Есть на свете трава гвиби.

Она растёт только во влажных местах на западе.

На вид красива, но стоит случайно проглотить хоть немного — и человека накрывают страшные видения. Один из самых неприятных ядовитых видов.

Ходили слухи, что некоторые люди Неортодоксального пути делают из неё дурман и продают как зелье.

Её использовали, чтобы выбивать признания из преступников, а если говорить прямо — и для пыток.

Тонкая струя чая наполнила чашку.

Король Ядов знал ещё кое-что.

У травы гвиби был превосходный вкус.

Если человек достаточно устойчив к ядам, напиток из неё мог бы стать знаменит на всю страну.

Разумеется, обычные люди не обладали нужной устойчивостью и не могли просто взять и выработать её.

Именно поэтому Король Ядов особенно любил этот чай.

Без последствий такой чай могли пить разве что люди клана Тан.

Стоила трава куда дешевле дорогих чайных листьев, а вкус давала прекрасный.

Над двором висела полная луна.

Король Ядов сидел один на краю деревянной галереи и неспешно пил чай из гвиби.

Крепкому алкоголю он всегда предпочитал чай.

Разве что его любимые сорта один за другим оказывались заварены из ядовитых растений.

Он сделал ещё пару глотков, любуясь ночью.

Сзади бесшумно появился человек.

Женщина подошла и почтительно склонила голову.

— Вы звали, господин?

Её звали Нахи.

Для посторонних она была обычной служанкой клана Тан.

На деле — заместителем командира тайного отряда убийц, Отряда Призрачного Дозора.

Король Ядов не обернулся.

— Ну и как тебе он?

Нахи опустилась на одно колено и, глядя в пол, начала доклад:

— Трое у левого входа. Двое наверху. Четверо внутри. Все девять бойцов были обнаружены.

Она перечисляла то, что произошло несколько часов назад.

Король Ядов наконец посмотрел на неё.

Взгляд был недовольным.

— В докладе ошибка.

— ...

— Вместе с тобой — десять. Господин Гу обнаружил всех.

— ...Прошу прощения. Исправлюсь.

Нахи склонилась ещё ниже.

Он был прав.

Юноша раскрыл и её.

Тонкие пальцы женщины сжались в кулак.

В ушах всё ещё звучали его слова:

«Вы не похожи на человека, которого поставили бы разносить чай».

Как?

Она допустила ошибку?

Нет.

Скрывать присутствие Нахи умела превосходно и вполне заслуженно этим гордилась.

Сегодня она выполняла прямой приказ Короля Ядов и не позволяла себе халтуры.

И всё же Гу Янчхон, едва увидев её вблизи, сразу понял, что перед ним не служанка.

«Первые девять ещё можно объяснить».

Но то, что он заметил её саму, действительно не укладывалось в ожидания.

Король Ядов словно прочитал эти мысли и тихо усмехнулся.

— Не принимай близко к сердцу. Благодаря тебе я увидел кое-что занятное.

Он отпил ещё глоток ядовитого чая.

Изначально это была всего лишь проверка.

О юноше говорили так много, что Королю Ядов стало любопытно, насколько тот хорош на самом деле. Вот он и решил немного пошутить.

Гу Янчхон вошёл во двор — и почти сразу выпустил боевой дух, словно предупреждая спрятавшихся людей.

А потом разоблачил даже Нахи.

Она была опытной убийцей, давно достигшей зрелого Предела.

Захоти Нахи, могла бы претендовать на место даже в Отряде Ночных Убийц, которым командовал сам Король Теней.

И всё же мальчишка из Гу раскусил её без всякого труда.

«Как именно?»

Королю Ядов было по-настоящему интересно.

И кстати, благодаря передаче голоса ци от Нахи он заранее узнал, насколько остро юноша чувствует скрытых людей, и успел спрятать присутствие собственной дочери.

Если даже Нахи оказалась замечена, Тан Соёль в соседней комнате Гу Янчхон обнаружил бы мгновенно.

Поэтому Королю Ядов пришлось потратить немало внутренней энергии и лично скрыть её след.

Он вспомнил это и мысленно вздохнул.

«Дожил. В моём возрасте устраивать такие представления ради дочери».

Смешно.

Да и если говорить начистоту, поначалу Гу Янчхон ему совсем не нравился.

Какой отец захочет отдать любимую дочь какому-то прохвосту, вокруг которого вечно вертятся женщины?

Перед первой встречей Король Ядов даже думал: если парень окажется именно таким, как рассказывают, он найдёт способ разорвать эту связь.

Теперь мнение изменилось.

«Сфера Преображения в таком возрасте...»

После личной встречи сомнений почти не осталось.

Гу Янчхон определённо вышел за Предел и коснулся Сферы Преображения.

До двадцати лет.

В истории мурима подобного, вероятно, ещё не было.

Если оценивать его возможности и будущее, положение было не просто хорошим.

Оно было невероятным.

Король Ядов почти не сомневался: когда-нибудь Гу Янчхон доберётся до вершины и станет сильнейшим под Небесами.

Талант отца, будто перешедший сыну без потерь.

А может, и усиленный.

