало.

Наверное, вопрос не заслуживал ответа.

Впрочем, чего я ждал? Отец всегда был таким.

Я тихо рассмеялся и снова обернул тело чёрным пламенем.

— Думаю, на этом разговор можно закончить.

Отец тоже вспыхнул огнём.

В следующую секунду жар из его тела ударил вверх, а меня придавило к земле чудовищным давлением.

Алое Небо.

Я ответил Чёрным Небом и начал высвобождать силу, понемногу переставая её сдерживать.

Демоническая ци закрутилась вокруг пальцев.

Я уплотнил её, создавая Огненный Нефрит.

Одного было мало.

Шары возникали над ладонями, над головой, вокруг меня — десятками. Силы в них хватило бы, чтобы стереть эту местность до основания.

Я отправил их в отца.

И прямо перед ним они исчезли.

Все.

Не было ни ударной волны, ни взрыва, ни даже звука. Будто никакой атаки не существовало.

Я стиснул зубы и бросился вперёд.

На ходу следил за его рукой.

Дело было в ней.

Секрет клана Гу, который открывался лишь тому, кто довёл Искусство Огненного Колеса Гу до предельного мастерства.

Сила, ранившая Небесного Демона.

Сила, которую называли самим воплощением всего огня рода Гу.

Пока она была у отца, я не мог победить.

Если честно, не смог бы и без неё.

Я это прекрасно понимал.

И всё же пришёл в клан один.

Чтобы добить отца после неудачи Небесного Демона?

Для демонического человека такой повод звучал бы убедительно.

Но настоящая причина была другой.

Я пришёл не убивать отца.

Я пришёл, чтобы отец убил меня.

Чёрный огонь снова сорвался с рук.

В него ушло всё, что копилось во мне годами, и пламя даже показалось темнее обычного.

Наверное, почудилось.

Огромные языки один за другим рвались к цели и ни разу не коснулись отца.

Я кусал зубы так, что, казалось, вот-вот треснет эмаль.

Из-под его ног взвился красный огонь и перегородил путь. Я прорвался через него силой.

Было больно.

Моё тело привыкло к огненным искусствам, но пламя отца обжигало иначе.

Край одежды превратился в пепел. Жар пробил защитную сгущённую ци и начал сжигать кожу.

От боли темнело в глазах.

Я не остановился.

Отец заметил это, и в его взгляде впервые появилось что-то новое.

Я собрал пламя в кончиках пальцев.

Всю оставшуюся внутреннюю энергию — в одну точку.

Это уже не было Огненным Нефритом. Никакой тонкой техники. Просто сгусток силы, в который я запихнул всё, что чувствовал.

Здесь я умру.

Я слишком устал.

К убийствам можно привыкнуть, но и у человеческой психики есть предел. Даже жизнь ради кого-то однажды перестаёт быть достаточной причиной жить дальше.

Прежняя цель давно выцвела и потеряла смысл.

Ради чего я вообще жил?

Когда-то ответ вроде бы существовал.

Теперь я уже не помнил.

Я выдохся. Хотел только одного — закончить.

Может, хотя бы смерть искупит хоть часть того, что я сделал?

Нет.

От этой детской мысли стало противно.

Какое ещё искупление. Я всего лишь искал способ избавиться от собственного страдания.

Впрочем, теперь уже всё равно.

Я шагнул вперёд.

Чем ближе становился отец, тем яростнее горел его красный огонь.

Похоже, он и правда собирался сжечь меня до конца.

Именно этого я хотел.

Но где-то внутри всё равно поднялась горечь.

Я не мечтал о таком конце.

Умереть от руки человека, которого всю жизнь боялся и ненавидел... Даже финал получался жалким.

Я невольно усмехнулся.

Подходящий конец для такого, как я.

Красное пламя приняло очертания дракона и тигра и обвилось вокруг меня. Пыталось связать ноги.

Я разорвал его силой. Искры закрыли обзор — разметал и их.

Отец оказался прямо передо мной.

Он стоял в том самом красном пламени, которое когда-то было и моим. Красные волосы, красные глаза.

Что это было за выражение?

Я не понял.

Отец поднял руку.

Отец уже задействовал на этой руке тайную технику рода Гу.

Стоило ей коснуться меня — всё закончится.

Я тоже протянул руку вперёд.

Интересно, какое лицо будет у отца после моей смерти?

Наверное, такое же бесстрастное.

Другого я даже представить не мог.

Его ладонь приближалась.

Большая, грубая.

На самом деле движение наверняка было молниеносным, но мне казалось, что всё происходит мучительно медленно.

Неужели сейчас начнут мелькать воспоминания перед смертью?

Не хотелось.

Вспоминать было нечего: грязь, позор, боль.

Лучше просто закрыть глаза.

Отец коснулся меня раньше, чем мой удар достиг его.

Вот и всё.

Я уже решил, что конец пришёл.

И тут пламя вокруг его тела исчезло.

Я распахнул глаза.

Огонь погас — значит, отец сам снял силу. Вместе с ним исчезла и защитная сгущённая ци.

Осмыслить это я не успел.

Я попытался в последний миг убрать собственную атаку.

Отец схватил мою отступающую руку и дёрнул на себя.

Кулак врезался ему в грудь.

Ударная волна разошлась вокруг тяжёлым гулом.

Я застыл, пытаясь понять, что только что произошло.

— Что... Что вы...

С трудом поднял голову.

И посмотрел на отца.

Из уголка рта отца текла кровь.

В последний момент я успел ослабить удар, но полностью погасить его уже не смог. Остаток мощи ударил прямо по ничем не защищённому телу.

От такого другой человек умер бы на месте.

Отец даже не отступил.

Он по-прежнему стоял на обеих ногах, словно ничего не произошло.

— Что... зачем вы...

Я не мог закончить фразу.

Разум ещё не принял случившееся.

И тогда на макушку легла тяжёлая ладонь.

Рука отца.