Когда я вышел от Первого Меча Цинхая, уже начинался вечер.

До назначенного ужина оставалось немного времени.

Слишком мало, чтобы успеть нормально потренироваться, поэтому я сразу направился к месту встречи.

«Если старик узнает, опять взбесится».

Владыка Поражений и без того считал, что я ленюсь. Стоит ему обнаружить, что у меня нашлось свободное время и я не потратил его на тренировку, — снова начнётся избиение под видом наставничества.

«Этот человек вообще любит бить людей».

И это не паранойя.

Иногда мне казалось, что в его прозвище «Поражений» речь идёт вовсе не о тех поражениях, которые терпел он сам.

После возвращения молодости Владыка Поражений почти перестал сражаться всерьёз. Наверняка накопилось.

И теперь отрывается на мне.

«...Сука. Надо быстрее становиться сильнее».

Хотя бы настолько, чтобы не быть вечной грушей и иметь возможность огрызнуться.

Но стоило подумать об этом, как я тут же понимал: всё не так просто.

«Это вообще что за ебанина — когда разница в ступени мастерства не решает ничего?»

Каждый раз бесило.

Однажды Владыка Поражений предложил не сдерживаться. Я даже подключил внутреннюю энергию и атаковал всерьёз.

Он всё равно меня разобрал.

«Перекрывает вообще всё».

Я сражался с ним без внутренней энергии не потому, что так было выгоднее ему.

Наоборот — это было полезнее мне.

Владыка Поражений обрывал любое движение ещё до удара. Находил промежутки в движении ци и перекрывал их, не позволяя силе развернуться.

Его нынешнее тело находилось всего лишь на Пределе.

Я уже коснулся Сферы Преображения.

И всё равно не мог победить.

Поэтому на каждой тренировке меня били как собаку.

Он уже указал на две главные проблемы: слабая техника ближнего боя и привычка тратить лишнюю силу, потому что внутренней энергии у меня всё равно безумно много.

«Старик Син тоже когда-то об этом говорил».

Насчёт рукопашной техники мне возразить было нечего.

Мои огненные искусства позволяли накрывать большую площадь и давали огромную разрушительную мощь. На это я и опирался.

Даже будучи мастером, который часто сражается в ближнем бою, я никогда не уделял тонкой работе руками особого внимания.

Теперь, сталкиваясь со Владыкой Поражений каждый день, я видел недостатки куда яснее.

Раньше хватало опыта прошлой жизни: давил тем, что уже умел.

Но чтобы закрыть слабые места, одного опыта было мало.

«Нужно ещё».

Не чуть-чуть.

Очень много.

К счастью, учитель рядом был выдающийся.

Характер — говно, зато учит великолепно.

И не только рукопашному бою.

Последнее время я старался постоянно поддерживать внутренний метод Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо — даже когда просто шёл.

Ходьба от этого превращалась в пытку, но результат того стоил.

Когда Владыка Поражений увидел, чем я занимаюсь, на лице у него было неподдельное отвращение.

«Даже я такой хуйнёй не страдал».

Он посмотрел на меня как на психа.

Но запрещать не стал.

Значит, вреда в этом не было.

Хотя ощущения — те ещё.

Каждый шаг словно босиком по колючкам.

А внутри будто кто-то без остановки полосует органы ножом.

И всё это время надо продолжать двигаться.

Иногда хотелось немедленно прекратить метод.

«Если я даже это не выдержу, куда мне дальше?»

Всего лишь боль.

Тело не разрушается, серьёзных последствий нет.

Просто больно.

Значит, терпимо.

Если не считать того, что иногда от боли я чуть не терял сознание.

Нога вдруг подломилась.

«...Вот сейчас почти отключился».

Я пару раз встряхнул головой и пришёл в себя.

Такое случалось, если внимание рассеивалось.

Но ничего.

Главное, за всеми этими мыслями я уже добрался до нужного постоялого двора.

Посмотрел на роскошное высокое здание и подумал:

«Надо было идти помедленнее».

Оказалось ближе, чем хотелось. Чёрт.

Когда слишком глубоко уходишь в мысли, дорога почему-то заканчивается мгновенно.

«Уф».

Придётся входить.

Теперь уже не развернёшься и не уйдёшь.

Я глубоко выдохнул.

