Если вспоминать войну, достаточно одного слова.

Ад.

На любой улице остаются следы погибших. Чистая вода в ручьях теряет цвет от крови.

Небо краснеет от пожаров. Высокие крепостные стены покрываются трещинами и превращаются в развалины.

Лица людей тоже меняются.

Одни живут в постоянном страхе.

Другие уже ни на что не надеются и смотрят перед собой пустыми глазами.

Надежды нет.

Их лица говорят это без слов.

Война всегда такая.

Красивой войны не бывает.

А Кровавая Беда была войной в самом жестоком её виде.

Мир под её тяжестью медленно гнил.

Так произошло в моей прошлой жизни.

После появления Небесного Демона прошло всего несколько лет.

Этого хватило, чтобы довести Срединные земли до такого состояния.

Сколько осталось сейчас?

Точную дату я не назову.

Но времени немного.

В прошлой жизни у людей был Божественный Меч.

И за Божественным Мечом стояло множество тех, кто был готов идти следом.

Поэтому Кровавую Беду в конце концов удалось пережить.

Я прекрасно понимал, что сам не способен повторить её путь.

Но если всё-таки собираюсь занять место Ви Сольа...

Мне придётся накопить хотя бы сопоставимую силу.

И дело не только в её собственном мастерстве.

«Силы...»

Рядом с ней находилось слишком много людей.

Сольа умела притягивать их своей добротой, своим именем, самим способом обращаться с окружающими.

Я так не умею.

С моим характером — тем более.

Да и опыта подобного никогда не было.

Мне вообще не подходит её способ.

Попробую слепо подражать — получится одна фальшь.

Нужно найти свой.

«Мой способ...»

И один вариант я уже знал.

Самый простой.

«Демонизация».

Я уже сделал это с Намгун Чонджуном.

Знал, что могу своей демонической ци исказить другого человека.

И знал, что затем той же ци смогу держать его на поводке почти как раба.

Если мне нужна организация, которой можно полностью доверять, такой способ подходит лучше всего.

Я ведь именно потому и хочу создать собственную силу, что не верю существующим.

Люди, поглощённые моей демонической ци, не смогут предать так же легко.

Практичнее не придумаешь.

«Только...»

Правильно ли это?

Мысль возвращалась снова и снова.

Я изо всех сил пытался прожить эту жизнь иначе.

Именно поэтому столько раз отказывался от простых, привычных мне решений.

Но если в итоге всё равно выберу этот путь...

«Чем тогда я отличаюсь от Небесного Демона?»

Я говорю, что хочу остановить Демонический культ.

А сам превращаю людей в демонических и связываю их своей силой.

Разве это не значит, что я просто создаю собственный Демонический культ?

Неприятный вопрос.

Только следом всегда возникал другой.

«А другой способ у тебя есть?»

Мораль удобно обсуждать, когда существует выбор.

Когда можно сказать: это неправильно, поэтому я сделаю иначе.

А если «иначе» не существует?

Одного нежелания мало.

Я это понимал.

Поэтому ещё при составлении списка провёл черту.

Люди, которых можно демонизировать без сожалений.

Те, кому, возможно, и правда лучше прожить остаток жизни демоническим человеком и так же умереть.

Последнее оправдание, которое я мог придумать для самого себя.

«Даже если это неправильно — придётся нести последствия».

Одними словами место Божественного Меча не займёшь.

Я знаю, что для такой роли не создан.

Именно поэтому придётся использовать всё, что у меня есть.

Вина?

Сожаление?

Колебания?

Ещё раз.

Такую роскошь можно позволить себе, когда есть другой выход.

У меня его пока нет.

Значит, и выбирать не из чего.

Не время бесконечно раздумывать.

Если план можно выполнить — его надо выполнять.

А сейчас важнее всего как можно быстрее стать сильнее.

Кулак с новой силой врезался в стену.

Камень тяжело хрустнул и обвалился.

