Веснушки по всему лицу. Ростом ниже меня, на вид около тридцати.

Обычный слуга — по крайней мере, если смотреть только глазами.

Но я уже знал, кто передо мной.

Король Теней.

До того как услышал его голос, ещё оставались сомнения. После передачи голоса ци они исчезли окончательно.

И теперь, когда личность человека была известна, становилось заметно другое: в нём ощущалось что-то чужеродное. Почти неуловимое, но неправильное.

Правая рука тоже продолжала отзываться странной дрожью.

Да какого хрена с ней опять?

На участке, где проступила чешуя, будто завелось второе сердце. Кожа ходила ходуном от частых толчков.

Почему она так реагирует?

Я заставил себя не обращать внимания и снова посмотрел на Короля Теней.

Тот заметил мой взгляд и словно бы занервничал: на виске даже выступила испарина.

Точнее, он очень убедительно сделал вид, будто занервничал.

Что у этих людей вообще с актёрским мастерством?

Владыка Поражений превращается в Пи Ыджина так, что родная мать не узнает. Король Теней за секунду становится неприметным слугой. Откуда они это берут?

Я перевёл взгляд на Владыку Поражений, молча спрашивая, что всё это значит.

На миг мелькнула мысль: а вдруг он сам не в курсе?

Но старик смотрел на меня с едва заметной ухмылкой.

В курсе. Ещё как.

Значит, между ним и Королём Теней есть какая-то связь.

Какая именно — понятия не имею, но вряд ли нормальная.

Не менее непонятно было, какого чёрта Король Теней вообще затесался в нашу процессию.

Стараясь не встречаться с ним глазами, я передал Владыке Поражений голос ци:

— Что происходит?

— А что такое?

— Я спрашиваю, почему этот человек стоит среди слуг.

— Не забивай голову. Считай, что он один из них.

— Вы сейчас серьёзно? Может, головой ударились?

Я прекрасно знаю, что это Король Теней, а мне предлагают просто забыть об этом и воспринимать его как слугу. Что за безумная хрень?

Владыка Поражений и бровью не повёл.

— Мне как раз понадобилась одна его услуга. Потому он и здесь.

— Услуга?..

Мысли мгновенно понеслись вскачь.

Услуга от Короля Теней?

— Кого вы собрались убить?

Другого варианта мне в голову просто не пришло. Если обращаться с просьбой к королю убийц, то за чем ещё?

Владыка Поражений нахмурился и посмотрел на меня так, будто я сморозил несусветную чушь.

— Ну и мысли у тебя... Хм.

Он замолчал, слегка склонил голову и почему-то задумался.

Что ещё?

— Хотя... если грубо, то похоже.

— Что?

— Да, пожалуй, достаточно похоже. Так и считай.

Я ничего не понял.

То есть Королю Теней всё-таки предстоит кого-то убить?

Сам факт того, что подобную просьбу сделал Владыка Поражений, звучал странно. Но расспрашивать дальше я не стал.

У каждого свои дела.

Мне от него нужно было боевое искусство. Ему от меня — чтобы я довёл это искусство до совершенства. На этом, в сущности, всё.

Даже называть нас настоящими учителем и учеником было как-то неловко.

Скорее, ученичество по взаимной необходимости.

Отношения, о которых я прежде даже не слышал.

Поэтому присутствие Короля Теней среди людей клана Пи и его намерение ехать с нами в Сычуань меня, конечно, беспокоили. Но если это не имеет ко мне отношения, можно было не лезть.

Вопрос только в том, действительно ли не имеет.

Род Короля Теней — Ён.

Я уже выяснил, что он потомок Ён Ильчхона. А Сычуань как раз была местом, где остались следы рода Ён.

Слишком уж занятное совпадение.

И тут я вдруг посмотрел на всю нашу компанию целиком.

Что-то в ней было откровенно ненормальное.

Король Ядов — глава клана Тан, хозяин Сычуань. Король Теней — правитель убийц. Владыка Поражений — один из Трёх Владык, стоящих на вершине мурима.

Каждый из тех, кто отправлялся в путь, был человеком с громким именем и огромным весом в муриме.

По крайней мере, нас точно никто не ограбит.

Чтобы поездка стала опасной, Королю Теней пришлось бы внезапно решить перебить всех вокруг. Иного правдоподобного варианта я не видел.

Да и какой сумасшедший вообще полезет на транспорт клана Тан?

Даже если такой найдётся, переживать, похоже, будет не о чем.

Король Ядов привёл с собой серьёзные силы — видимо, чтобы без происшествий доставить преступников в Сычуань. Интересно, стал бы он собирать столько людей, если бы знал, что рядом поедут Владыка Поражений и Король Теней?

Скорее всего, нет.

Я как раз начал понемногу отходить подальше от Короля Теней, когда кто-то сзади обхватил меня за шею.

Хотя «обхватил» — слишком мягко. Меня натурально начали душить.

Я уже собирался вывернуться силой, но уловил знакомый запах и остановился.

— Братишка, ты правда уезжаешь?

Гу Хиби.

— Ты что творишь, сестра?

— И правда поедешь в такую даль? Домой со мной не вернёшься?

— Поеду.

— Домой?

— Нет. В Сычуань.

Руки на моей шее стиснулись сильнее.

— Да что ты... делаешь-то?

— Шляешься где-то без конца. Поздно у тебя бунтарский возраст начался. Маленьким такой милый был.

Я едва не рассмеялся от абсурда.

— Какой ещё бунтарский возраст?

