Мужчина молча смотрел в небо.

Оно казалось ночным — густым, тёмным, без единого намёка на дневной свет. Только на самом деле едва перевалило за полдень.

С небом явно происходило что-то ненормальное.

Мужчина продолжал смотреть вверх, когда откуда-то донеслись тяжёлые удары.

Бум. Бум.

Сначала звук ничего ему не сказал. Затем он почувствовал приближающееся присутствие и повернул голову.

Издалека к нему шёл человек.

Одной рукой он волок за собой мёртвое демоническое существо размером с небольшой холм.

Тварь выглядела так, будто её долго и с удовольствием ломали: тело в глубоких вмятинах, кожа разорвана, наружу торчат кости.

Догадываться, кто довёл её до такого состояния, не требовалось.

Тёмно-зелёные волосы. Кривоватая ухмылка. Огромное тело, которому странным образом шли безумный взгляд и кровь на подбородке.

В Срединных землях этого человека знали как Зелёного Короля.

— Командир Тан. Что это ещё такое?

— О, командир. Давно не виделись.

Зелёный Король широко усмехнулся. Его собеседник лишь нахмурился.

— Подарок. Слышал, эта зверюга совсем распоясалась. Вот и прихватил по дороге — думал, угостить тебя.

Мужчина ничего не ответил. Только отмахнулся.

Мёртвое чудовище мгновенно охватило чёрное пламя.

— Ц.

Зелёный Король щёлкнул языком и коротко выбросил кулак.

Воздух взорвался.

Мощная волна прошила объятое огнём тело и стёрла его подчистую. Остался только пепел, разметавшийся по земле.

Одного этого удара хватало, чтобы понять: кулачная энергия у Зелёного Короля была чудовищной.

— Я, значит, старался, тащил подарок, а моё доброе отношение просто псу под хвост.

— Зачем пришёл?

— Хе-хе. До чего же ты скучный человек.

Фиолетовые глаза мужчины оставались совершенно спокойными.

Зелёный Король какое-то время разглядывал его, затем шумно выдохнул через нос.

— Слышал, что Отряд Чёрной Небесной Сети уничтожен?

В спокойном взгляде мелькнул интерес.

Конечно, он слышал.

Один из четырёх отрядов, напрямую подчинённых Небесному Демону, исчез почти целиком за один раз.

— Причём всё сделал один человек.

Пэн Уджин.

Мастер клана Пэн, которого уже тогда называли чудовищем. Будущий Император Сабли.

— Забавно, не находишь? Я бы никогда не подумал, что тот старик проиграет кому-то вроде него.

— Что ты хочешь от меня, командир Тан?

— Ничего особенного. Просто удивляюсь.

Зелёный Король продолжал хихикать, и это всё сильнее раздражало собеседника.

— Вот думаю: без чужой помощи такое вряд ли было возможно.

Мужчина слегка наклонил голову и поднялся.

В то же мгновение чёрное небо содрогнулось.

Грохот прокатился над землёй, а тёмный жар наверху начал закручиваться в воронку, будто само небо пришло в ярость.

— Говори прямо.

— А что тут говорить?

— Ты намекаешь, будто я причастен к смерти Пхильдумы?

Речь шла о командире Отряда Чёрной Небесной Сети. Зелёный Король явно подозревал, что поражение и смерть Пхильдумы от руки Пэн Уджина не обошлись без участия стоявшего перед ним мужчины.

— Да нет, не обязательно. А что, задело за живое?

— Жалкое зрелище.

В теле мужчины что-то сухо хрустнуло.

Глаза Зелёного Короля, напротив, начали разгораться всё сильнее. В них проступало знакомое безумие.

— Зелёный Король.

— Слушаю.

— До меня дошли слухи, что ты метишь на моё место. Это правда?

Ухмылка на лице Зелёного Короля стала шире.

— И какой болтливый ублюдок это разнёс?

Ответа было достаточно.

Он действительно хотел занять чужое место.

Мужчина тихо вздохнул.

— Глава культа приказал мне не устраивать лишних распрей. Только поэтому я до сих пор закрывал глаза на твои ничтожные амбиции.