От одного движения по телу прокатилась боль.

Я уже настолько к ней привык, что лишь слегка дёрнул бровью.

Это что же — радоваться, что привык к боли?

Сама мысль звучала ненормально.

Похоже, тренировки окончательно проели мне мозги.

И всё же была одна важная перемена.

«Движение стало другим».

Совсем немного.

Но удар теперь выходил чище.

Будто исчезла лишняя зажатость.

Я попытался подобрать точное слово.

«Плавность».

Вот.

В движениях появилась плавность.

И вместе с ней сила начала передаваться правильнее.

«Нет, мне не кажется».

Я был почти уверен.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, действительно меняло тело.

Владыка Поражений говорил, что его метод перестраивает саму телесную основу.

Видимо, это и был первый заметный результат.

«Охуеть».

Я годами тренировался до изнеможения и почти не мог исправить эту сторону техники.

А стоило освоить ещё один внутренний метод — и путь вдруг открылся.

«Хотя “стоило” звучит слишком легко».

Когда от самого дыхания больно, выдержать метод уже само по себе испытание.

Но если человек способен терпеть эту боль, трудно придумать более мощное искусство.

Любой, кто попробует хоть раз, поймёт.

Я не останавливался.

Одежда давно прилипла к телу от пота.

Последние дни я почти не спал, поэтому усталость накапливалась слой за слоем.

И всё равно продолжал двигаться.

Пусть тело рухнет и сознание отключится.

До этого момента останавливаться я не собирался.

Так прошло уже несколько дней.

Наверное, из-за полной сосредоточенности я и начал замечать странное ощущение.

Тело покачивалось.

Не просто двигалось — именно покачивалось, как будто перестало спрашивать у меня разрешения.

Руки и ноги текли сами по себе.

Я терял контроль.

И почему-то не пытался вернуть его.

Остаток инстинкта подсказывал: сейчас нельзя мешать.

Шаг вперёд отзывался болью.

Колени уже едва держали. Поясница тоже была далеко не в порядке.

В даньтяне без остановки работал внутренний метод Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Внутренняя энергия переливалась через край, поэтому за эти дни ни разу не возникло ощущения истощения.

В конце концов, я всего лишь двигался, не прекращая внутреннюю практику.

С моими запасами ци это почти ничего не стоило.

Зрение начало мутнеть.

Нужно ли было заставлять себя фокусироваться?

Нет.

Одни и те же движения повторялись уже бесчисленное количество раз.

Даже без сознательного приказа тело знало, что делать.

Боль постепенно стала далёкой.

Может, это обычное забытьё от усталости?

Смешно было бы назвать такое озарением.

До настоящего прозрения подобным способом не добираются.

Но какая разница.

Сейчас хотелось только одного.

«Ещё немного».

Ещё чуть-чуть остаться в этом ощущении.

Оно было странным и неуютным.

Стоило мне попытаться яснее осознать происходящее — и я чувствовал: всё мгновенно оборвётся.

Поэтому приходилось одновременно держаться за него и делать вид, что его нет.

Можно ли считать это прозрением?

А если я всё-таки выйду из этого состояния, что изменится?

Стало любопытно.

И именно тогда что-то треснуло.

«А, блядь».

Не надо было об этом думать.

Сознание быстро прояснялось.

Тонкое ощущение, которое до этого удавалось удерживать, возвращалось к обычному состоянию.

Попытаться схватить его силой?

Я едва успел подумать, когда услышал:

— Достаточно.

Чья-то рука удержала меня.

Тело, до этого двигавшееся само, насильно остановили.

Ха...

В ту же секунду сила, которая каким-то чудом ещё поддерживала меня, исчезла.

Я рухнул на колени.

— Ха-а... ха-а...

Уперся ладонями в землю и кое-как удержался от падения лицом вниз.

Неужели я настолько устал?

Пот стекал по подбородку и капал на камень.

