Всего один раз.

Отец сказал предельно ясно: сумею провести хотя бы одну атаку — он расскажет, где находится мать.

«А я вообще смогу?»

Согласился я быстро. Уверенности от этого не прибавилось.

Обычно я бы уже полез напролом и не отступил, пока не добился своего. Но тут даже не понимал, с какой стороны начинать.

На поляне стояла тишина. Только ветер шевелил траву.

Мы с отцом разошлись на несколько шагов и встали друг напротив друга. Тяжёлый разговор, неловкость, боль — всё отступило. Осталось только холодное напряжение перед схваткой.

Отец держал руки за спиной и спокойно наблюдал за мной. Луна светила ему в спину, лицо лежало в тени, отчего красные глаза казались особенно яркими.

— Начинай.

Я сосредоточился.

Жар мгновенно поднялся изнутри до верхнего даньтяня. Внутренняя энергия заполнила тело.

Я медленно выдохнул. Изо рта вышел горячий пар.

Тело разогрелось как надо.

Почувствовав, как сила разливается по мышцам, я на всякий случай спросил:

— Может, дадите мне хотя бы несколько ударов форы?

Отец чуть наклонил голову, будто всерьёз обдумал просьбу, затем вынул одну руку из-за спины.

— Одной рукой пользоваться не буду.

Условие щедрое.

Мы оба дрались в основном в ближнем бою. Отказ от руки означал худший баланс, меньше вариантов защиты и заметно больше открытых направлений.

Но я решил обнаглеть ещё немного.

— А ногу вместо руки нельзя?

Ногу ограничить было бы куда выгоднее для меня.

Отец посмотрел.

— Всё, понял. Рука так рука.

Одного взгляда хватило.

Пожалуй, я и правда зашёл далеко.

Я снова сосредоточился на его стойке.

«Похоже, не будет пользоваться левой».

Именно левая рука оставалась за спиной. Значит, логичнее всего атаковать с этой стороны.

Я наметил путь и упёрся пальцами ног в землю.

Огонь начал обвивать ступни.

Я пригнулся, готовясь сорваться с места.

Проверять его осторожными выпадами не имело смысла. Надо идти в полную силу с первого движения.

Даже так шансов едва хватало.

Я уже собирался оттолкнуться огнём, когда отец исчез.

Глаза не успели ничего увидеть.

Восприятие ци тоже не уловило его присутствия.

Тело среагировало само.

Я резко дёрнул голову в сторону.

Что-то просвистело у самой щеки.

Рука отца.

Только после того, как я уклонился, до меня докатилась ударная волна. Где-то позади хрустнуло дерево.

На волосок.

Но увернулся.

И сразу понял: попади он — всё кончилось бы одним ударом.

Тут взгляд зацепился за руку.

Я нахмурился.

За спиной у него была левая.

И ударил он тоже левой.

«Вот же зараза».

Он специально заставил меня решить, какую руку не станет использовать?

Ладно.

Теперь левое плечо было выдвинуто вперёд. Если пользоваться второй рукой он действительно не собирался, открывался бок.

Я довернул корпус и уже рванул туда, когда от отца внезапно хлынуло пламя.

Огонь закрыл обзор.

Я сузил поле восприятия ци, жертвуя дальностью ради точности и скорости.

У груди мелькнуло движение.

Уклоняться поздно.

Я стянул защитную сгущённую ци в одну точку.

Раздался треск.

Защита, которую я только что уплотнил, рассыпалась мгновенно.

Колено?

Я даже не успел понять, чем именно он ударил.

Сгущённая ци лопнула, и меня отбросило назад.

Я не дал себе упасть. Если сейчас покачусь по земле, всё закончится. Прижал стопы к земле и начал гасить скорость.

Я всё это время не сводил глаз с места, где стоял отец.

Там уже никого не было.

— Чёрт...

Потерял.

Куда он...

Спина вдруг упёрлась во что-то твёрдое.

Стены на открытой поляне быть не могло.

Значит...

Холодок пробежал по позвоночнику. Я рванул корпус в сторону.

Поздно.

Кулак уже лежал у меня на груди.

Кх...

В следующий миг меня действительно унесло далеко. Я несколько раз перевернулся по земле.

Боль, однако, оказалась терпимой.

Учитывая, что я не успел нормально поставить защиту, всё могло быть гораздо хуже.

Отец сдержал силу.

И вот это пугало сильнее всего.

Если бы не сдержал, я бы умер на месте.

Я вскочил и сразу нашёл его взглядом.

