В этой женщине что-то не сходилось.

На ней была боевая одежда великого клана Моён. Украшения и меч отряда Белых Небес на поясе ясно показывали, что в семье она занимает далеко не последнее место.

Да и едва уловимое давление выдавало в ней сильного воина.

На вид ей было чуть за тридцать. Свежая, яркая красавица.

Что же тогда казалось странным?

— Все всё прекрасно понимают, а вы решили отыграться на девчонке, которая вам в дочери годится. Красиво, ничего не скажешь.

— ...

— Седина в бороду, а мозгов ни хуя не прибавилось? Стареть тоже надо уметь, дядя.

Вот это.

Ухоженная красавица из знатнейшего рода говорила так, будто выросла в подворотне.

Она ещё и стояла, перенеся весь вес на одну ногу, а во рту лениво жевала какую-то травинку.

«...Откуда в ней столько дворового хулиганья?»

Если забыть о дорогой одежде и красивом лице, получался тот самый человек, которого особенно не хочется встретить ночью в узком переулке.

Я невольно дёрнулся.

Но куда удивительнее было другое: Король Сабли, которого она поливала грязью, почему-то молчал.

Лицо его то краснело, то наливалось синевой. Ясно, что он в бешенстве. И всё же не орал и не бросался вперёд.

Похоже, он прекрасно знал, кто перед ним.

«Кто же она?..»

Сильная воительница из клана Моён.

Круг кандидатов должен быть крошечным. Почему тогда имя никак не всплывает?

Пока я перебирал варианты, глава Пэн наконец заговорил:

— Что вы себе позволяете?

— Вот и я хотела спросить: что вы себе позволяете? — она нарочито скопировала его тон.

Женщина откровенно издевалась над главой Пэн.

Его лицо стало ещё краснее.

— Меч Белого Лотоса! С какой стати вы врываетесь сюда и унижаете меня?

— !...

Только теперь я понял.

«Так это она — Меч Белого Лотоса?»

Я ошеломлённо уставился на женщину.

И как сразу не догадался?

Если речь о знаменитой воительнице из клана Моён, подходило практически одно имя.

Моён Биён, Меч Белого Лотоса.

Прямая наследница великого клана Моён и одна из самых известных мечниц Срединных земель.

Славу ей принесла в том числе история с титулом Императрицы Меча.

В муриме существовало несколько негласных правил, которым следовали из поколения в поколение. Одно из них касалось особенно громких прозвищ.

Проще всего объяснить на примере Короля Меча.

Сейчас этот титул принадлежал Намгун Чину — Королю Меча Лазурных Небес.

Пока он носит его, второй Король Меча в Срединных землях появиться не может.

Никто это не записывал в законах. Просто так принято.

Разумеется, титул можно было отнять.

Намгун Чин мог оставить его, уходя от дел. Или другой мечник мог вызвать его на поединок не на жизнь, а на смерть и забрать имя себе.

Правда, желающих почти не находилось.

Риск слишком велик, а когда пик сил оставался позади, мастер обычно сам отказывался от титула.

Таких наследуемых имён было несколько.

Императрица Меча — одно из них.

Так называли лучшую среди прославленных женщин-мечниц.

Неудивительно, что для любой из них этот титул был желанной вершиной.

Моён Биён входила в число тех, кому его всерьёз прочили.

После гибели прежней носительницы, Императрицы Меча Ыльрён, место осталось свободным.

Тогда по Срединным землям долго гадали, кто из мастеров на пике сил займёт его. Среди главных претенденток называли и Моён Биён.

В итоге титул достался не ей.

Но само присутствие в таком списке говорило достаточно.

Передо мной стояла одна из самых заметных фигур мурима.

Почему же я её не узнал?

«Она... всегда была такой?»

Потому что слухи и реальность не имели между собой почти ничего общего.

— Унижаю? Вам правда кажется, что это я вас унижаю?

— А что же это, если не унижение?

— Я вам, между прочим, одолжение делаю. А вы ещё пасть разеваете.

— Что вы сказали?

Моён Биён была высокой для женщины, но рядом с главой Пэн всё равно казалась маленькой.

Её это нисколько не смущало. Она даже ткнула его пальцем в грудь.

— Вы тут несёте говно и позорите собственный клан. Я вас остановила. Благодарить надо.

— Вы!...

— Нравится цепляться к хорошенькой девчонке, которая и четверти вашей жизни не прожила? В вашем возрасте пора бы уже повзрослеть. Я ещё думала: стал главой клана — может, поумнел. Ага, щас.

