Когда я наконец выбрался из пещеры, солнце уже село.

Одежда промокла от пота насквозь. Обычно я не из тех, кого пугает грязь, но сейчас даже мне было противно от собственного состояния.

«...Заебался».

Я кое-как выполз наружу и вдохнул ночной воздух, будто он только меня и ждал.

Сразу стало легче.

Сколько я там долбил стену?

По ощущениям не скажешь, но я даже еду пропустил, значит, проторчал долго.

«А, точно. Я же никому не сказал, что ужинать не приду».

Вспомнил только сейчас. Обычно я предупреждал остальных: либо поем заранее, либо вернусь к еде. Сегодня слишком увлёкся и забыл.

«Да ничего страшного, наверное».

Не станут же они голодать только потому, что меня нет...

«М-м».

Хотелось верить, что не станут. Но пару раз такое уже случалось, поэтому сомнение осталось.

Пожалуй, стоит идти побыстрее.

Я спустился с горы, и вскоре показался уездный город.

Даже ночью улицы Хэнани сияли огнями.

Правда, «вскоре» — это по моим нынешним меркам. Если чуть подстегнуть себя внутренней энергией, такие расстояния исчезали почти мгновенно.

«И это изменилось».

Стоило об этом подумать — и всплыло прошлое.

Когда-то в Сычуань я, задыхаясь, тащился через горы в поисках тайного хранилища.

«Тогда Ви Сольа за мной увязалась».

Я заметил её только почти у самого входа.

Самое позорное — я бежал до изнеможения, а она спокойно держалась следом и даже не запыхалась.

«Уже тогда всё было странно».

Вообще-то странностей хватало всегда. Но если задуматься всерьёз, в той Сольа было слишком многое, что плохо вязалось с обычным человеком.

Её почти невозможно было почувствовать. Силы для обычной девчонки у неё было совершенно неправдоподобно много. И это только самое очевидное.

Теперь я хотя бы примерно понимал, откуда всё бралось.

Да и что тут понимать.

«Она просто не человек».

Ви Сольа не была человеком.

Сейчас эти слова ощущались куда реальнее, чем прежде. Я уже не мог притворяться, будто в ней нет ничего необычного.

Просто сам не хотел смотреть на неё так.

«Сольа — человек».

Для меня — человек. А значит, так оно и есть.

Удобно, конечно. Но мне хотелось думать именно так.

Да и сейчас, если вспоминать тот путь, я прежде всего видел не её странности. Я вспоминал, как потом взвалил её на спину и понёс прыжками через горы.

Кто она на самом деле, для меня никогда не было особенно важно.

«А ведь тогда и это расстояние казалось тяжёлым».

Я как раз получил ту счастливую возможность, которая счастливой была только на словах, и едва поднялся до второго ранга.

С чего я вообще решил, что потащу её на себе?

«А».

Точно.

Она сама попросила.

Сказала, что устала, и велела нести её на спине.

Вспомнил — и невольно усмехнулся.

Хорошее было воспоминание.

Пока я перебирал в голове всякую чепуху, ноги сами донесли меня до города.

У ворот я сразу натянул на голову широкополую бамбуковую шляпу.

«...Тьфу».

Хожу теперь в шляпе, чтобы меня не узнали. Позорище какое-то.

Слишком известным тоже быть хреново.

Тем более сейчас в Хэнань понаехало народу со всех концов Срединных земель.

Гребаный Союз Мурима.

«Слухи хоть бы распускали поменьше».

Работать нормально они не умеют, зато разнести какую-нибудь хуйню по всему свету — первые мастера. Постарались так хорошо, что теперь в Хэнани разве что младенцы не слышали ни моего имени, ни прозвища.

Для воина известность сама по себе сила, так что с этой стороны жаловаться вроде бы глупо...

«...Нет. Всё равно хреново».

Я тяжело вздохнул.

Чужое внимание никогда меня особенно не радовало.

Да, теперь на меня смотрели совсем не так, как в прошлой жизни. Но от этого людские взгляды не стали приятнее.

Наверное, рано или поздно через подобное всё равно пришлось бы пройти.

«Как остальные это терпят?»