«Ничего же не случится».

С этой надеждой сделал шаг к входу.

И в тот же миг восприятие ци принесло сразу несколько сигналов.

Я не подал вида и быстро разобрал их по местам.

«Трое слева. Двое сверху. Четверо впереди».

Воины окружили постоялый двор так, будто охраняли крепость.

В нос ударил едва заметный терпкий запах. Энергия тоже была характерной.

Люди клана Тан.

«Охрана?»

Они следили за мной, но ни убийственного намерения, ни открытой враждебности я не почувствовал.

«Всё равно раздражает».

Не люблю, когда на меня пялятся исподтишка.

Я решил немного развлечься.

Прогнал через внутренний метод боевой дух и сделал его грубее, острее.

Оказывается, после нескольких попыток можно и так.

Боевой дух рванул из тела.

Я не распускал его во все стороны — направил только на тех, кто наблюдал.

Сразу в нескольких местах люди дёрнулись.

Скрытое присутствие сбилось, выдав позиции.

Не ожидали, что я их замечу?

Когда они поняли, что сделал я это намеренно, в ответ мелькнуло раздражение.

«Может, ещё немного?»

Очень хотелось поддеть сильнее.

Но я находился на территории клана Тан, поэтому ограничился предупреждением.

Собрал боевой дух обратно.

Часть взглядов сразу исчезла.

Я поднял голову и посмотрел в сторону человека, который, судя по ощущениям, командовал остальными.

Улыбнулся.

Мужчина в маске распахнул глаза.

Даже его энергия на секунду дрогнула.

Достаточно.

Я вошёл в здание.

Внутри оказалось ещё роскошнее, чем снаружи.

За последние недели я успел увидеть немало дорогих постоялых дворов, но этот, снятый кланом Тан, выглядел богаче всех.

Пока я оглядывался, ко мне подошла женщина и почтительно поклонилась.

— Благодарим, что пришли.

По одежде — служанка клана Тан.

«Хм?»

Я посмотрел внимательнее и почти сразу почувствовал несоответствие.

Через секунду понял — и невольно усмехнулся.

«Да ладно».

Даже эта служанка была воином.

Причём умела скрывать силу настолько хорошо, что с большего расстояния я бы не заметил.

«Значит, тот снаружи не командир».

Эта женщина была сильнее.

— Глава клана ждёт вас внутри. Я провожу.

Она развернулась.

Я не выдержал.

— Можно спросить?

Женщина остановилась и обернулась.

— Что вас интересует?

— У вас всегда так?

— Простите?

— Клан Тан всегда держит такую охрану? Просто вы не похожи на человека, которого поставили бы разносить чай.

— !...

Я вежливо обошёл слово «убийца», но смысл она поняла.

Глаза женщины широко раскрылись.

Я тут же сделал вид, что ничего особенного не произошло.

— А, наверное, мне не полагалось замечать? Тогда не заметил. Ведите дальше.

Она несколько секунд смотрела на меня с едва заметной тревогой, потом молча поклонилась и пошла впереди.

Значит, и правда скрывалась специально.

В прошлой жизни на меня присылали столько убийц, что я научился различать их почти по запаху.

Если передо мной не мастер исключительного уровня, вычислить такого человека уже несложно.

Но сейчас меня занимало другое.

«Они тут все воины. Зачем?»

Не только проводница.

Каждый слуга клана Тан, которого я видел в коридорах, обладал внутренней энергией.

Обычного персонала постоялого двора не осталось вовсе.

Всё здание заняли люди Тан.

Да, они арендовали его целиком.

Но зачем заменять весь персонал воинами?

«А».

Я вспомнил цель их приезда.

«Пленные».

Скоро клан Тан повезёт в Сычуань людей Неортодоксального пути по просьбе Союза.

Наверняка поэтому и привели столько бойцов.

Иного смысла тащить в Хэнань такую силу я не видел.

Мы прошли несколько коридоров под тихими взглядами охраны и остановились перед богато отделанной дверью.

Женщина осторожно открыла её.

— О! Пришли!

Навстречу сразу поднялся добродушного вида мужчина средних лет.

Король Ядов, глава клана Тан.

Я спрятал напряжение и первым поприветствовал хозяина.