— Меч Белого Лотоса!

— Да не ори ты на меня!

Её голос легко перекрыл его рёв.

Громкость была чудовищная.

А в глазах Моён Биён плясало такое безумное веселье, что я невольно отступил на полшага.

Гу Ёнсо и вовсе задрожала.

Вот почему мне даже в голову не пришло, что эта женщина — Меч Белого Лотоса.

В народе о ней рассказывали примерно то же, что о нынешней Императрице Меча с Хвасана.

Добрый человек.

Воительница, которая не проходит мимо чужой беды и не отворачивается от крика о помощи, даже если самой приходится рисковать жизнью.

Нынешняя Императрица Меча прославилась, когда в одиночку удержала Врата Демонической области.

Моён Биён когда-то так же остановила нашествие демонических существ, едва не погибнув.

Она спасла маленькую деревню, о которой прежде никто и не слышал.

Позже её спросили, зачем она поставила на кон собственную жизнь.

Ответ был прост:

«Девочка там накормила меня. Вкусно было».

Ребёнок проявил к случайной путнице доброту.

Для Моён Биён этого оказалось достаточно, чтобы умереть ради той деревни, если понадобится.

Вот каким человеком считали Меч Белого Лотоса.

Во всяком случае, таким знал её я.

«А в прошлой жизни?»

Воспоминания оказались смазанными.

Причина проста: Моён Биён почти не появлялась на поле боя.

В прошлой жизни великий клан Моён вообще не вступил в войну.

После смерти Снежного Феникса глава рода, обезумев от ярости, какое-то время резал демонических людей, а потом, как говорили, забрал тело Моён Хиа и ушёл в Северный Ледяной дворец.

Может, Моён Биён отправилась с ним. Поэтому я о ней почти ничего и не помнил.

«Хрен знает».

Тогда меня это не интересовало, а теперь из воздуха подробностей всё равно не достанешь.

Тем временем Моён Биён, скрипя зубами, продолжала наседать на главу Пэн.

— Вот же сукин сын. Когда был мелким, за мной хвостом таскался и всё «сестрёнка да сестрёнка». А теперь надел несколько важных шапок и решил, что можно на меня смотреть свысока?! Совсем пиздюлей захотел?

— ...А?

На этот раз удивился не глава Пэн, а я.

«Сестрёнка?»

То есть Моён Биён старше него?

Вот это уже неожиданно.

Она выглядела чуть старше тридцати. Глава Пэн — почти на шестьдесят.

Неужели время решило отыграться только на нём?

— Стал главой, я начала обращаться с тобой прилично — и ты сразу забыл молодость? Хочешь, напомню как следует?

Моён Биён оскалилась.

Лицо главы Пэн перекосило.

— Меч Белого Лотоса, вы, похоже, не понимаете, что лишь память о нашей давней связи заставляет меня терпеть подобное.

— Терпишь? Так не терпи. Саблю доставай, Пэн. Сегодня заодно с ней твой гнилой язык отрежу.

Перед самим Королём Сабли она не отступила ни на волос.

Боевой дух двух мастеров столкнулся, и воздух вокруг тяжело загудел.

Эти психи всерьёз собрались драться посреди улицы?

Глава Пэн криво усмехнулся.

— Не боитесь, что глава Моён узнает, как вы себя ведёте?

Меч Белого Лотоса оскорбляла главу Пэн у всех на глазах.

Правда или нет, но из такой сцены легко мог вырасти настоящий конфликт между двумя великими кланами.

Он попытался придавить её политическими последствиями.

Моён Биён даже не моргнула.

Наоборот, улыбнулась шире и подняла руку.

Из крепко сжатого кулака выпрямился один тонкий белый средний палец.

— Да пошёл ты нахуй.

— !...

— Ты правда думаешь, наш глава испугается какого-то тебя? Если он из-за такого запретит мне говорить, что я думаю, значит, ему самому пора с должности уходить. Нашёл чем угрожать. Чушь собачья.

Даже мне стало не по себе.

Сначала она напомнила Гу Хиби — та же грубая прямота.

Теперь стало ясно: Гу Хиби до неё ещё далеко.

И это правда та самая Меч Белого Лотоса, которую я знал по рассказам?..

Не обращая ни малейшего внимания на окружающих, Моён Биён посмотрела на скрипящего зубами главу Пэн.

— Ну? Доставай саблю. Ты же вроде хотел устроить резню.

Два представителя великих кланов сцепились посреди Хэнани, а ей хоть бы что.