Я вспомнил Четыре великих клана.

Их кровные наследники носили одежду с родовой вышивкой. Обычно достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед тобой человек из великого клана.

Когда я был моложе, мне казалось, что таскать на груди герб — жуткое выпендрёжничество.

Потом немного поумнел и понял, зачем это нужно.

Это капитал.

С тобой реже полезут в бессмысленную драку. Почти везде, если не случится ничего особенного, тебе дадут преимущество. С самого начала будут говорить иначе и ставить выше обычных людей.

Вот что даёт известное имя.

Наверняка там ещё куча тонкостей, но мне хватало и этого понимания.

И всё же, сколько ни ищи плюсов...

«Пока шум не уляжется, лучше не высовываться».

Не моё это.

Я пониже надвинул шляпу, приглушил внутренней энергией собственное присутствие и ускорил шаг.

Хотелось поскорее добраться до постоялого двора.

Но через некоторое время я вдруг остановился.

У дороги стояло заведение, похожее на трактир. Место знакомое.

Моён Хиа иногда покупала здесь паровые булочки. Кажется, я однажды сказал, что они вкусные, и с тех пор она таскала их только отсюда.

— Хм.

Раздумывал недолго. Зашёл, заказал еды и вскоре вышел с увесистым свёртком в одной руке.

Взял многовато, но у нас всё равно найдётся по меньшей мере один человек, который сметёт остатки.

Может, ещё медовых пряников прихватить?

Если по дороге попадутся — возьму.

С этой мыслью я снова направился к постоялому двору.

На улицах было многолюдно, ночь сияла фонарями, из свёртка тянуло горячей едой.

Какое-то время я просто шёл и смотрел по сторонам.

Я не любил толпу — и одновременно хотел видеть её именно такой.

Пока улицы полны людей, Кровавая Беда ещё не началась.

Это было достаточно веской причиной.

Я шёл дальше, и постепенно людей становилось меньше. Торговый квартал остался позади; до нашего двора было уже недалеко.

«Но что-то слишком пусто».

Народу оказалось меньше, чем обычно. Я уже подумал, не происходит ли впереди что-нибудь, когда заметил вдали скопление людей.

— М-м?

Так и есть. Толпа собралась вокруг чего-то.

«Вот куда все делись».

Я уже хотел обойти место стороной, но услышал знакомый голос.

— ...Прошу прощения.

Я повернул голову.

Спиной ко мне стояла девушка.

Как раз недавно я думал о родовых знаках великих кланов.

У клана Гу такой знак тоже был. И существовала парадная боевая одежда с вышитой на груди эмблемой.

Сам я её почти не носил.

Стыдно, вот и всё.

И в будущем вряд ли начну.

«Да у нас её вообще почти никто не носит».

Ни отец, ни Гу Хиби в обычной жизни в ней не ходили. Только на важных официальных собраниях приходилось надевать. На последний Съезд Праведного пути я тоже явился в такой форме.

Но сейчас это было неважно.

Важно другое: на девушке впереди как раз была одежда с гербом Гу.

Тёмно-красная ткань, бледно-золотая вышивка на груди.

Так одевались представители кровной линии.

И я мог вспомнить только одного человека, который добровольно разгуливал в настолько заметной форме.

«Гу Ёнсо?»

Точно.

Голос принадлежал ей.

Я приблизился к толпе.

Гу Ёнсо перед кем-то извинялась.

Увидев это, я сразу нахмурился и посмотрел на того, перед кем она стояла.

Огромный мужчина средних лет. Телосложением он напоминал первого старейшину: рядом с таким даже сабля на поясе казалась маленькой.

Чёрная боевая одежда. На пальце — чёрное кольцо.

Этого хватило, чтобы понять, кто передо мной.

Да и лицом мы несколько раз встречались.

«Глава Пэн?»

Король Сабли. Глава клана Пэн.

«Какого хрена?»

Что он делает посреди улицы с Гу Ёнсо?

Она стояла, ссутулив плечи, явно подавленная. На лице главы Пэн читалось раздражение, но какое-то уж слишком довольное.

— Хм. Нынешние молодые таланты совсем разучились смотреть под ноги. Идёшь себе — и вдруг врезаются.

