После того как Тан Соёль передала мне приглашение Короля Ядов, которое в моих ушах прозвучало почти как угроза убийством, я кое-как закончил завтрак.

Толком не понял даже, что ел.

Потом сразу вышел на улицу.

По дороге я перебирал в голове способы отказаться от ужина, но ни одного убедительного так и не нашёл.

«Он ведь правда хочет просто поесть со мной. Да?»

Скорее всего.

Скорее всего, так и есть. И всё же по спине время от времени пробегал холод.

«Не станет же он всерьёз меня травить».

Да, Король Ядов владел ядами и тайными методами лучше почти любого человека в Срединных землях.

Но даже он не станет вытворять со мной подобное.

Я это понимал.

Просто слухи о нём ходили всякие, а ещё он славился тем, что обожает дочь до безумия.

Отсюда и тревога.

Обычно я бы решил, что глава одного из Четырёх великих кланов не полезет на рожон без причины.

Но стоило вспомнить Владыку Меча Белых Небес...

«...Нет, статус главы клана, похоже, вообще ничего не гарантирует».

Все четверо как будто соревновались, кто окажется чуднее.

В прошлой жизни они, по-моему, такими не были.

Или я просто не знал?

Может, что-то изменилось?

«Да не должно».

Перемены переменами, но характер взрослых людей вряд ли перевернулся из-за того, что я вернулся в прошлое.

Значит, они и раньше были психами. Это я не замечал.

Очень хотелось верить именно в это.

Иначе будущее Срединных земель выглядело совсем безнадёжно.

Хотя... оно и так должно было закончиться пиздецом.

Ха-а...

Я вздохнул.

Почему вокруг меня постоянно собираются ненормальные?

От ужина с Королём Ядов хотелось отказаться, но полностью избежать его всё равно не получилось бы.

Я собирался в Сычуань, где клан Тан был фактически хозяином положения.

К тому же Тан Соёль, услышав о поездке, радостно побежала рассказывать отцу.

Само по себе и это ещё не заставляло меня встречаться с Королём Ядов. Можно было просто не идти на ужин и даже не ехать вместе.

Тем более у него имелась собственная причина возвращаться в Сычуань.

«Он повезёт пленных».

Тех самых, которых держали в подземельях Союза Мурима.

Воинов Неортодоксального пути, напавших на Академию Божественного Дракона.

Среди них — человек по прозвищу Меч Чёрного Дракона и его люди. Именно благодаря им моё имя с такой скоростью разнеслось по всем Срединным землям.

Королю Ядов поручили заковать их и доставить в клан Тан.

От одной мысли лицо невольно скривилось.

«Жёстко они решили».

Зачем тащить преступников из Хэнани через полстраны в Сычуань?

Пытать можно и здесь.

Но бывают люди, которые не говорят даже под пыткой.

А клан Тан умел развязывать язык даже таким.

Сегодня его называли одной из опор Праведного пути.

Но удерживать это место он мог в том числе потому, что брал на себя грязную работу, которую Праведный путь предпочитал не замечать.

Большинство жителей Срединных земель либо ничего об этом не знали, либо молча делали вид, что не знают.

Я знал.

В прошлой жизни, когда Демонический культ захватил Сычуань, после того как я собственными руками убил Ядовитую Княгиню, мне пришлось спуститься в подземелья клана Тан.

Я исполнял приказ Небесного Демона.

И там увидел ад.

Если даже я, повидавший на войне всякое, называл это место адом, значит, вспоминать действительно не хотелось.

Король Ядов как глава рода не мог не знать, что происходило под его домом.

Поэтому рядом с ним мне всегда было не по себе.

Мягкие черты, спокойные глаза — обычные для людей клана Тан — после увиденного казались лишь очень убедительной маской.

Союз Мурима, судя по всему, тоже знал правду.

Именно поэтому пленных передали Королю Ядов и отправляли в Сычуань.

Лишнее подтверждение: сам Союз далеко не белоснежный храм праведности.

«Ну да. А кто бы сомневался».

Ни одна большая организация не выживает, оставаясь совершенно чистой.

Я понимал это лучше многих.

Просто не хотел подходить слишком близко к тому, что скрывалось под красивым фасадом.

«Тьфу».

И всё-таки ужин пропустить нельзя.

Все причины не идти были весомыми.

Но одна причина пойти перевешивала их вместе взятые.

«Как обычно. Этот ебучий мир не даёт ни одной вещи сделать по-простому».

Главная цель моей поездки в Сычуань — белый демонический кристалл.

Он был нужен, чтобы окончательно закрепить мою ещё нестабильную Сферу Преображения и подняться дальше.