— Гу Янчхон, наследник клана Гу. Приветствую главу Тан.

— Ха-ха! Рад встрече, господин Гу. Благодарю, что принял приглашение.

Он приветствовал меня куда теплее, чем прочие главы великих кланов.

Но расслабляться я не собирался.

По личным ощущениям, именно Король Ядов был среди них самым опасным собеседником.

И почти сразу он подтвердил подозрение.

— Мне сообщили, что по дороге возникло небольшое неудобство.

Он говорил о людях вокруг здания.

И о служанке, которая меня провожала.

Значит, уже доложили.

Или Король Ядов сам слышал нашу беседу.

Я слегка улыбнулся.

— Прошу прощения. Любопытство взяло верх, и я позволил себе лишнее.

— Что вы! Какая грубость? Молодому человеку любопытство простительно. И я вовсе не считаю вас виноватым. Не берите в голову.

Он засмеялся.

Я тем временем осмотрел комнату.

Кроме нас двоих никого.

Тан Соёль не видно.

Король Ядов заметил, кого я ищу.

— Дочь придёт немного позже.

— А. У неё дела?

— Нет. Просто я назвал ей время попозже.

— Простите?

Я не понял.

Король Ядов всё так же добродушно улыбался.

— Есть разговор, который хотелось бы сначала провести с господином Гу наедине.

— ...

Во рту появился неприятный привкус.

Значит, он намеренно устроил встречу без дочери.

Что ему от меня нужно?

— Если вам неловко, я могу позвать её прямо сейчас.

— Не нужно. Всё в порядке.

Он вроде бы дал мне выбор.

Но много ли найдётся людей, способных в такой ситуации сказать главе клана Тан: «Да, мне неприятно, зовите дочь»?

В другое время я, может, и ляпнул бы.

Но передо мной сидел не только Король Ядов.

Он был отцом Тан Соёль.

И вот это простое обстоятельство почему-то надёжно держало мой язык за зубами.

Король Ядов, судя по улыбке, остался доволен.

— Вы наверняка голодны. Давайте сначала поедим.

— Да... конечно.

Еда на столе выглядела великолепно.

Рука всё равно не тянулась.

Я долго разглядывал блюда, решая, стоит ли вообще пробовать.

Король Ядов спокойно съел кусок и удивлённо посмотрел на меня.

— Что такое? Не стесняйтесь.

— Ха-ха... Что-то желудок сегодня не в порядке.

— Вот как. Молодому человеку рановато жаловаться на желудок.

Я послушно кивнул.

А сам подумал:

«Яда вроде нет».

Ну конечно нет.

Король Ядов не псих, чтобы с порога подсыпать яд гостю в тарелку.

«Если подумать, я ведь перед ним ничем не провинился».

Почему я вообще так напрягся?

С другими главами кланов у меня действительно были сложности.

С Королём Ядов — почти никаких.

«Может, можно немного расслабиться?»

С этой мыслью я наконец потянулся к еде.

И тут Король Ядов заговорил:

— Кстати, господин Гу. Позвольте спросить.

— Да?

— Когда вы собираетесь забрать мою дочь?

— ...Что?

Палочки замерли над тарелкой.

Я ослышался?

Поднял взгляд.

Король Ядов смотрел прямо на меня тёмно-зелёными глазами.

У него, как у Тан Соёль, уголки глаз слегка опускались, поэтому лицо всегда казалось улыбающимся.

Только сейчас в глубине этого взгляда было холодно.

Что он только что сказал?

Я явно выглядел ошарашенным, потому что Король Ядов повторил:

— Спрошу ещё раз, господин Гу.

Воздух в комнате словно потяжелел.

— Вы намерены забрать нашу Соёль себе?

— Я... не совсем понимаю, о чём вы.

Вопрос был настолько внезапным, что у меня перехватило дыхание.

Мы должны были обсуждать поездку в Сычуань.

С чего вдруг Тан Соёль?

И что значит «забрать»?

— Забрать вашу дочь?..

Я переспросил, надеясь, что он объяснит.

Король Ядов слегка нахмурился.

— Господин Гу, вы куда хитрее, чем кажетесь.

— Да я не...

— Или хотите сказать, что не собираетесь брать нашу дочь, хотя всё это время держите её возле себя и играете её чувствами?