Я уже давно не подросток.

Да и, если уж на то пошло, в детстве со мной скорее было что-то не так. Называть прежнего меня милым — это вообще за гранью понимания.

Я кое-как снял её руки и обернулся.

Гу Хиби стояла с недовольным, почти надутым лицом. Похоже, ещё и пыталась выглядеть мило.

Меня чуть не передёрнуло.

Она свой возраст забыла?

Взрослая женщина, а строит из себя ребёнка.

— Мне это совсем не нравится...

— Сестра.

— М?

— Ты замуж-то не собираешься? Возраст вроде уже давно подошёл.

Вопрос вырвался сам собой. Я просто вспомнил, сколько ей лет, и стало любопытно.

Лицо Гу Хиби преобразилось мгновенно.

Будто передо мной встал злой дух.

Я осторожно отступил на полшага.

— Я просто спросил... из любопытства...

— Братишка, давно хотел остаться без волос? Сказал бы. Я их хорошо подпаливаю.

— Прости.

Глаза у неё были такие, что спорить не тянуло.

Я ведь правда ничего такого не имел в виду. Но, судя по реакции, задел больное место.

Впрочем, дело, наверное, не в возрасте. Кто вообще добровольно возьмёт в жёны женщину с таким бешеным характером?

По обычным меркам ей давно пора было выйти замуж. Однако ни помолвки, ни свадьбы у Гу Хиби не было.

То есть не было... или не получилось.

В прошлой жизни она тоже так и не вышла замуж. Неужели решила состариться в одиночестве?

Среди мастеров подобное встречалось часто, так что ничего особенного. Но раз реагирует настолько остро, значит, сама об этом всё-таки думает.

— Скажешь, что едешь домой, — прощу.

— Не выйдет.

— Ещё и отрезал сразу. Бесишь.

Она цокнула языком, отвернулась и пошла к людям клана Гу.

— Возвращайся или нет, мне всё равно.

Даже уходя, обязательно надо было бросить что-нибудь колючее.

Интересно, её характер когда-нибудь станет мягче?

Нет.

С такой наследственностью — точно нет.

Едва Гу Хиби отошла, словно дожидавшийся своей очереди первый старейшина направился ко мне.

Да что они все по одному-то идут? Пришли бы разом — быстрее было бы.

Я увидел его и невольно поморщился. Старик тут же нахмурился в ответ.

— Едва увидел почтенного старца — и уже лицо кривишь. Где твои манеры?

— Вы опять что-то хотите мне всучить? Сразу говорю: ничего не возьму.

— Ха! Будто ты настолько мне дорог, что я стану дарить тебе подарки.

— Подарки — это ещё ладно. Вы же подарков не приносите. Вы приносите будущие неприятности.

Все вещи, которые первый старейшина вручал мне раньше, неизменно тащили за собой какой-нибудь геморрой.

На этот раз я решил стоять насмерть.

И, конечно же, старик полез за пазуху.

— Нет! Даже не пытайтесь! Вот, опять что-то достаёте!

— Ах ты паршивец! Думаешь, я сам горю желанием это тебе отдавать?!

— Тогда не отдавайте!

Мы тут же сцепились языками.

Что бы он ни держал, я не собирался брать это ни при каких обстоятельствах.

Почему этот человек постоянно перекладывает на меня очередную беду?

Я уже прикидывал, как лучше улизнуть, когда первый старейшина раздражённо добавил:

— Это не от меня. Твой отец велел передать.

— Что?

— Оба вы хороши. Нашли старика и гоняете с поручениями.

Он продолжал ворчать, а я уже смотрел только на предмет в его руке.

Отец?

Именно отец зачем-то решил мне что-то передать?

Я невольно посмотрел в его сторону. Отец как раз наблюдал за нами, и наши глаза встретились.

Всего на мгновение.

Потом он первым отвёл взгляд.

Похоже, старейшина не врал.

Что же это такое?

Раз вещь была не от самого старика, я всё-таки взял её.

Обычная на вид металлическая пластина.

— А это что?

— Откуда мне знать? Глава клана сказал передать — я передал.

— Мог бы и сам отдать...

— Вот и я о том же. Так что, если любопытно, пойди и спроси.

— Нет, спасибо. Это уже слишком.

— Ха-ха... Что отец, что сын — оба, мать вашу, одинаковые.

Первый старейшина устало покачал головой.

После недавних событий с отцом стало легче разговаривать, но подойти и спросить о таком напрямую я всё ещё не мог.

Наверное, пластина зачем-то пригодится.

С этой мыслью я убрал её за пазуху. В конце концов, отец вряд ли стал бы передавать совсем уж бессмысленную вещь.

— А вы чем займётесь, когда вернётесь? — спросил я.

— Чем-чем. Завалюсь и буду спать без задних ног.

— А. Ну да.

Забавно было слышать это от человека, который по загруженности уступал в клане Гу, пожалуй, только моему отцу.

Старик давно вошёл в преклонный возраст, а энергии в нём всё равно хватало на троих. Он то и дело куда-то выезжал по делам клана.

Я скользнул по нему взглядом и указал пальцем в сторону. Вопрос был уже личный.

— Тогда... вы действительно собираетесь забрать с собой и этого придурка?

Первый старейшина проследил за моей рукой.

В стороне с мрачным лицом стоял Гу Чорёп.

Уголок рта старейшины едва заметно дёрнулся.

Я спросил о нём не просто так.

Гу Чорёп в поездку в Сычуань не отправлялся.