Пещеру снова и снова сотрясал глухой грохот.

Удары были такими тяжёлыми, что дрожь чувствовалась даже снаружи. Для стороннего наблюдателя всё продолжалось недолго. Для того, кого швыряло из стороны в сторону внутри, время тянулось как в аду.

Мы с Владыкой Поражений тренировались.

С начала спарринга прошло чуть больше четверти часа.

Всего ничего.

А я уже был мокрый насквозь.

С моим запасом сил я не должен был вымотаться так быстро. Видимо, дело в предельной концентрации: всё это время приходилось сохранять её без единой передышки, и тело уставало быстрее обычного.

И вообще...

«Какой это, к чёрту, спарринг?»

Название одно.

По сути — издевательство под видом тренировки.

Если честно, большинство наших занятий с Владыкой Поражений выглядело примерно так. Но сегодня старик явно старался особенно.

Его плечо шевельнулось.

Думать уже поздно.

Я откинул голову назад на чистом рефлексе.

Кулак прошёл там, где мгновение назад находился подбородок.

Увернулся.

И сразу почувствовал движение у ног.

Стопа Владыки Поражений уже заходила под мою опорную ногу, готовя подсечку.

Я сам бросил тело в сторону.

Пришлось покатиться по земле, но это лучше, чем дать ему зацепить ногу. Если он сам повалит — всё, конец.

Так я и катался уже довольно долго.

Один раз упрямо полез вперёд, решив всё-таки врезать ему хотя бы раз.

В итоге в стену врезалось моё лицо.

По силе я превосходил его.

По скорости тоже.

И всё равно не мог задеть даже край одежды.

В чём разница?

Меня снова швырнуло по камню, а я всё равно продолжал искать ответ.

Пока не видел.

Пока.

Значит, надо смотреть внимательнее.

Я уходил от кулаков и ударов ног, не сводя с него глаз.

На то, чтобы окинуть его взглядом с макушки до ступней, уходило не больше секунды.

Медленно.

Нужно ещё быстрее.

Вот.

Два просвета.

Я сразу нахмурился.

«Старый ублюдок».

Обе уязвимости были ложными.

Этот чёртов старик никогда не оставил бы настолько очевидную уязвимость.

Хуже другое: ни одной настоящей уязвимости я вообще не видел.

Две ловушки старик выставил напоказ, а настоящие слабые места спрятал.

Если полезу туда — проиграю.

Я это понимал.

И всё равно кулак уже шёл вперёд.

Стоять было хуже. Лучше попробовать хоть что-то.

Времени выбирать всё равно не оставалось.

Я вошёл в один из просветов.

С таким углом и скоростью мой кулак должен был достичь его бока раньше, чем он успеет ответить.

Кулак уже почти коснулся цели.

И вдруг мир перевернулся.

Я даже не понял, за что меня поймали.

Тело совершило полный оборот и тяжело ударилось спиной о землю.

Воздух вылетел из лёгких.

Ха...

Ну вот. Опять всё закончилось...

Я ошибся.

Кулак уже летел в лицо.

Я успел дёрнуть голову.

Камень там, где только что лежал затылок, содрогнулся от удара.

Не увернись — от головы осталась бы каша.

Я мгновенно вскочил.

— Мы разве не закончили?! Вы чего кулаком в голову добиваете? Убить меня решили?

Владыка Поражений рассмеялся.

— Ах да. Забыл.

— «Забыли»? Вы сейчас улыбаетесь.

— В старости люди чаще смеются.

Врёт.

Он только что всерьёз хотел мне врезать.

Даже в улыбке было видно сожаление, что я успел увернуться.

Старый псих точно собирался добить вторую половину лица.

— Вы на мне злость срываете, да?

— Не понимаю, о чём ты.

Он делал невинное лицо, но всё было слишком очевидно.

Когда я признался, что отец узнал о моём ученичестве, старик посмеялся и вроде бы ничего не сказал.

А стоило начать спарринг — движения стали вдвое жёстче.

— У меня и так один глаз ноет. Хотите ещё второй оформить?

— Симметрия всегда приятнее. Два одинаковых глаза будут смотреться лучше одного.