Глава Пэн, напротив, уже начал поглядывать по сторонам.

Моён Биён положила ладонь на рукоять меча.

Её боевой дух становился всё тяжелее.

Тело главы Пэн тоже словно налилось силой и стало ещё массивнее.

Ещё секунда — и полетят искры.

Если они начнут здесь всерьёз, от узкой улицы мало что останется.

Может, тихо свалить?

Очень не хотелось впутываться.

Я уже прикидывал, куда отступить, когда глава Пэн первым подавил свою энергию.

— Это оскорбление я не забуду. Меч Белого Лотоса.

Похоже, он всё-таки решил отступить.

— А чего забывать? Я же предлагаю разобраться прямо сейчас.

Моён Биён язвительно усмехнулась, но глава Пэн уже развернулся.

За ним потянулись воины его клана.

Только когда они отошли достаточно далеко, Моён Биён тоже убрала давление.

Кажется, обошлось.

Она некоторое время смотрела вслед огромной спине, затем пробормотала:

— Вот же долбоёб. Туша как у медведя, а сам мелочный до смешного.

Я мысленно кивнул.

«Не таким я его представлял».

Моё мнение о Короле Сабли заметно испортилось.

Пэн Уджин и Пэн Ахи совсем не походили на него. А их отец словно был одержим чем-то неприятным.

Внутренний демон?

Пожалуй, именно так это и выглядело.

Я вспомнил, как первый старейшина, встретив когда-то Пэн Уджина, заметил, что главе Пэн хотя бы с детьми повезло.

Может, это был камень как раз в огород отца.

Пока я об этом думал, Моён Биён повернулась к нам.

Точнее — к Гу Ёнсо.

— Ты цела?

Ёнсо вздрогнула и поспешно выпрямилась.

По ней было видно, как она нервничает.

— Благодарю вас за помощь, старшая... Я Гу Ёнсо из клана Гу.

Похоже, её смущение показалось Моён Биён милым. Впервые за всё время та улыбнулась совершенно мягко.

— Да какая я тебе «старшая». Зови меня сестрой.

— Я... я не посмею! Так нельзя!

Ёнсо покраснела ещё сильнее.

Моён Биён рассмеялась и без спроса погладила её по волосам.

При этом взгляд женщины задержался на груди девушки — там, где был вышит знак клана Гу.

В её глазах на мгновение появилась тоска.

Почему?

Что она увидела в этой эмблеме?

Но уже через секунду выражение исчезло.

— Страшно было, когда этот медведь на тебя рычал?

— Нет...

— Конечно, страшно. Просто считай, что в дерьмо наступила. Бывает.

Ёнсо от смущения даже глаз не поднимала.

Почему-то смотреть на настолько робкую родную сестру было почти мучительно.

Я наконец убрал руку с её плеча.

Уже собирался сам поприветствовать Моён Биён, когда она посмотрела на меня.

Я решил, что ждёт поклона, и поспешил сложить кулак с ладонью.

Но услышал неожиданно вежливое:

— Я ведь вам не помешала?

— Что?

— Разозлилась и влезла. А вы, кажется, собирались сами за неё вступиться.

Значит, заметила.

Но почему со мной на «вы»?

— Ничуть.

— Ну да. И всё равно спасибо. Наверное, вам было неприятно этим заниматься.

Я криво усмехнулся про себя.

«Заметила завесу ци».

Пока они ругались, я поставил вокруг нас завесу, чтобы слова не разлетались по улице.

Похоже, от Моён Биён это не укрылось.

Я неловко улыбнулся.

— Это мне следует благодарить вас за помощь, старшая Меч Белого Лотоса.

— Хм?

Она чуть наклонила голову.

Будто услышала что-то странное.

Я ничего не делал. Что её насторожило?

Недоумение на лице Моён Биён становилось всё заметнее.

Она вдруг подошла вплотную и протянула руку к моей шляпе.

— !...

Я попытался перехватить запястье, но она оказалась быстрее, чем ожидалось.

Шляпа приподнялась.

Моё лицо открылось.

— Что вы...

Меня одновременно ошарашила и разозлила такая бесцеремонность.

Но стоило посмотреть на Моён Биён — и слова застряли.

Это её глаза дрожали так, будто она увидела призрака.

Вообще-то удивляться тут должен я. Чего это с ней?

Она, похоже, даже не заметила моего раздражения.

— ...Великий герой Гу?

— Что?

В её голосе была такая тоскливая нежность, что я окончательно перестал понимать происходящее.