— Похоже, с телом всё нормально.

— Да.

После вчерашнего поединка отец выглядел совершенно обычно.

Только стоял ко мне спиной.

— А почему вы отвернулись?

— Просто так.

— Моё лицо настолько смешное?

— Нет.

«Ага. Значит, именно поэтому и не смотрит».

Если даже отец не может спокойно глядеть, интересно, что там у меня вообще творится.

«И почему тогда этот ублюдок У Хёк ни слова не сказал?»

Вот с кем действительно стоило разбираться.

Гу Хиби расхохоталась с первого взгляда. Отец, похоже, тоже едва держится. Значит, У Хёк всё прекрасно заметил ещё в комнате — и специально промолчал.

«Сто процентов хотел, чтобы я вышел к людям в таком виде».

От него другого и ждать нечего.

Но сейчас следовало заниматься отцом.

Я решил начать с чего-нибудь нейтрального.

— Не думал, что вы будете тренироваться в чужом месте. Что-то случилось?

Обычно отец не занимался вне дома. Даже в клане у главы была отдельная площадка, поэтому мы почти никогда не пересекались на тренировках.

А уж в поездках он вообще не начинал серьёзных занятий.

— Не спалось. Решил немного размяться.

— По следам вокруг это «немного» длилось довольно долго.

В воздухе всё ещё держался старый жар. Так быстро он бы не накопился.

Неужели отец вообще не спал?

Я только успел об этом подумать.

— Третий.

— Да.

— Где ты научился той силе?

На этом моя попытка завести нейтральный разговор закончилась.

Ни «доброе утро», ни «как спалось», ни «ел ли ты» — сразу к делу.

Я немного растерялся.

А потом подумал: в его духе.

Такой подход как раз был типично отцовским.

— О силе?

— Да.

— У меня их много. Какую именно вы имеете в виду?

Я всё же попытался изобразить непонимание.

— Об Искусстве Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Пришлось замолчать.

— Это система Владыки Поражений.

— Подождите...

Я ведь только успел запустить внутренний метод. Технику даже не развернул как следует — сразу получил в лицо и отключился.

Как отец распознал её так быстро?

По одному движению энергии?

— Ты держишь в теле два метода внутренней циркуляции?

— Ну... так вышло.

На самом деле их было не два. Четыре или пять, смотря как считать.

Но если сказать это вслух, разговор станет намного неприятнее, поэтому я промолчал.

Отец наконец повернулся ко мне.

— Раз два метода сосуществуют и ты всё ещё цел, значит, у тебя есть особый способ.

Он не спрашивал, зачем я полез в такую авантюру. Просто увидел результат и искал причину.

— Да... Я попробовал, и получилось.

— Владыка Поражений сам велел тебе так делать?

— Нет. Это моя идея. Я сказал, что не собираюсь отказываться от искусства родного клана и буду учить оба. Настоял на своём.

Отец тихо хмыкнул.

Ответ явно не нравился, но я хотя бы говорил правду.

Я действительно не захотел бросать семейную систему.

И действительно сам упрямился.

— Глава клана.

— Говори.

— Значит, вчера вы вырубили меня именно потому, что я попытался одновременно запустить два внутренних метода?

Я решил, что отец ударил, чтобы тело не разорвало от несовместимых потоков.

— Да.

Так и было.

Со стороны, наверное, это и правда выглядело так, будто я внезапно решил покончить с собой прямо перед ним.

Я неловко отвёл взгляд.

Отец продолжил:

— Давно начал учиться?

— Несколько месяцев назад.

— Значит, Владыка Поражений сейчас тоже находится в Хэнани.

Я замер.

Вот чёрт. Лишнее сказал?

Я уже ожидал каких-нибудь проблем, но отец спокойно произнёс:

— Это твой выбор. Если техника тебе не вредит, запрещать не стану. Продолжай.

— Хорошо.

— Если увидишь Владыку Поражений, передай ему: в ближайшее время я хотел бы с ним встретиться.

— Передам.

Лицо Владыки Поражений после такой новости представлялось очень отчётливо.

Он точно не обрадуется.

Но что поделать. Тайна раскрыта.

Я тихо вздохнул.

Оставался другой вопрос.

— Глава клана...

— Да.

— А наше пари тогда отменяется?

Отец посмотрел на меня очень своеобразно.

Вчерашний поединок и был условием: если я попаду по отцу хотя бы раз, он расскажет, где мать.

Я не сумел провести ни одной атаки, поэтому формально проиграл.

Я это понимал.

И всё равно решил зацепиться хотя бы за формальность.

К чёрту гордость. Ею не наешься. Если нужно попросить — попрошу.

Благо гордостью я никогда особенно не страдал.

— Не ожидал, что ты станешь цепляться за проигранное.

Кхм.

Он явно намекал: бой закончен, хватит тянуть тему.

Да, слегка стыдно.

Но я говорил не совсем без основания.

— Вы ведь вчера обещали драться одной рукой.

Бровь отца заметно дёрнулась.

Вот.

Он прекрасно понял, к чему я веду.

Я видел всё своими глазами.

— А когда меня вырубили, ударили правой.

Отец молчал.

Именно правая рука к тому моменту была той, которой он не должен был пользоваться.