— Я никогда не играл чувствами госпожи Тан. Даже близко ничего такого не было.

— Не было?!

Король Ядов резко поднялся.

— Моя дочь ходит за вами по пятам, потому что вы ей нравитесь, это видит любой! По всем Срединным землям уже разошлись мерзкие слухи. И после этого вы не собираетесь брать на себя ответственность?

— ...

Насчёт слухов мне действительно нечего было сказать.

Я тоже их слышал.

Что там говорили?

Малый Владыка Преисподней якобы помешан не только на драках, но и на женщинах. Соблазнил дочерей нескольких именитых домов и держит возле себя целый цветник.

Когда я впервые услышал эту хуйню, чуть не подавился.

«Кого я, блядь, соблазнял?»

Когда успел?

Совсем люди ебанулись.

Проблема была не только в том, что пачкали моё имя.

Слухи задевали и девушек рядом.

Особенно Тан Соёль и Моён Хиа — дочерей великих домов.

Король Ядов был прав: подобная молва могла всерьёз повредить их будущему.

Например, если потом они захотят выйти замуж за кого-то другого...

«Стоп».

В прошлой жизни ведь ни Моён Хиа, ни Тан Соёль так и не вышли замуж.

Моён Хиа была помолвлена с Намгун, но до свадьбы дело не дошло.

А Ядовитая Княгиня вообще до самой смерти оставалась одна.

Так что, если подумать... я вроде бы тоже пострадавшая сторона?

Хотя объяснять это Королю Ядов сейчас было бы довольно трудно.

— Глава Тан, у меня не было намерения...

— Значит, вы держали её рядом, вообще не имея никаких намерений?

— ...

— Понимаете, насколько это жестоко?

Я замолчал.

Тут оправдываться было почти нечем.

Я давно видел, что Тан Соёль ко мне неравнодушна.

И всё равно позволял ей оставаться рядом.

Не самое достойное поведение.

— ...Простите.

На этот раз я не стал изворачиваться.

Бровь Короля Ядов дёрнулась.

— Извинение я услышал. Ответа — нет. Вы намерены забрать Соёль или нет?

Он что, требует прямо сейчас пообещать жениться на ней?

Я не понимал, какого ответа он добивается.

К тому же вопрос был поставлен так, будто половины обстоятельств не существует.

— Прошу простить за прямоту, но, как вы знаете, я уже помолвлен. Я просто не нахожусь в положении, в котором могу забрать госпожу Тан.

Моя невеста — Намгун Биа.

А Тан Соёль — прямая наследница одного из Четырёх великих кланов.

Да, в этом мире существовали наложницы и вторые жёны.

Но кто отправит дочь великого клана в чужой дом на второе место?

Король Ядов — точно не тот человек.

— Значит, если бы помолвки не было, вы взяли бы на себя ответственность?

— Это...

— Или мне понимать ваши слова так: ни при каких обстоятельствах отвечать за неё вы не собираетесь?

— Здесь слишком много сложностей...

— Если проблема только в Намгун, я могу решить её сам.

— !...

Я дёрнулся.

Он что, предлагает лично разорвать мою помолвку с Намгун Биа?

Это почти гарантированно поссорит клан Тан с великим кланом Намгун.

И Король Ядов говорил об этом так буднично, будто готов взяться завтра.

Если ты захочешь — я сделаю.

Вот что он предлагал.

Неужели он настолько хочет связать меня с Тан Соёль?

Но даже это ничего не меняло.

— Простите.

Я не собирался разрывать помолвку.

Потому что разорвать её означало отказаться от отношений с Намгун Биа.

А этого я не хотел.

Лицо Короля Ядов исказилось.

Давление внутренней энергии в комнате стало тяжелее.

— Значит, до конца не намерены брать на себя ответственность.

— Я не это сказал.

— Тогда что? Хотите сделать мою дочь наложницей?

— ...

— Ответьте ясно, господин Гу. Что вы собираетесь делать с моей дочерью? Я знаю, что она сама к вам тянется. Но если у этой дороги нет конца, я не желаю, чтобы мой драгоценный ребёнок и дальше оставался возле вас.

В этом была логика.

Если я не могу дать ей будущего, лучше отвести подальше и позволить построить другое.