— ...

— Да ещё не в кого-нибудь, а в старшего мастера. Тебя дома правда учили, что так можно?

— Нет... Это моя вина. Прошу прощения.

Ёнсо не стала оправдываться, и у меня сама собой поднялась бровь.

«Да ладно?»

Судя по разговору, она якобы задела его плечом, когда проходила мимо.

— Даже не заметила старшего, не подошла первой выразить почтение... Ц-ц.

На лице главы Пэн было не столько возмущение, сколько довольство человека, которому наконец подвернулся удобный повод придраться.

«Задела плечом?»

По моим понятиям, это почти невозможно.

Людей вокруг хватало, но давки не было. И уж Король Сабли точно не позволил бы кому-то подобраться настолько близко, если сам того не хотел.

То есть вся эта сцена была дешёвой провокацией.

— Молодость многое объясняет, но всё же, похоже, воспитание в клане Гу следует обсудить отдельно.

При упоминании клана Ёнсо вздрогнула. Уши покраснели, плечи опустились ещё сильнее.

Уголок рта главы Пэн чуть приподнялся.

— Говорят, дети в вашем роду одарены. Однако в таких простых вещах, как манеры, обучение у вас, видно, оставляет желать...

— Н-нет! Клан тут ни при чём. Я сама не увидела вас в темноте и...

— Молчать!

Глава Пэн рявкнул так, что Ёнсо шарахнулась на шаг назад.

— Я ещё не закончил, а ты уже перебиваешь старшего!

— ...Простите. Моё неуважение непростительно.

Каждый раз, когда ему удавалось найти новую зацепку, улыбка становилась заметнее.

— И это наследница самого обсуждаемого нынче клана! Какая досада.

— ...Но...

Ёнсо попыталась ответить, затем стиснула губы. Предыдущий окрик стал для неё настоящей удавкой.

Глава Пэн, явно довольный результатом, продолжил:

— С кланом Гу у нас и без того были неприятности. Я всё же старался не держать зла. Но глядя на тебя, начинаю думать, что хорошо ещё, что тогда всё закончилось именно так.

— !...

Он уже добрался до расторгнутой помолвки.

Ёнсо крепко зажмурилась.

После этого ноги у меня сами понесли меня вперёд.

— Если уж кровная линия такова, то на прочих и смотреть, должно быть, незачем...

Глава Пэн осёкся.

Я встал между ними.

Ещё немного — и у меня от злости сосуд в голове лопнет. Сдохнуть посреди улицы от такого было бы особенно обидно.

Я схватил Ёнсо за плечо и оттащил назад.

Она испуганно распахнула глаза.

Я заслонил её собой.

— Что?.. — глава Пэн уставился на меня в явном замешательстве.

Ещё бы.

Я и сам охуел от услышанного.

Как тут не охуеть, если человек несёт такую мерзость?

— Дядя.

У главы Пэн дрогнула переносица.

Наверное, не ожидал такого обращения.

В самом деле, кто станет называть «дядей» главу одного из Четырёх великих кланов?

Я видел, как его лицо медленно темнеет, и продолжил:

— Ну и язык у вас...

— Пиздец какой поганый.

— Пиздец какой пог... А?

Я замолчал на полуслове.

Кто-то вмешался и договорил фразу вместо меня.

— У вас вместо рта помойка, что ли? Одно говно наружу лезет.

— Что?.. — глава Пэн ошарашенно повернул голову.

Говорил не я.

Рядом со мной уже стояла женщина, скрестив руки на груди.

Теперь ошарашен был и я.

Не думал, что кроме меня найдётся ещё одна ненормальная, способная с ходу обматерить главу великого клана.

Я внимательно посмотрел на незнакомку.

— А?

И только тут заметил её одежду.

Светло-голубая боевая форма, вышивка на груди, характерные украшения.

Всё до боли знакомое.

«Это же...»

Конечно.

Похожие вещи я постоянно видел на Моён Хиа.

Нет, не просто похожие. Форма была точно такой же, а украшения несли узнаваемый рисунок рода Моён.

Значит...

Эта женщина принадлежала к великому клану Моён.