Отец стоял там, откуда только что отправил меня в полёт, и спокойно ждал.

Он ещё и время дал подняться?

— Вы не говорили, что сами будете атаковать первыми.

— Я не говорил и обратного.

— Чёрт. Тоже верно.

Почему-то я сам решил, что право первого удара обязательно дадут мне.

Но главная проблема была не в этом.

Разница в уровне оказалась неприличной.

Да, я ещё не успел как следует закрепиться в Сфере Преображения. Но не настолько же.

И это при том, что отец пообещал обходиться одной рукой.

Он обращался со мной буквально как взрослый с ребёнком.

Я посмотрел на него с бессильным раздражением.

Отец смотрел на меня задумчиво.

— Реакция неплохая. Решение ты принял скорее инстинктивно, чем расчётливо, но ошибкой оно не было.

Он что, разбирает мои движения?

Это уже звучало как урок.

— Однако жаром ты управляешь неуверенно.

Здесь спорить было не с чем.

Я уже подбирался к седьмой ступени Искусства Огненного Колеса Гу, однако саму систему по-прежнему понимал довольно поверхностно.

Огнём подстегнуть скорость.

Взрывом усилить удар.

По сути, почти всё.

Воин Сферы Преображения не должен владеть своим главным искусством настолько грубо. Но у меня была уважительная причина.

— Меня ему никто толком не учил.

Отец едва заметно вздрогнул.

Да, сам я в молодости тоже не слишком старался. Но и он мной особенно не занимался.

Похоже, смысл он уловил.

И отвёл глаза.

«Сейчас».

Стоило ему на миг потерять зрительный контакт, как я взорвал пламя под ногами и рванул вперёд.

Одновременно стянул внутреннюю энергию к ладони.

Огонь с тела потёк туда же, мгновенно собираясь в Огненный Нефрит.

Я уже отправлял шар в отца, когда раздался сухой хлопок.

— А?

Он просто взмахнул рукой и отбил Огненный Нефрит с моей ладони.

Сфера улетела за поляну, в лес.

Через секунду оттуда донёсся взрыв, такой, что содрогнулся воздух.

Я уставился на отца.

Что это вообще сейчас было?

— Создаёшь быстро. И энергии собираешь достаточно.

— А... Спасибо.

— Но веса нет.

Над его ладонью что-то возникло.

Огненный Нефрит.

Только не такой, как мой.

Быстрее. Плотнее. Крупнее.

Отец будто не собирал пламя, а просто вызвал готовую сферу из пустоты. Красный цвет был настолько насыщенным, что казался тяжёлым сам по себе.

Меня пробрала дрожь.

Сперва я не понял почему.

Потом заметил, что меня буквально тянет к шару.

«У Огненного Нефрита вообще может быть такое свойство?»

— Мало создать форму и удерживать её. Внутри энергия должна непрерывно вращаться.

Прямо сейчас я не до конца понимал объяснение.

Зато одно понял отлично.

Если эта штука попадёт в меня, костей не останется.

Я уже начал лихорадочно придумывать, как спасаться, когда отец небрежно бросил сферу в сторону.

Где-то далеко глухо ударило.

Прошло несколько секунд.

Затем на горизонте взметнулся столб пламени, а земля под ногами задрожала.

Я молча смотрел туда.

Это вообще было то же самое искусство, которым пользовался я?

Отец продолжил, словно ничего необычного не произошло:

— Запомни вращение. В названии Искусства Огненного Колеса Гу слово «колесо» стоит не для красоты. Помни, что оно значит, и закладывай вращение в каждый приём.

Вот оно что.

Когда Искусство Огненного Колеса Гу действовало, вокруг тела появлялись огненные кольца. Их количество зависело от достигнутой ступени, а в некоторых приёмах они начинали быстро вращаться.

Я когда-то даже задавался вопросом, почему символом техники сделали именно кольцо.

Но ни разу не попытался найти в этом практический смысл.

А он был прямо перед глазами.

Не только сжимать энергию — ещё и закручивать её.

«Как я сам до этого не додумался?»

Базовый принцип буквально был записан в названии искусства.

И тут до меня дошло другое.

Это ведь уже не очень похоже на поединок.

Скорее на учебный спарринг.

Я несколько секунд пытался убедить себя, что мне показалось.

Нет. Не показалось.

— Покажи, что ещё умеешь.

— Что?

— Используй всё, что можешь.

И тут меня осенило.

«Он что, зацепился за мои слова, что меня никто не учил?»

