Гу Чорёп с нами в Сычуань не ехал.

Услышав об этом, я почти сразу понял причину.

Скорее всего, дело во Вратах Кусон.

Точнее — в истории с Муёном.

Командир Отряда Первого Меча и остальные во Вратах Кусон, похоже, окончательно решили сделать ставку на Муёна. Узнав об этом, Гу Чорёп предпочёл немедленно вернуться в родовую школу.

Первый старейшина, видимо, понял, о чём я думаю. Он негромко вздохнул.

— Он сам так решил. Глава клана тоже не возражал.

— Понятно.

Отцу, вероятно, и правда было всё равно, какой выбор сделает Гу Чорёп.

А вот меня не отпускало неприятное чувство.

Если он сейчас вернётся домой — действительно ли это пойдёт ему на пользу?

Не то чтобы бегать за мной хвостом было заведомо лучше. Просто вся эта история оставляла дурной осадок.

И его мрачная рожа тоже.

Я ещё раз посмотрел на Гу Чорёпа и отвёл глаза.

Если это его решение, вмешиваться не стану.

Он сам пришёл к выводу, что сейчас должен вернуться во Врата Кусон. Значит, право на этот выбор у него есть.

Подошёл бы ко мне и спросил совета — возможно, я ответил бы иначе.

Но он не спросил.

Наверное, потому что был уверен: возвращаться нужно именно сейчас.

И если уж между нами успела появиться хоть капля привязанности, мне оставалось пожелать только одного.

Чтобы когда-нибудь, оглянувшись назад, Гу Чорёп не пожалел о принятом сегодня решении.

* * *

Попрощавшись со всеми, я сел в карету.

Её предоставил клан Гу. Отдельных слуг мы не брали: для клана Тан сейчас главным делом была перевозка пленников, а лишние люди только мешали бы.

Клан Пхэ, судя по всему, договорился с Танами и усилил охрану каравана.

Я посмотрел в сторону их кареты.

Чоль Чисон сейчас, скорее всего, сидел рядом с Пхэ Учолем.

С этим типом тоже предстояло разобраться получше.

К тому же из-за перевозки пленников путь в Сычуань немного изменили. Нужно было выяснить, не принесёт ли новый маршрут дополнительных проблем.

Сколько же всего приходится держать в голове.

Разбираю одно, раскладываю по местам второе — а список всё равно не заканчивается. Головная боль, которая в последние дни вроде бы отступила, снова начала напоминать о себе.

Я устало выдохнул горячий воздух.

И тут на лоб легла прохладная ладонь.

Намгун Биа.

Я приоткрыл глаза и встретился с её голубым взглядом. В нём читалось беспокойство.

— Ты... в порядке?

В порядке?

А что именно со мной должно быть не так?

Я слегка улыбнулся.

— Всё нормально. Ничего не случилось.

Она молчала.

— Я сейчас, наверное, воняю. Лучше отсядь.

После пяти дней в пещере я толком не успел помыться и в карету забрался в совершенно свинском виде.

Я вообще собирался идти рядом пешком, но Ви Сольа и Намгун Биа в один голос заявили, что этого не позволят.

Хотя мне-то было без разницы.

Я чуть отодвинул Намгун Биа, давая понять, что трогать меня сейчас опасно для чистоты одежды.

Она, наоборот, протянула руки, взяла меня за голову и потянула к себе.

Через мгновение затылок утонул во что-то мягкое.

Её колени.

Я дёрнулся, собираясь подняться.

— Ты... устал. Можешь поспать...

От этого тихого голоса тело само расслабилось.

Как она вообще поняла?

Я скрывал усталость внутренней энергией, следил, чтобы дыхание не сбивалось, и старался не показывать, насколько близко подошёл к пределу.

Может, выдал внешний вид.

Неловко.

И всё же, стоило положить голову ей на колени, как стало неожиданно спокойно.

Тут же пришла другая мысль: жалко времени.

Спать сейчас — почти расточительство.