— Да какая, нахрен, прият... Ай!

Он коротко стукнул меня по затылку.

Силы вроде почти не вложил, а голову сразу загудело.

— Речь у тебя с каждым днём становится всё грубее. В начале ты разговаривал куда воспитаннее.

Сначала я соблюдал приличия.

А если тебя несколько месяцев подряд методично бьют, попробуй после этого каждый раз отвечать ласково.

Я не умею.

— Смотрю в глаза — там одно недовольство. Хотя если уж кому здесь злиться, так это мне.

Владыка Поражений тяжело вздохнул.

Да. Снова о том, что отец узнал про его искусство.

Он посмотрел на меня как на безнадёжного идиота.

— Даже такую мелочь спрятать не сумел. Зачем было раздувать проблему?

Тут мне крыть нечем.

— Ну... обстоятельства так сложились.

— Какие ещё обстоятельства? Я ясно сказал: без моего разрешения технику в настоящем бою не применять.

Кхм.

— Вот уж повезло взять ученика. Ходячая катастрофа.

— Я понял, что обычных приёмов не хватает, и машинально потянулся к ней.

— Тогда использовал бы другую свою силу.

Я замолчал.

Он говорил о демонической ци.

Во время той встречи с Небесным Демоном Владыка Поражений собственными глазами видел мою демонизацию. Он знал, что во мне есть ещё одна энергия.

С ней, возможно, результат и правда был бы лучше.

— Не хочу пользоваться ею без необходимости.

Мне не нравилось показывать другим себя в таком состоянии.

Владыка Поражений цокнул языком.

— В твои тайны лезть не стану. Но не создавай себе лишних проблем.

— Да.

О природе моей силы он никогда особенно не расспрашивал.

Наверное, для него важнее было другое: способен ли я освоить Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Мне самому вспоминать тот день тоже не хотелось.

Когда демоническая ци начала пожирать Владыку Поражений, именно я вытянул её из его тела.

Даже при его невероятном владении внутренней энергией долго он бы не продержался.

И какая мысль тогда пришла мне в голову?

Раз он увидел слишком много, не проще ли его убрать?

Мерзость.

Можно сколько угодно оправдываться демонизацией.

Но это тоже был я.

Тот грязный, отвратительный человек — тоже я.

— Опять провалился в дурные мысли. Видимо, размялся недостаточно.

— Нет, всё нормально.

Похоже, Владыка Поражений уловил слабое движение моего внутреннего демона.

Не то чтобы он мог его исправить.

Да и характер у него не тот, чтобы заниматься чужими душевными травмами.

— Ладно. Хватит болтовни.

Тон изменился.

Я сразу прислушался.

— В самом конце почему ты пошёл именно в тот просвет?

Начался разбор спарринга.

Он спрашивал про ложную уязвимость: почему я полез в ловушку, хотя понял, что она нарочно выставлена.

— Других просветов не увидел.

Вот и вся причина.

— Поэтому решил выбрать хотя бы очевидную ловушку?

— Да.

— Не лучше ли было ударить туда, где просвета вообще не видно?

— Я подумал, что вы как раз ожидаете такого решения, и попробовал свернуть в другую сторону. Не сработало.

— Хм.

Ответ ему, похоже, не совсем понравился.

— Не скажу, что решение было ошибочным. Но, парень...

— Да?

— Главная беда твоего подхода в том, что ты совершенно не бережёшь собственное тело.

Я не сразу понял.

— В смысле?

— Руку разнесёт — неважно. Ногу раздробит — тоже. Даже если следующим ударом тебе снесут голову, ты сначала лезешь вперёд и только потом думаешь о цене.

— А.

— Для ученика мне даже удобно, что ты не боишься боли и не застываешь от страха. Но в настоящем бою такой подход надо менять.

С этим спорить было трудно.

Я и правда привык лезть вперёд, не думая, что потом останется от собственного тела.

В прошлой жизни Спящий Дракон однажды сказал: если учесть, как я дерусь, моё тело до сих пор цело только потому, что сами Небеса зачем-то меня берегут.