А чтобы добраться до кристалла...

Нужно разрешение клана Тан.

Поэтому послать приглашение Короля Ядов куда подальше я не мог.

Изначально надеялся попросить Тан Соёль уладить всё без официальных встреч.

«Раз уж дошло до этого, деваться некуда».

Я снова вздохнул и продолжил путь.

К тому времени подошёл к месту, куда направлялся сейчас.

Ужин назначен на вечер. А днём у меня была другая встреча.

Люди у ворот заметили меня и сразу расступились.

Их, видно, предупредили.

Я слегка поклонился и вошёл.

По дороге невольно посмотрел на эмблемы на груди охраны.

Белая вышивка, рисунок ветра и волн.

Школа Куньлунь.

Другой школы с таким знаком в Срединных землях не было.

За воротами ощущались десятки похожих энергий — чистая, узнаваемая ци даосов Куньлуня.

Я не задерживался.

Причина, по которой пришёл в дом, битком набитый их учениками, находилась за одной из внутренних дверей.

Я осторожно открыл её.

На кровати полусидел старик.

— Пришёл.

Белые волосы. Лицо, густо покрытое морщинами, но всё равно доброжелательное.

Одной руки недоставало кисти — она обрывалась чуть выше запястья.

Оставшейся рукой старик помахал мне.

Первый Меч Цинхая.

* * * Я сел и принял чай с угощением, которые подал ученик школы.

— Как ваше здоровье?

— Прекрасно. А вот тебя зря отвлёк. Знаю, что сейчас ты занят по горло.

— Ничего страшного.

Сколько мы не виделись нормально?

Наверное, около месяца.

После нападения пересекались пару раз, но сам Первый Меч Цинхая позвал меня впервые.

Он улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой.

— Говорят, теперь куда ни приди — везде слышно твоё имя. Правда?

— ...Ну... не настолько.

Я соврал.

Настолько.

Поговаривали даже, что дети в задних переулках Хэнани придумали какую-то идиотскую игру в Малого Владыку Преисподней.

Попадись они мне на глаза — каждому бы по паре шишек на лбу оставил.

Жаль, ни разу не застал.

Уж я бы им показал.

Не знаю, понял ли старик, о чём я думаю. Он тихо усмехнулся.

— Ты совершил большое дело. Нет ничего дурного в том, что люди об этом говорят.

— ...Да.

Наверное, с одной стороны, он прав.

Только я слишком хорошо видел, как Союз раздувал эту известность, и оттого радоваться не получалось.

Я спрятал недовольство и спросил уже сам:

— А вы как себя чувствуете?

— Лучше не бывает.

— Понятно.

Он сказал это совершенно буднично.

Я не поверил ни слову.

Потерянная кисть — ещё полбеды. После нападения старик почти не вставал с постели. Внутренние раны явно оставались тяжёлыми.

«И положение у него сейчас дрянь».

Академия Божественного Дракона принадлежала Союзу, но в этом поколении за её управление отвечала школа Куньлунь.

Значит, от моральной ответственности за ущерб, причинённый нападением Меча Чёрного Дракона, школе было не уйти.

Чан Чхон уже объявил, что оставит должность главы Союза.

А по слухам...

«Первый Меч Цинхая тоже хочет сложить полномочия главы Куньлуня».

Пока это не было решено.

Всего лишь разговоры.

Да и после нападения Куньлунь, по-моему, сделал всё, что мог.

Погибших собрали и провели для них прощальный обряд. Сведения о каждом воине проверили и разослали. Тела сохраняли внутренней энергией, чтобы они не начали разлагаться до приезда родственников или представителей школ.

На мой взгляд, больше от них требовать было нечего.

Но миру этого, видимо, было мало.

По Хэнани поползли разговоры.

Куньлунь — бесполезная именитая школа.

От былого величия осталось одно название.

И ещё десятки вариантов той же насмешки.

Были ли Первый Меч Цинхая и его школа действительно бездарными?

«Не думаю».

По крайней мере, я так не считал.

Что думали остальные — их дело.

Я отложил лишние мысли.

— Глава школы.

— Да.

— Зачем вы меня позвали?

Вот что было важнее всего.

Старик отпил чай.

Похоже, ему требовалось время, чтобы подобрать слова, и я не торопил.

Наконец он заговорил:

— Для начала хотел ещё раз поблагодарить тебя.

— ...Но вы уже благодарили. Почти сразу после того, как пришли в себя.

Тогда он сказал спасибо за спасённых детей.

Мне и в первый раз было неприятно это слышать.