Тигриный Герой в своё время так и не занял высшую вершину.

Его сын, похоже, способен.

Он сможет прорваться сквозь эпоху Трёх Владык и подняться выше всех.

К тому же слухи о его распутстве, кажется, были сильно преувеличены.

Хотя даже если бы нет... Разве не говорят, что герои любят красавиц?

При ценности Гу Янчхона на подобное можно было закрыть глаза.

Особенно когда собственная дочь без него жить не может.

«А я всё думал, что она заладила про лицо».

Король Ядов покачал головой, вспомнив Тан Соёль.

Он давно знал: представления дочери о мужской красоте находятся где-то очень далеко от общепринятых.

И потому искренне не понимал, где вообще найдётся мужчина, который ей понравится.

Нашёлся.

Да ещё так точно попал в её вкус, что Тан Соёль почти сбежала из дома и уехала за ним.

Если дочь настолько увлечена, Король Ядов был готов уступить.

Будь Гу Янчхон посредственностью — их бы развели любой ценой.

Но молодой человек уже сейчас прославился по всем Срединным землям.

И с высокой вероятностью однажды станет сильнейшим под Небесами.

Такой зять Короля Ядов устраивал.

«Не думал, что он ответит мне настолько прямо».

В памяти снова прозвучали слова с ужина.

«Не хочу».

Так Гу Янчхон ответил самому Королю Ядов, когда тот потребовал отойти от Тан Соёль.

Ему предложили выбор: либо разорвать помолвку с Намгун, либо больше не держать возле себя дочь Тан.

Гу Янчхон фактически заявил, что не сделает ни того, ни другого.

Откуда такая смелость?

Юношеская дерзость?

Как ни назови, слова были эгоистичными.

Но Король Ядов считал: у Гу Янчхона есть талант, который позволит нести на себе даже такой эгоизм.

Жаль, Тан Соёль не выдержала и выскочила слишком рано.

Если бы разговор продлился ещё немного, возможно, удалось бы услышать более глубокий ответ.

Король Ядов чуть кивнул собственным мыслям.

«Да. Если уж отдавать мою дочь, то хотя бы будущему сильнейшему под Небесами».

Он растил её как сокровище.

Уж точно не для того, чтобы отдать бездарю без имени и будущего.

«Хотя одна проблема остаётся».

Если дело когда-нибудь дойдёт до брака...

Тан Соёль придётся войти в дом второй после Намгун Биа.

То есть драгоценная дочь окажется в положении наложницы.

На это Король Ядов согласиться так просто не мог.

Тем более когда первая жена — наследница «Намгун».

Он слегка покачал чашкой.

Чай плеснул по стенкам.

«Нет. Здесь уступать нельзя».

Помолвка с Намгун была заключена раньше.

Ну и что?

Нерешаемых вопросов почти не бывает.

Просто некоторые способы решения выглядят не слишком красиво.

Король Ядов одним глотком допил чай и наконец посмотрел на Нахи.

— Выходим через три дня. Проверь приготовления, чтобы не осталось ни одной дыры.

— Поняла. А что насчёт завтрашнего визита?

— Глава Союза... нет, уже не стоит так его называть. Падающий Меч приедет сюда. Подготовь людей с учётом этого.

— Да, господин.

Формально Чан Чхон пока сохранял должность, но сам уже объявил, что уйдёт.

После его отставки вокруг поста главы Союза Мурима начнётся борьба.

«Удан наверняка опять полезет».

Все знали, что глава школы Удан давно поглядывает на кресло главы Союза.

На этот раз ничего не изменится.

Куда интереснее было другое.

«Слух, будто Король Сабли тоже метит на должность».

Говорили, глава клана Пэн хочет возглавить весь Союз Мурима.

Король Ядов тихо фыркнул.

«Невозможно».

Куда этому бездарю становиться главой Союза?

Да его сын выглядел бы куда убедительнее.

И всё же Король Сабли чего-то там желает.

«Как всегда, не знает собственного места».

С детства такой.

Тело огромное — и амбиций столько же.

«Впрочем, мне всё равно, кто победит».

Глаза Короля Ядов похолодели.

Если подумать, Король Сабли на посту даже удобен.

Глупого человека легче направлять.

А вот Король Меча удивлял.

Король Ядов раньше считал его чем-то похожим на Пэн Чоу, но Намгун Чин совершенно не проявлял интереса к должности.

«Он и сам изменился».

Не внешне.

Присутствие стало другим.

Исчезло то неприятное, шершавое ощущение, которое прежде исходило от Намгун Чина. Теперь рядом с ним чувствовалась чистая, острая сила мечника — вполне достойная титула Короля Меча.

Прошло всего несколько лет.

Что могло так его изменить?

Король Ядов несколько раз постучал пальцем по чашке, затем закрыл глаза и выкинул мысль из головы.

«Неважно».

Что бы ни происходило с другими, его это не касалось.

Сейчас у него были куда более важные дела.

Будущее дочери, конечно, драгоценно.

Но даже оно стояло не на первом месте.

— Нахи.

— Да, господин.

Женщина подняла голову.

В лунном свете особенно ясно блеснули тёмно-зелёные глаза её хозяина.