У меня и без того слишком много дел. Даже такой короткий отдых хотелось потратить на что-нибудь полезное.

В памяти всплыла Моён Хиа.

В последнее время от неё не было вестей, но перед самым выездом пришло письмо. Она сообщала, что присоединится к нам чуть позже — через несколько дней после начала пути.

Я поймал себя на облегчении.

Облегчении?

С чего вдруг меня радует, что Моён Хиа тоже едет в Сычуань?

Наверное, от усталости уже мозги поплыли.

Лучше думать о том, что ждёт впереди.

Причин выбрать Сычуань было много. Белый демонический кристалл, следы рода Ён — всё это важно.

Но имелось ещё одно дело, которое занимало меня особенно сильно.

Там сейчас находился нужный мне человек.

Когда в будущем начнётся Кровавая Беда, мне понадобятся собственные силы, способные встать на пути катастрофы. И один из тех, кого я собирался привлечь, как раз обосновался в Сычуань.

По прежней истории он должен был заявить о себе лишь через год-два.

Я собирался найти его раньше.

Если сведения из прошлой жизни верны, поиски будут недолгими.

Этот ублюдок прятался на самой высокой горе Сычуань.

С него и начнётся создание моей силы.

В прошлой жизни он был демоническим человеком. Один из немногих, кого и теперь я смог бы собственноручно толкнуть на тот же путь и не почувствовать ни капли вины.

Я уже представлял его лицо, когда пальцы снова мягко прошлись по моим волосам.

Намгун Биа?

Или Ви Сольа, сидевшая рядом?

Я не стал открывать глаза.

Удивительно, насколько успокаивал этот простой жест. Будто усталый разум наконец переставал метаться и понемногу успокаивался.

Нужно было подняться.

Я это понимал.

Но тело, похоже, решило иначе.

Ладно.

Совсем немного посплю — и встану.

С этой мыслью я всё-таки позволил себе провалиться в сон.

* * *

Гора Квимун — одна из величайших гор Сычуань и самая большая в этой части края.

Люди прозвали её Горой Призрачных Врат не только за размеры. Здесь всегда было холоднее, чем вокруг, а лес даже днём казался неприветливым и мрачным.

Неудивительно, что слухи о горе ходили один страшнее другого.

Говорили, что ночью на тропах появляются призраки.

Что человек, поднявшийся сюда в одиночку, обратно уже не возвращается.

Что сама гора не любит чужаков.

Большая часть этих баек была полной чушью.

Точнее, почти полной.

Призраков на Квимуне не было. Во всяком случае, истории о ночных духах распускали вполне живые люди, которые сами обосновались в горах и хотели отпугнуть любопытных.

А вот слух о пропавших путниках был правдив.

Только убивали их не мертвецы.

Высоко в горах, вдали от чужих глаз, устроились люди, которым особенно не нравились нежданные гости. Чтобы никто не совал нос куда не следует, они сами и подкармливали жуткие легенды.

В Срединных землях подобных людей называли Зелёным лесом.

Когда по миру начали открываться Врата Демонической области и демонические существа заполонили горы и побережья, численность разбойничьих шаек резко сократилась.

Где-то даже говорили, что горные разбойники почти вымерли.

Это было недалеко от истины.

По всему муриму всё реже встречались люди, видевшие настоящих разбойников. Торговые дома и охранные бюро усиливали отряды из-за демонических существ, дороги стали опаснее, а пространства, где Зелёный лес мог безнаказанно действовать, становилось всё меньше.

Поэтому лагерь на горе Квимун вполне можно было назвать последним остатком Зелёного леса.

На середине горы, среди тёмных деревьев, пряталось мрачное укрепление.

Внутри царил настоящий свинарник.

По полу перекатывались пустые кувшины из-под алкоголя. Остатки еды никто не убирал, над ними густо вились мухи. Среди этого мусора вперемешку храпели мужчины, раскинув руки и ноги и, судя по виду, не мывшиеся уже несколько дней.