Владыка Поражений задумчиво хмыкнул.

— Впрочем, здесь всё удачно. Я как раз нашёл тебе подходящего учителя.

— Учителя? Кто ещё собирается меня учить?

Он пропустил вопрос мимо ушей.

— И ещё раз: пока я сам не разрешу, Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо в настоящем бою не используй.

Теперь он говорил совершенно серьёзно.

— Потому что я ещё не освоил его телом?

— Это тоже. Но главная причина другая.

Владыка Поражений поднялся.

— Если применишь его не вовремя, можешь угробить собственное тело.

— Что?

Вот этого я раньше не слышал.

Насколько всё серьёзно?

По моему лицу старик понял, что придётся объяснять. И как-то подозрительно смутился.

— Боль, которая возникает каждый раз при использовании, появляется потому, что техника перестраивает тело под себя.

Это я знал.

С самого начала обучения именно эта особенность поражала меня в нём больше всего.

Тело менялось вместе с боевым искусством. По сути, это было насильственное перерождение тела: мастер словно искусственно создавал себе то самое Небесное Воинское Тело, идеально приспособленное к бою.

Боль в процессе была такой, что обычный человек не выдержал бы.

Но если пережить перестройку до конца, по ценности эта система превосходила почти любое другое боевое искусство.

А Владыка Поражений создал всё это один.

Чудовище.

— Так вот... если в процессе случится непредвиденный удар или ты слишком сильно перегрузишь технику, могут возникнуть некоторые... мелкие проблемы.

— Какие именно?

— Ничего особенного.

— По вашему лицу видно, что как раз особенное.

— Ну... сердце может ненадолго остановиться. Или собьётся циркуляция энергии по энергетическим точкам.

Я молчал.

Это у него «немного»?

На секунду даже голова закружилась.

Он только что сказал, что из-за ошибки можно умереть или впасть в отклонение ци.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Поэтому я и запретил использовать искусство в бою без моего разрешения.

— Если бы вы сразу сказали причину, я бы тем более не полез!

— А я откуда знал, что ты внезапно решишь применить недоделанную технику в драке?

Он ещё и удивлялся.

Я смотрел на него и не понимал, кто из нас сейчас должен быть возмущён сильнее.

Такую вещь вообще-то сообщают заранее.

Я ведь реально мог сдохнуть.

«Тогда... отец и это увидел?»

Теперь его мгновенный удар выглядел иначе.

Я решил, что он просто испугался двух внутренних методов, запущенных одновременно.

Может быть, он заметил ещё и опасность самого Боевого Клыка.

— В общем... в этот раз повезло, так что забудем.

— «В общем»?

— В следующий раз будь осторожнее.

Он явно пытался тихо замять тему.

Наглость невероятная.

Но и я сам нарушил прямой запрет, так что слишком долго спорить было неудобно.

Я только продолжал коситься на старика с остаточной обидой.

Он сменил тему.

— Когда выезжаешь в Сычуань?

На мгновение я решил, что он заметил мой взгляд.

— Думаю, не позже чем через семь суток.

Точную дату ещё надо обсудить со всеми спутниками. Но примерно неделя — предел.

До отъезда мне предстояло закончить несколько дел здесь, в Хэнани.

— Успеешь?

Я понял, о чём он. До отъезда нужно было закончить ещё одно дело — с этой пещерой.

Мы устроили здесь площадку для освоения Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо. Условие старика было простым по формулировке и отвратительным по исполнению: используя только внутренний метод этой системы, я должен пробить себе путь сквозь толщу камня.

До отъезда всё нужно закончить.

— Семь суток — впритык.

Он говорил с притворным беспокойством, но улыбка на губах выдавала настоящее настроение.

Развлекается.

Да, характер у этого старика тоже далеко не святой.

— Если придётся, буду меньше спать.

— Говоришь так спокойно, что я почему-то почти верю.

— Это похвала или оскорбление?

— А тебе как слышится?

— Как оскорбление.

— Верно. Молодец.

Чтоб тебя.

Я поднялся.

Отдыхать хватит: ближайшие дни и без того забиты до предела.