— После этой поездки я обручу дочь с наследником другого рода.

— !...

Глаза сами расширились.

Тан Соёль помолвят?

«И это будущее тоже изменилось?»

Изменений и без того накопилось слишком много.

Но именно это почему-то ударило сильнее остальных.

— Госпожа Тан знает?

— Вы считаете это важным? Речь идёт о делах клана. Мнение дочери здесь не главное.

В великих семьях так действительно было принято.

Браками связывали роды и наращивали влияние.

Тан Соёль — дочь одного из Четырёх великих кланов.

Ценность такого брака огромна.

Скорее странно, что в прошлой жизни её ни с кем не обручили.

— Поэтому, если ваша позиция именно такова, я прошу после этого отойти от моей дочери.

— ...

Внутри что-то поднялось.

Он не сказал ничего неправильного.

Почему тогда мне так тяжело?

«Тан Соёль помолвят».

Может, всё дело в этих словах.

В груди словно ходили волны.

Логика была простой.

Если не способен взять на себя ответственность — отпусти.

Если я действительно хочу, чтобы Тан Соёль прожила жизнь, отличную от прошлой, разве не лучше ей отойти от меня, выйти замуж и жить спокойно?

Разум закончил расчёты ещё в ту секунду, когда Король Ядов договорил.

А чувство всё равно сжимало горло.

— Ответьте, господин Гу. Вы согласны?

Он потребовал решения.

Взгляд дрогнул.

Почему я не могу просто сказать «да»?

Даже если Тан Соёль любит меня, я не могу ответить ей так, как она хочет.

Это ведь очевидно.

И всё же...

«Почему я не хочу её отпускать?»

Не только её.

Моён Хиа.

Ви Сольа.

Намгун Биа.

Я не хотел отпускать никого из тех, кто сейчас был рядом.

Стоило это признать — и внутри выступил холодный пот.

В голове всплыло одно очень ясное слово.

«Пиздец».

Поздно.

Я слишком поздно это понял.

Именно поэтому я столько времени старательно закрывал глаза.

По телу расползся холод.

Плохо.

Если я не хочу потерять этих людей, значит, они стали мне дороги.

А всё дорогое становится слабым местом.

Тяжёлым.

Страшным.

Я всю жизнь избегал этого ощущения и отбивался от него как мог.

А теперь одной фразой Король Ядов пустил трещины по всей моей защите.

— Господин Гу.

Я поднял глаза.

Нужно было прийти в себя.

Что он спросил?

Отпущу ли Тан Соёль?

Что ответить?

В голове шумело.

Можно попросить время подумать...

— Не хочу.

А.

Рот ответил раньше головы.

Я сам от себя охуел и тут же прикрыл губы ладонью.

Совсем ебанулся?

Король Ядов тоже удивлённо замер.

А потом его брови мгновенно сошлись.

Всё. Приплыли.

Я уже лихорадочно думал, как выкручиваться, когда дверь с грохотом распахнулась.

— Правда?!

Я резко повернул голову.

На пороге стояла Тан Соёль.

Её и без того большие глаза стали совсем огромными. Щёки пылали, голос взлетел на несколько тонов.

— Господин Гу! Правда не хотите?!

— Ты?..

Ей же велели прийти позже.

Откуда она вообще взялась?

Более того, я всё время держал восприятие ци раскрытым и не заметил её присутствия.

— Вы не врёте? Вы сказали, что не хотите меня отпускать, да?

Тан Соёль подбежала и схватила меня за руки.

Счастливая так, будто сейчас взлетит.

Я растерянно посмотрел на Короля Ядов.

— !...

И сразу кое-что заметил.

Ещё мгновение назад он выглядел так, словно сейчас взорвётся.

Теперь выражение было совсем другим.

Он посмотрел на дочь с беспомощным изумлением и тяжело выдохнул.

— Я ведь ясно сказал: не входить, пока не позову.

В его голосе усталости хватило бы на троих.

Тан Соёль не обратила ни малейшего внимания.

— Папа! Ты слышал? Господин Гу сказал, что не хочет, чтобы я уходила!

— Да, дочь. Слышал. Очень хорошо слышал.

Король Ядов закрыл лицо ладонью.

И только тогда до меня дошло.

— Вот же...

Они оба всё это заранее разыграли.