Было чуть за полдень.

Гу Янчхон уже давно тренировался в пещере.

А в это время Ми Хёран, Госпожа Сотни Цветов, хозяйка клана Гу и владелица одного из самых известных торговых домов Срединных земель, сидела напротив собственного мужа.

За спиной негромко поскрипывало водяное колесо.

На столе стояли три чашки. Над двумя тонкими струйками поднимался пар.

Ми Хёран спокойно взяла свою чашку и отпила. Лишь смочив горло, она посмотрела на мужа.

— Ну что, поговорили?

Голос у неё, как всегда, был ровный, почти без интонации. Зато лицо оставалось таким холодным, что всё становилось ясно и без слов.

Гу Чольун прекрасно это понимал. Поэтому отвечать не спешил и как будто невзначай отводил взгляд.

Ми Хёран продолжила:

— Вижу, поговорили основательно. Даже синяк под глазом ребёнку оставили.

— ...

— Хотите что-нибудь сказать в своё оправдание?

Она спросила совершенно спокойно, словно и впрямь готова была выслушать объяснение. От этого становилось только страшнее.

Ми Хёран не была воином и не обладала внутренней энергией, однако исходившее от неё напряжение ощущалось почти физически. Даже лёгкое тепло, которое постоянно окружало Гу Чольуна, не спасало: казалось, в комнате заметно похолодало.

Гу Чольун, что случалось с ним нечасто, кашлянул.

— Возникли обстоятельства.

— Надеюсь. Если никаких обстоятельств не было, тогда всё гораздо хуже.

— ...

Что именно она называла «гораздо хуже», Гу Чольун не знал. Но ничего хорошего за этими словами наверняка не стояло.

Ми Хёран тяжело вздохнула.

— Судя по лицу мальчика, вы всё-таки сумели что-то решить, поэтому я не стану больше вас отчитывать. Но так портить его красивое лицо... Тут вы меня разочаровали.

Красивое?

Гу Чольун посмотрел на неё с недоумением. Янчхон, конечно, его сын, но красавцем он его никогда не считал.

— Иначе было нельзя.

И это была правда.

В тот момент сила, исходившая от Гу Янчхона, уже почти не походила на обычную внутреннюю энергию. Скорее на боевой дух, только принявший её обличье.

Гу Чольун сразу узнал то ощущение, которое когда-то испытывал рядом с Владыкой Поражений. А затем увидел, что сын мало того что пользуется двумя разными силами, так ещё и держит внутри мощь, способную в любую секунду разорвать его тело.

Поэтому Гу Чольун среагировал раньше, чем успел подумать.

Он не мог стоять и смотреть, как собственный ребёнок умирает у него на глазах.

Просто рассказывать Ми Хёран обо всём этом во всех подробностях он не видел смысла.

Она выслушала его и спросила:

— А у вас вообще бывают причины, которые не кажутся вам непреодолимыми?

— ...На этот раз другого выхода действительно не было.

На гладком лбу Ми Хёран появилась складка.

— Вы обещали мне его не ранить.

— Это был поединок. В поединке невозможно совсем избежать...

— Вы сказали, что идёте поговорить. О поединке речи не было. Или вы теперь разговариваете кулаками?

Кхм.

Гу Чольун снова кашлянул и отпил чай.

Ми Хёран смотрела на него с раздражением, но одновременно чувствовала странное облегчение.

Тяжесть, которая столько времени лежала на его плечах, стала чуть меньше.

«Всё-таки отпустило. Хоть немного».

Именно поэтому она больше не сердилась всерьёз.

Хотя синяк под глазом у мальчика ей всё равно было трудно простить.

«Будто у него других мест нет, куда ударить».

Впрочем, выплеснуть всё возмущение она тоже не могла. Стоило начать обвинять мужа — и пришлось бы вспомнить, что сама она годами держала ребёнка на расстоянии, потому что боялась собственной вины.

Было бы слишком легко осуждать другого за то, в чём сама ничуть не лучше.

Зато её порадовало, как отреагировали девушки, увидев Янчхона. Все вскочили так, будто ещё мгновение — и обнажат мечи.

Ми Хёран это понравилось.

Дева Танца Мечей уже была его невестой, поэтому к ней Ми Хёран относилась особенно благосклонно.

С остальными всё было сложнее.

Она перебрала в памяти несколько лиц и прежде всего вспомнила дочь великого клана Моён. Снежный Феникс — кажется, так её называли.

Ми Хёран нравилось и то, что о девушке рассказывали, и то, как незаметно она действовала за кулисами.

Такого человека опасно иметь во врагах. Но Ми Хёран почти сразу поняла: большинство ходов Моён Хиа в конечном счёте работает на будущее её сына.

Возможно, девушка нравилась ей ещё и потому, что чем-то напоминала её саму.

А может быть, свою роль играло то, что она была дочерью именно клана Моён.

Когда-то среди женщин, которые ходили по пятам за Гу Чольуном, тоже была девушка из этого рода.

Правда, с нынешней Моён Хиа у той почти не было ничего общего. Если уж искать сходство, то скорее с Гу Хиби.

«Столько девушек...»

Ми Хёран мысленно усмехнулась.

Когда-то она тревожилась, что Янчхон ни с кем не умеет ладить. Похоже, зря. Сейчас он держался куда лучше, чем ей казалось.

И женское внимание его тоже не обошло.

Вот только...

«Тут он, пожалуй, слишком похож на отца».

И это уже давало новый повод для тревоги.

Избыток женского внимания редко делал мужчине жизнь проще. А у Гу Янчхона, судя по всему, впереди было немало головной боли.

Гу Чольун никогда особенно не переживал по таким поводам. Янчхон же, насколько она видела, был устроен иначе.