Только теперь заметил, как сильно дрожат руки.

Тело уже добралось до предела, а я этого даже не понял.

Сзади раздался знакомый голос.

Владыка Поражений.

— Решил посмотреть, сколько ты выдержишь. А ты, оказывается, способен махать руками до самого рассвета.

— ...Что?

Я резко поднял голову.

До рассвета?

Столько времени прошло?

Он увидел моё лицо и хмыкнул.

— Даже времени не замечал, да?

Мне казалось, ещё недавно Владыки Поражений здесь вообще не было.

Когда он пришёл?

И сколько уже наблюдал?

Я ничего не помнил.

Неужели после того, как меня затянуло в это смутное состояние, действительно прошли часы?

Я молча смотрел на учителя.

Он широко улыбнулся.

— Жалко, что оборвалось?

— Нет.

— Врёшь. У тебя на лице написано, что хочется обратно.

Правда?

Мне казалось, я ничего не показываю.

— И не думай, будто я помешал. Не останови тебя сейчас — последствия были бы скверные.

— Я так и не думаю.

Состояние тела говорило само за себя.

Ещё немного — и я бы действительно что-нибудь повредил.

Я понимал, зачем Владыка Поражений вмешался, поэтому не сердился.

Но мой спокойный ответ почему-то его разочаровал.

Он поджал губы.

— Вот так скажешь — и поддразнивать уже неинтересно.

— Да что вам вообще...

Я не договорил.

Он бросил мне что-то.

Я едва успел поймать слабой рукой.

Небольшая тыквенная фляга.

Внутри плескалась жидкость.

— Для начала горло промочи. Эх... Дожил. Старый человек бегает за водой для сопляка.

— Спасибо.

Пить хотелось ужасно.

Я всё-таки коротко поклонился, потом открыл флягу и начал жадно глотать.

Всего несколько глотков — а жизнь сразу стала терпимее.

Пока я пил, Владыка Поражений спросил:

— Ну как? Что почувствовал, когда ненадолго туда добрался?

Я проглотил воду и посмотрел на него.

— Куда — туда?

— В то состояние, где ты только что был.

— ...

— Всё становится расплывчатым, и выходить не хочется. Но одновременно чувствуешь: стоит допустить крошечную ошибку — и тебя тут же выбросит наружу. Так?

— Это...

— Направление верное. Не считай случившееся чем-то ненормальным.

Я задумался.

Мне казалось, это просто явление, похожее на внезапное прозрение.

Но объяснение учителя звучало так, будто речь о чём-то другом.

— Я говорю не жалеть ещё и потому, что однажды ты всё равно должен туда прийти.

— Должен? Что это значит?

— Слышал о состоянии полного самозабвения?

— Да.

Воин забывает о себе и полностью сливается с движением.

Иногда такое состояние возникало на пороге понимания новой глубины боевого искусства.

Для тех, кто годами охотился за прозрением, оно было почти мечтой.

— То, что ты пережил, действительно было разновидностью такого самозабвения.

Значит, всё-таки прозрение?

Но тогда некоторые слова Владыки Поражений не сходились.

Пока я пытался уловить противоречие, он продолжил:

— Точнее будет сказать: в это самозабвение тебя вводит само Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

— Что?

Я широко раскрыл глаза.

Искусство само вводит человека в такое состояние?

— Оно способно на такое?

Уголок рта Владыки Поражений поднялся.

— Не думал, что придётся объяснять это так рано. Ты добрался до нужного места быстрее, чем я ожидал.

— ...

— Я ведь говорил тебе: это боевое искусство появилось ради одной моей прихоти.

— Да.

Он создал Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, потому что хотел стать ещё сильнее.

— Если точнее, я хотел превзойти пределы человеческого тела.

— Пределы... человека?

— Именно. Ради этого я и создал своё искусство.

Пределы человека.

И что дальше?

Он, получается, решил стать богом?