— Разве нет?

В ответ — по-прежнему тишина.

Лицо стало грозным, но теперь я уже различал: это не только раздражение. Отец оказался застигнут врасплох.

— Значит, пари выиграл я?

Ни слова.

Похоже, он надеялся, что я не замечу.

Зря.

Придираться к чужим действиям и ловить людей на формальностях я умел лучше многих.

Перед началом боя отец сам ограничил одну руку.

В конце он эту руку использовал.

По-моему, всё очевидно.

Я терпеливо ждал.

Наконец отец произнёс:

— Не понимаю, о чём ты.

Я даже восхищённо выдохнул.

— Ничего себе.

Вот уж не думал, что доживу до дня, когда отец начнёт делать вид, будто ничего не было.

— Вы серьёзно сейчас?

— Но раз тебе настолько не даёт покоя поражение, дам ещё одну возможность.

— Да меня не поражение беспокоит! Я же выиграл по условию.

Он ещё и ловко выворачивает разговор так, будто это я ною.

Я уставился на него.

И вдруг сам невольно усмехнулся.

Если отец уже дошёл до таких уловок, причина одна.

— Вы действительно не хотите, чтобы я туда шёл.

— Я сказал это с самого начала.

— А я всё равно пойду. Любым способом.

Отец ничего не ответил.

— Даже если вы будете мешать, я всё равно найду способ пробиться. Не откажусь.

Мне нужно попасть туда.

Божественный Меч оставался во мне. Я не мог просто оставить всё как есть.

И если хотел понять, что происходит со мной и вокруг меня, путь к матери всё равно придётся найти.

Так что запрет отца ничего не менял.

Я сказал это прямо.

Он некоторое время молчал.

— Хорошо.

Я моргнул.

Что?

Согласился?

Надежда успела появиться и тут же исчезла.

— Раз ты так намерен туда попасть, поставлю другое условие.

Я скривился.

— Опять поединок?

Драться сейчас было бессмысленно.

После вчерашнего я окончательно понял разницу между нами.

Если когда-нибудь верну всю силу прошлой жизни — возможно.

Но нынешний я до отца не дотянется.

И ещё вопрос, сколько лет уйдёт на полное восстановление прежней ступени.

— Не поединок.

— Тогда что?

— На какой ступени сейчас твоё внутреннее искусство?

— Седьмая.

Точнее, самое начало седьмой.

Когда я достиг Сферы Преображения, кольца Искусства Огненного Колеса Гу тоже сделали шаг вперёд.

— Доведи до девятой. Тогда я расскажу.

— До девятой?

— Да.

В прошлой жизни именно девятая ступень была моим максимумом.

То есть отец требует вернуть прежнюю силу?

Хотя не совсем.

Тогда я почти перестал развивать семейное искусство и в основном наращивал демоническую ци. Сейчас путь должен занять гораздо меньше времени.

Это уже звучало не безнадёжно.

Но меня задела точность условия.

— Можно спросить, почему именно девятая?

Отец ответил сразу.

— Потому что только тогда у тебя появится шанс выжить там.

Мне нечего было сказать.

Что же это за место, если даже отец ставит такие требования?

По его лицу было ясно: дальнейшего торга не будет.

«С правой рукой мне уже удалось выторговать всё, что можно».

Можно было продолжать спорить, что он нарушил собственное правило.

Но сам поединок отец устроил исключительно как уступку мне. Дальше продавливать уже было бесполезно.

Девятая ступень.

Если считать только ступени, оставалось всего две.

Но чем выше поднимаешься, тем больше расстояние между соседними ступенями.

— Хорошо. Дойду до девятой и снова спрошу.

Другого выхода сейчас не было.

Соглашаясь, я вовсе не собирался переставать искать обходные пути. Можно развивать искусство и параллельно искать сведения самому.

Отец кивнул.

На этом разговор иссяк.

Мы молча стояли друг напротив друга.

Неловкая тишина.

Я уже выбирал, что лучше — сбежать или придумать ещё одну тему, — когда отец заговорил первым.

— Третий.

— Да.

— Ты ел?

Я растерялся сильнее, чем во время разговора о девятой ступени.

Где-то я уже слышал такую интонацию.

«Где же?»

Подумал пару секунд и понял.

Так обычно говорил я сам.

Когда не знаешь, что спросить, но хочется проверить, всё ли у человека в порядке, не голодает ли он, не случилось ли чего, — бросаешь что-нибудь короткое и чуть грубоватое.

«Ты ел?»

Именно так.

— Не... ел.

— Понятно.

Отец сразу пошёл мимо меня.

На ходу бросил:

— Тогда пойдём поедим. За мной.

Я остался смотреть ему вслед.

Кажется, он впервые в жизни сказал мне нечто подобное.

Это ведь приглашение позавтракать вместе?

Я несколько секунд переваривал смысл, потом осторожно двинулся следом.

— Да, отец.

Слово вырвалось само.

Плечи отца едва заметно вздрогнули.

На мгновение мне стало неловко: вдруг прозвучало странно?

Но он ничего не сказал.

И снова между нами повисло привычное молчание.

Только теперь оно почему-то совсем не давило.

Это было удивительно.