Король Ядов улыбался.

Нахи увидела эту улыбку — и невольно сжалась.

— Передай в главный дом: пусть с сегодняшнего дня заранее разогреют стол для опытов.

— ...Будет... исполнено.

Она медленно растворилась в темноте.

Приказ следовало выполнить немедленно.

Оставшись один, Король Ядов снова посмотрел на полную луну.

Сегодня она казалась особенно яркой.

Прекрасная ночь для хорошего чая.

* * * После ужина с Королём Ядов я вернулся на свой постоялый двор.

Едва вошёл, машинально потёр живот.

— ...Мутит.

Желудок и правда скрутило.

Похоже, всё напряжение вечера догнало только сейчас.

Я вспоминал разговор и устало выдыхал.

«Куда хитрее, чем выглядит».

Добродушное лицо Короля Ядов обманывало.

Первое впечатление оказалось правильным: иметь с ним дело тяжело.

После личного разговора я мог сформулировать точнее.

«Из всех них он больше всего похож на настоящего главу клана».

Среди глав Четырёх великих кланов, которых я встречал, именно Король Ядов сильнее всего соответствовал своей должности.

Не потому, что обладал подавляющей боевой мощью.

Он умел вести разговор, незаметно перетягивать направление беседы на себя и подчинять атмосферу.

Политик до мозга костей.

Пришлось всё время следить, чтобы меня не понесло по течению.

«Чего он от меня хочет?»

Я ясно видел: хочет чего-то.

Чего именно — не понимал.

И ещё...

«Он правда решил спустить мне это с рук?»

Похоже, Король Ядов не собирался наказывать меня за наглость.

Я ведь фактически заявил: ни от помолвки с Намгун, ни от Тан Соёль отказываться не буду.

Несуразная, эгоистичная фраза.

Он её точно слышал.

Но за оставшееся время к теме больше не вернулся.

Может, всё из-за того, что Тан Соёль ворвалась в комнату?

Так или иначе, после её появления мы быстро перешли к настоящему делу.

Только неприятный осадок остался.

«Значит, я выезжаю через пять дней».

По крайней мере, маршрут в Сычуань удалось согласовать.

Насчёт спутников Король Ядов тоже не возражал.

Наоборот, будто даже обрадовался.

Наверное, показалось.

«Со стороны Пхэ... Учоль сказал, что всё устроит сам».

Пхэ Учоль, чей род тоже был связан с Сычуанью, собирался ехать вместе с нами.

Когда услышал, что путь будет совместным с кланом Тан, лицо у него стало каким-то странным.

Но он сказал, что проблем нет.

Значит, и тут всё решено.

Оставалось одно.

«Закончить тренировку за пять дней».

Владыка Поражений дал конкретную задачу.

Чтобы успеть, мне, похоже, придётся снова идти в пещеру прямо сейчас и несколько ночей подряд почти не спать.

Я уже собирался подняться к себе, когда кто-то потянул меня за рукав.

Обернулся.

Тан Соёль.

После ужина мы вместе шли обратно.

Когда она успела ухватиться за одежду?

Я вопросительно посмотрел на девушку.

Она встретила взгляд и просияла.

Её обычная улыбка глазами сегодня была особенно заметной.

С самого выхода из ресторана Тан Соёль почти ничего не говорила.

Просто шла рядом.

Иногда я поворачивался — она улыбалась.

И всё.

По крайней мере, настроение у неё было явно отличным.

В конце концов я спросил:

— Ты чего?

— М-м?

— Вид у тебя очень довольный.

— Хи-хи! Да ничего!

— Ну ладно.

Если человеку хорошо — пусть.

Мы дошли до постоялого двора и разошлись.

Я направился в свою комнату.

Хотел только переодеться и сразу идти в пещеру.

Сна придётся урезать по максимуму.

Открыл дверь.

— Что за?..

На кровати под одеялом торчал огромный бугор.

Кто-то явно лежал в моей постели.

Раздражение вскипело мгновенно.

— ...Ах ты сука.

Я решил, что это снова Спящий Дракон.

У Хёк уже устраивал такое в прошлый раз.

Какого хрена он опять припёрся в мою комнату?

Я без колебаний схватил край одеяла и резко дёрнул.

— Я же ясно сказал сюда не...

Слова оборвались.

На кровати оказался не Спящий Дракон.

И вообще не один человек.

Там спали двое.

От шума одна девушка заворочалась, потёрла глаза и приподнялась.

— Господин... Гу?..

Она сонно зевнула.

Ви Сольа.

А рядом, не реагируя вообще ни на что, продолжала спать Намгун Биа.

— Какого...

Я встретился взглядом с Сольа.

Что это ещё за хуйня?

Я только собрался спросить, когда дверь, которую я закрыл за собой, снова распахнулась.

— Господин Гу! Вообще-то я хотела вам сказать...

— А.

В комнату бодрым шагом вошла Тан Соёль.

Я мгновенно понял, что сейчас будет, и повернулся к ней, готовясь хоть как-то объяснить происходящее.

Поздно.

Тан Соёль уже увидела кровать.

И застыла на месте, будто превратилась в камень.