Лес снаружи стоял тихий.

Зато внутри стены едва не дрожали от храпа.

Внезапно дверь распахнулась с грохотом.

— Главарь!

В комнату влетел бородатый мужчина.

Лежавшие на полу застонали и начали ворочаться.

— У-у... башка...

— Воды... Воды!

— У-у-уэ...

— Эй, сука! Только не сюда блюй!

— Выкиньте этого урода наружу!

За несколько секунд комната превратилась в ещё больший бардак.

Бородатый, первым ворвавшийся внутрь, лихорадочно огляделся.

— Где главарь? Главарь где?

— А, мелкий пришёл.

— Мелкий... воды сначала принеси.

Его тревогу никто даже не собирался воспринимать всерьёз. Одни ругались, другие стонали, третьи пытались не утонуть в похмелье.

Комната насквозь пропахла алкоголем.

— Да где главарь-то? — снова спросил мужчина.

Ответа не последовало.

Терпение лопнуло.

— Да вы охренели?! Я спрашиваю, где главарь!

Комната мгновенно стихла.

Мужчина сам понял, что сделал, и замер.

Взгляды, обратившиеся к нему, не обещали ничего хорошего.

— Ох ты ж... Смотрите-ка на него.

— Мелкий чего-то не то сожрал? Голос прорезался. Он сейчас на нас орал, да?

Кто-то сплюнул.

Послышался хруст разминаемых суставов.

Те, кто ещё секунду назад лежал пластом и жаловался на похмелье, начали подниматься.

И только теперь стало видно, насколько они огромны.

Почти каждый доставал макушкой до потолка. К массивным телам прибавлялся тяжёлый боевой дух, и бородатый невольно попятился.

— Братья... я не то хотел сказать...

— «Не то» он хотел. Давно тебя не воспитывали, вот язык и распустился.

— Может, напомним правила?

К нему потянулась толстая рука.

Мужчина зажмурился, заранее готовясь к боли.

Но удара не последовало.

Прошла секунда.

Ещё одна.

Он осторожно приоткрыл один глаз.

— М?

Все, кто только что собирался его избить, уже стояли прямо, будто ничего и не было.

Бородатый нахмурился, не понимая причины.

И тут за спиной прозвучал голос.

— Ну так?

Тело окаменело.

Он медленно, словно поворачивая заржавевший шарнир, оглянулся.

Позади стоял настоящий хозяин этого места.

Он был на голову выше даже тех здоровяков, что заполняли комнату. Голый по пояс, весь в плотных мышцах и старых тёмных шрамах. Эти рубцы не уродовали его — наоборот, придавали ему ещё более грозный вид.

Из-под спутанных длинных волос смотрели глаза, от одного вида которых становилось холодно.

Бородатый сглотнул.

— Г-главарь... кх!

Огромная ладонь сомкнулась у него на горле и без усилий подняла взрослого мужчину над полом.

Картина выглядела почти неправдоподобно.

— Что случилось такого важного, что ты с самого утра решил меня побеспокоить?

— Т-там... кх...

— Если ответ меня не устроит, так и сдохнешь. Понял?

В голосе было столько убийственного намерения, что бородатого пробрал озноб.

Главарь улыбался во весь рот.

От этой улыбки становилось только страшнее.

Мужчина выдавил из себя единственное слово:

— К-клан Тан...

Глаза главаря чуть расширились.

В следующую секунду хватка исчезла.

Тело рухнуло на пол.

— Кхак!

Бородатый схватился за горло и жадно задышал.

— Ха... ха...

Передышка длилась недолго.

Главарь присел перед ним на корточки.

— Что именно с кланом Тан? Рассказывай.

Он снова улыбался.

Бородатый задрожал уже всем телом.

Человек перед ним был нынешним хозяином последнего лагеря Зелёного леса на горе Квимун.

А много лет спустя он войдёт под начало Небесного Демона.

И весь мурим узнает его под именем Зелёного Короля.