Я выровнял дыхание после спарринга и несколько раз постучал костяшками по стене пещеры.

Затем запустил внутренний метод Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Боль пришла сразу.

Тело будто стянули со всех сторон. Внутри резало так, словно кто-то забрался под кожу и принялся кромсать меня ножом.

К этому до сих пор невозможно было привыкнуть.

Владыка Поражений посмотрел на меня и тихо рассмеялся.

— Постоянно жалуешься, как тебе тяжело, а лицо даже не меняется.

— Если я покажу, что больно, боль исчезнет?

— До чего же ты, зараза, упорный. Это, кстати, похвала.

— Почему-то от этой похвалы мне хуже, чем от прошлого оскорбления.

Я глубоко вздохнул и ударил в стену.

По пещере снова пошёл грохот.

Владыка Поражений повернулся к выходу.

— Ну, страдай дальше.

— А вы куда?

— Мне пора.

Он уже дошёл почти до входа, потом посмотрел на меня, снова занявшегося стеной, и будто между делом бросил:

— Раз отец ученика хочет поговорить, надо хотя бы сходить и узнать, чего ему надо.

На лице старика было ясно написано, что идти ему совершенно не хочется.

Он вышел наружу и одним прыжком взмыл в воздух.

Направлялся Владыка Поражений к Тигриному Герою.

* * *

В последнее время вокруг безымянной горы в Сычуань ходил странный слух.

Будто в лесу поселилось демоническое существо, способное говорить человеческим голосом.

Большинство только смеялись. История звучала слишком нелепо.

Но те, кто якобы видел тварь лично, клялись: всё правда.

Она появлялась только ночью.

Ревела, демонстрировала чудовищные мышцы и устраивала погром. После каждого такого выхода лес оставался развороченным.

Однажды проверить слух отправили группу мечников.

Они обыскали гору и вернулись с пустыми руками.

«Никакого демонического существа там нет», — заявили они.

Только лица у всех были такие пустые и ошалелые, что местные жители поверили ровно в обратное.

— Видели чудовище и до смерти перепугались!

— Точно! Иначе с чего у них такие рожи?

После этого слух стал ещё страшнее.

А глубоко в той самой горе на большом камне сидел неизвестный мужчина.

Рубаху он зачем-то снял и теперь щеголял могучей мускулатурой.

Возраст определить было невозможно: половину лица скрывала густая борода, волосы торчали во все стороны.

В одной руке мужчина держал только что зажаренную рыбу.

Видимо, проголодался — откусил сразу большой кусок.

В другой руке было письмо.

Он жевал и одновременно читал.

Посреди строки вдруг нахмурился.

— Да сколько можно до рыбы докапываться?

Вокруг не было ни души.

Мужчина раздражённо продолжил, глядя в пустоту:

— Если я даос, мне теперь всю жизнь траву жевать? Тогда почему в прошлый раз молчали, когда я корову ел? Вот ведь...

Что-то у него на поясе тихо задрожало.

Мужчина тут же повысил голос:

— Не орите! Думаете, одни умеете? Я тоже могу! Ну и характер у вас — пиздец. Вы же сами обещали после той деревни некоторое время сидеть тихо. А теперь опять начинаете. У вас семь пятниц на неделе, что ли?

Предмет на поясе задрожал ещё сильнее.

Мужчина несколько раз раздражённо цокнул языком, сорвал его с пояса и швырнул на землю.

— Полежите там, остыньте. Потом подберу.

Длинный предмет на земле задрожал так яростно, будто действительно бесился.

Мужчина фыркнул, отвернулся и снова взялся за письмо.

В другой день он бы наверняка спорил с невидимым собеседником до вечера.

Сегодня настроение было слишком хорошим, чтобы тратить его на перебранку.

Закончив чтение, мужчина сложил письмо и кое-как запихнул его за пояс.

Текст был короткий.

Но содержание — отличное.

Пожалуй, за последние месяцы он впервые был настолько доволен.

Причина была простая.

Мужчина широко улыбнулся и пробормотал:

— Давно мы не виделись.

В письме сообщали, что его проклятый ученик зачем-то решил приехать сюда лично.