Неужели теперь решил хотя бы понемногу восполнить пробелы?

Мне всё равно давно хотелось расспросить его о семейном искусстве, так что жаловаться было глупо.

— Глава клана...

— Да.

— Мы ведь вроде как дерёмся.

— Дерёмся.

Я уже хотел спросить, почему тогда он меня учит посреди боя, но проглотил фразу.

Мне это было нужно.

И, если уж совсем честно, происходящее мне даже нравилось.

Я резко поднял внутреннюю энергию из верхнего даньтяня.

Поток взмыл вверх.

Небо начало меняться.

Алое Небо.

Я задействовал ещё один секрет рода Гу.

Над поляной разлился красный свет. Сверху навалился плотный жар.

Огненные кольца вокруг тела завертелись без остановки.

«Он велел помнить о вращении».

С Огненным Нефритом мысль уже была понятна.

А что делать с Алым Небом?

Пока не знаю.

Значит, сначала двигаться.

Каким бы учебным ни стал бой, условие оставалось прежним.

Под Алым Небом скорость выросла.

Я зашёл со стороны той руки, которой отец теперь не пользовался.

Он всё это время продолжал рассматривать созданное мной Алое Небо.

Ему даже не нужно полностью сосредотачиваться на мне?

Обидно.

Очень обидно.

Я обрушил на его открытый бок целую серию ударов.

Несмотря на крупное телосложение, отец двигался легко и уходил от каждого движения.

Никаких особенных трюков.

Он просто был быстрее.

Я перенёс центр тяжести на левую ногу и выпустил Клык Великого Огненного Колеса. Намеренно влил больше внутренней энергии, чем требовалось, расширяя область поражения.

Для настоящего боя расход был неразумным.

Но мне нужен всего один удачный удар.

Огонь на руке уже готов был взорваться, когда передо мной появилась ладонь отца.

— Собираешь быстро. Выпускаешь медленно.

Я не успел ответить.

Из его ладони хлынуло пламя.

Оно проглотило меня целиком.

Я зажмурился и попытался поднять защитную сгущённую ци, уже понимая, что опоздал.

Но боли не было.

Осторожно открыл глаза.

Огонь действительно прошёл через всю поляну. Вокруг было выжжено всё — кроме куска земли, на котором стоял я.

Что тут вообще скажешь?

Всякое желание продолжать бой исчезало само.

Отец превосходил меня во всём и настолько, что это начинало казаться нелепым.

При таком раскладе проще попросить его самого разобраться с Небесным Демоном.

Я ещё не успел убрать ошеломлённое выражение, когда он спросил:

— Теперь сдашься?

Видимо, после такой демонстрации нормальный человек должен был признать бессмысленность попыток.

Наверное, так и следовало сделать.

— Нет.

К сожалению, сдаваться я пока не собирался.

— Вы же сами сказали показать всё.

Отец молчал.

— А у меня ещё кое-что осталось.

Он кивнул.

Разрешение продолжать.

Одним Искусством Огненного Колеса Гу я до него не доберусь. Значит, придётся пробовать другое.

Демоническую ци использовать нельзя.

Кровавую — тоже.

Даже со всеми этими силами я вряд ли победил бы. Но перед отцом применять их не хотелось.

Тогда оставался один вариант.

«Вот только мне ведь запрещали...»

Учитель — то есть Владыка Поражений — велел не использовать эту технику в настоящей драке без его разрешения.

Но, как говорится, прощения попросить проще, чем разрешения.

Сейчас мне нужно было хотя бы попробовать.

Может, в такой ситуации старик простит.

«А если не простит — что он мне сделает?»

Правда, выбора у него всё равно почти нет. Он сам говорил, что кроме меня учить некого.

Я принял решение.

Вместе с Искусством Огненного Колеса Гу внутри поднялась другая сила.

Отец резко изменился в лице.

Никогда прежде я не видел, чтобы его глаза раскрывались настолько широко.

Его это настолько удивило?

Я не стал отвлекаться и продолжил вести энергию.

Я запустил в теле внутренний метод Боевого Клыка, Рассекающего Небо — тайной системы Владыки Поражений.

Я выдохнул.

Вместе с жаром наружу вышел плотный боевой дух.

Почти сразу тело отозвалось болью.

Ничего нового. Это я умел терпеть.

Подготовка закончена.

Я посмотрел на отца.

— Спасибо, что подождали. Теперь я снова...

Договорить не успел.

Перед лицом уже оказался кулак.

— А?

Удар.

И мир погас.