Сейчас ничего не изменилось.

— Пока благодарность остаётся в сердце, её можно выражать снова и снова.

— Не стоит. Правда, мне не...

— И потом, благодарят не только словами.

Я уже хотел попросить его прекратить, но старик достал из одежды круглый предмет и протянул мне.

— Что это?

Небольшой золотой жетон, размером примерно с монету.

Я перевернул его в пальцах, не понимая назначения.

Первый Меч Цинхая пояснил:

— Слышал, через несколько дней ты едешь в Сычуань. Так?

— Что? А... да.

Откуда он знает?

В последнее время у меня возникало ощущение, что о моей поездке осведомлены вообще все, кроме меня самого.

— Это всё, чем я могу выразить благодарность. Я приготовил жетон именно потому, что ты направляешься в Сычуань. Возьми.

Значит, там он пригодится.

В таком случае принять, наверное, разумно.

Проблема была в другом.

— Я не могу брать такие вещи, глава школы.

Я не заслужил награды.

Из-за того, что изменил будущее, погибло слишком много людей.

Я убил нападавших из Неортодоксального пути потому, что, увидев тела, не смог сдержать ярость.

Да, благодаря этому кто-то выжил.

Но эти люди и так должны были выжить.

А те, кто умер, — должны были остаться живы.

Какое право у меня после этого принимать благодарность?

Я считал, что никакого.

Между нами повисло молчание.

Первый Меч Цинхая посмотрел мне в глаза и провёл ладонью по бороде.

— На тебе лежит вина, причины которой я не знаю.

— ...

— Что заставляет тебя так упорно принижать самого себя?

Я не ответил.

Не мог.

Ни ему, ни кому-либо ещё.

Старик, кажется, это понял.

Он тихо выдохнул.

— Если не желаешь принимать знак благодарности, считай его просто подарком.

— Подарком?

— Помнишь, когда-то я сказал, что питаю к тебе особую слабость?

— Да.

Вскоре после моего поступления в Академию мы разговаривали наедине.

Тогда Первый Меч Цинхая прямо признался, что относится ко мне пристрастно.

— Вот и считай жетон знаком этой слабости.

— Но...

— Ну что за человек. Хочешь заставить старика совсем уж опозориться?

Он нахмурился.

После этого спорить стало невозможно.

Я молча взял жетон и убрал за пазуху.

Первый Меч Цинхая снова улыбнулся.

— Носи его с собой. Когда прибудешь в Сычуань, воспользуйся.

— А где именно?

Он назвал место.

— !...

Я не смог скрыть удивления.

Потому что названное место было тем самым.

Тем, где находился белый демонический кристалл.

«Какого...»

Почему Первый Меч Цинхая внезапно говорит именно об этом месте?

Я ошеломлённо посмотрел на него.

Старик встретил мой взгляд с какой-то странной, почти понимающей улыбкой.

— Надеюсь, это немного поможет тебе на твоём пути.

— ...

В его глазах была тихая, но глубокая искренность.

Я прикусил губу.

Старик заметил и добавил:

— И ещё. Желаю тебе однажды найти покой. Не тот, который тебе выберут другие. Твой собственный.

Покой.

Я не знал, что именно он вкладывает в это слово.

Для меня оно всё ещё было чем-то далёким, почти незнакомым.

— ...Спасибо.

И всё же я поклонился по-настоящему.

Переспрашивать, что он имеет в виду, почему-то не хотелось.

Первый Меч Цинхая словно решил, что этого достаточно, и коротко погладил меня по голове.

Его слова ещё долго не выходили из мыслей.

Покой...

Пока слишком далёкая вещь.

Но когда-нибудь...

Хотелось бы и мне до неё добраться.

* * * К вечеру я снова вспомнил слова Первого Меча Цинхая и поморщился.

«Покой, блядь. Ну да».

Кажется, это слово вообще не про меня.

Стол ломился от блюд. Любой человек сказал бы, что всё выглядит потрясающе.

А я не съел ни кусочка.

Не та была обстановка.

Напротив сидел мужчина средних лет с чашкой в руке.

Король Ядов, глава клана Тан.

Он внимательно смотрел на меня.

— Я спрошу ещё раз, господин Гу.

К счастью, еда, похоже, действительно была без яда.

Но в глазах мужчины горело такое настойчивое желание получить ответ, что горло перехватывало сильнее всякой отравы.

Я с трудом подавил стон.

Король Ядов спросил:

— Ты намерен забрать нашу Соёль себе?

Только сейчас до меня дошло:

этот ужин оказался куда страшнее, чем я ожидал.