К тому же каждая из девушек рядом с ним происходила из семьи, с которой лучше было не шутить.

Ми Хёран оставалось только понемногу подправлять обстоятельства из тени, не вмешиваясь слишком явно.

— И всё-таки...

Гу Чольун поднял голову.

— Мальчику стало легче?

Вот что волновало её по-настоящему.

Сумел ли он хотя бы немного выдохнуть после этого разговора?

Ми Хёран внимательно посмотрела мужу в глаза. Они всё ещё казались тяжёлыми, однако что-то в них едва заметно изменилось.

Гу Чольун выдержал её взгляд и после короткой паузы ответил:

— Не знаю.

В его низком, тяжёлом голосе неожиданно звучало что-то мягкое.

— Я не знаю, могло ли что-нибудь измениться из-за такого пустяка.

— Вы его не спросили?

Не стало ли ему хотя бы немного лучше? Неужели он даже этого не спросил?

Гу Чольун покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Этого я тоже не знаю. Но...

Ми Хёран насторожилась. Муж явно подбирал слова, а для него подобная нерешительность была редкостью.

— Третий назвал меня отцом.

— !...

Казалось бы, что тут необычного?

Сын назвал отца отцом. Самая естественная вещь на свете.

Только для них за этой естественностью стояло слишком многое.

Ми Хёран всмотрелась в лицо мужа.

Выражение не изменилось, зато в глазах прошла едва заметная дрожь.

— А вам самому как?

— Не знаю. Чтобы понять всё это, я пока слишком никудышный человек.

— ...

Она не стала спорить.

Как глава клана Гу Чольун был превосходен. Как отец — сильно недотягивал.

Впрочем, Ми Хёран и сама едва ли имела право считать себя хорошей матерью.

— Трудно, — тихо произнёс он.

Ми Хёран мысленно согласилась.

Потом посмотрела на него и сказала:

— Вы опоздали.

— ...

— Очень сильно опоздали. Понять, что всё это трудно, надо было гораздо раньше.

Не просто раньше — на много лет раньше.

И ему, и ей.

Вот о чём Ми Хёран жалела больше всего.

Если бы они поняли это хоть немного раньше, всё, возможно, сложилось бы иначе.

Но не поняли.

— Поэтому хотя бы теперь попробуйте разобраться.

После короткого молчания Гу Чольун ответил:

— Попробую.

Этого ей пока хватало.

Если Гу Чольун говорил, что постарается, он не пытался отделаться красивыми словами. Он действительно собирался сделать то, что сказал.

Ми Хёран медленно поднялась.

И всё же одно желание в ней осталось.

«Назвал меня отцом».

Янчхон сумел произнести это слово, обращаясь к Гу Чольуну.

«Когда-нибудь...»

Когда-нибудь, может быть, и она услышит...

Ми Хёран закрыла глаза, оборвав себя на полумысли.

Слишком самонадеянно.

Она безжалостно подавила надежду, которую сама не хотела признавать, едва заметно попрощалась с мужем и вышла.

Оставшись один, Гу Чольун допил чай и прикрыл глаза.

Мыслей было много, но в итоге все они сводились к одному.

«Трудно».

Отношения между людьми оказались трудными.

Потому что груз вины, который он тащил на себе, был слишком тяжёл.

Наверное, и это тоже было частью долга, от которого он столько лет отворачивался.

Гу Чольун медленно выдохнул, успокаивая себя.

«Вы опоздали».

Ми Хёран была права. Он задумался об этом непозволительно поздно.

Теперь уже бессмысленно было лишь признавать, насколько всё сложно. Пора было делать что-то ещё.

Гу Чольун открыл глаза и некоторое время смотрел на дверь, за которой исчезла жена.

Потом взял чайник.

Сначала наполнил свою чашку, затем — ту, что стояла напротив.

Странно.

Ми Хёран ведь уже ушла.

Поставив чайник, Гу Чольун произнёс:

— Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Слишком уж осмысленно прозвучали эти слова для обращения к пустой комнате.

И действительно — в следующую секунду дверь отъехала в сторону.

Вошёл мужчина средних лет в чёрной боевой одежде.

Гу Чольун его знал.

Это был Пи Джок, глава знаменитого клана Пи из Сианя.

Увидев гостя, Гу Чольун поднялся, собираясь приветствовать вошедшего.

Но поклонился он не Пи Джоку.

Он ждал того, кто должен был войти следом.

Пи Джок, заметив это, неловко усмехнулся и поспешно отступил в сторону, освобождая проход.

В комнату вошёл молодой воин.

Гу Чольун внимательно его оглядел.

На вид — ровесник его детей, едва ли старше двадцати. По одежде можно было догадаться, что он принадлежит к кровной линии клана Пи. Вероятно, сын главы клана.

При иных обстоятельствах Гу Чольун сначала выразил бы почтение Пи Джоку.

Но теперь первым склонил голову перед юношей.

Положение молодого человека было неизмеримо выше.

— Приветствую вас, старший мастер.

В глазах юноши мелькнуло странное чувство.

— Удивительно. Меня ещё даже не представили.

— Благодарю, что откликнулись на столь внезапную просьбу и пришли.

— Вот как... А я-то надеялся немного вас подразнить. Так совсем неинтересно.

Владыка Поражений хмыкнул, подошёл к столу и без церемоний уселся напротив Гу Чольуна.

— Давно не виделись, глава Гу. Даже не скажу, сколько лет прошло. Раз уж так вышло, представлюсь ещё раз.

Он поднял заранее наполненную чашку.

— Пи Джу. Владыка Поражений.

Затем его взгляд встретился со взглядом Гу Чольуна.

— И учитель вашего сына.

Последние слова легли на комнату тяжёлым грузом.