Небесному Демону напрямую подчинялись четыре боевых отряда.

Зелёный Король командовал одним из них. По меркам Демонического культа он уже стоял чрезвычайно высоко.

Но ему этого было мало.

На место самого Небесного Демона, своего господина и собственного неба, он не посягал. Даже он понимал, куда смотреть не следует.

Но ступенью ниже он хотел быть обязательно.

И мужчина перед ним мешал этому желанию.

Все четыре отряда Демонического культа состояли из мастеров, от одного присутствия которых становилось не по себе.

Отряд Чёрной Небесной Сети.

Отряд Призрачного Карающего Меча.

Отряд Зелёного Стремительного Удара, которым командовал Зелёный Король.

И последний — основной отряд, стоявший над тремя остальными.

Мужчина перед ним был хозяином этого главного отряда.

Человеком, занимавшим место непосредственно под Небесным Демоном.

Он двинулся к Зелёному Королю.

С каждым шагом вокруг его тела всё явственнее дрожал раскалённый воздух.

— Значит, ты хочешь моё место...

Во фиолетовых глазах появилось чувство, которое Зелёный Король безошибочно считал тяжёлым раздражением.

— Ты?

Одного этого слова хватило.

Боевой дух обвил тело Зелёного Короля.

По росту между ними было почти две головы разницы. Но по давлению, исходившему от обоих, меньший мужчина ничуть ему не уступал.

Они остановились друг перед другом.

— На колени, — сказал мужчина. — Слишком высоко смотришь.

Этого оказалось достаточно.

Зелёный Король раздул мышцы и ударил.

Из тела его противника одновременно хлынуло чёрное пламя, мгновенно залившее всё вокруг.

На этом тот бой и закончился.

Зелёный Король лишился глаза — его вырвали живьём, и с тех пор он остался одноглазым.

А большая гора на юге, где ещё сохранялись редкие леса, потеряла половину живописных склонов и превратилась в пустошь.

* * *

На этом воспоминании я окончательно проснулся.

Сон.

Видимо, не стоило перед засыпанием думать об этом ублюдке. Мозг тут же вытащил ненужный кусок прошлого.

Воспоминание о Зелёном Короле, который сейчас где-то скрывается в Сычуань.

Вот же мерзость.

Кошмаром это не назовёшь, но настроение после пробуждения всё равно испортилось.

Я уже собирался подняться, когда рядом послышался тихий шёпот.

— Щёку...

— Или...

Сознание возвращалось медленно. Кто-то явно разговаривал, но слова расплывались.

Тело слушалось плохо, поэтому я прогнал по меридианам внутреннюю энергию и заставил себя проснуться окончательно.

— Ух...

Потерев глаза, я сел.

Вокруг сразу кто-то дёрнулся, будто не ожидал, что я очнусь именно сейчас.

Первое, что бросилось в глаза: колени под моей головой успели смениться.

Засыпал я вроде бы на коленях Намгун Биа.

А теперь на её месте сидела Ви Сольа.

То есть всё это время я спал уже у неё на коленях?

Кстати...

Она вообще говорила, что поедет со мной?

Не припомню. Если и решила, то отдельно мне, похоже, ничего не сказала.

Страннее было другое: усталость никуда не ушла.

Я даже внутреннюю энергию пустил по телу, а всё равно будто не до конца проснулся.

— Молодой господин?..

Ви Сольа заметила, как меня качнуло, и обеспокоенно позвала.

Перед глазами всё плыло, но её яркие золотые глаза я видел на удивление чётко.

— Фух...

— Вы точно в порядке?

— Ты...

Раз уж она смотрела на меня так встревоженно, я спросил о том, что первым пришло в голову.

— Ты сама в порядке?

— Что?

— Тебе точно можно ехать со мной?

— А...

Ви Сольа растерялась. Вопрос и правда прозвучал внезапно — особенно сразу после моего пробуждения.

Она немного помедлила, потом улыбнулась.

— Можно.

Не знаю, сон ещё не прошёл или нет, но её улыбка показалась особенно светлой.

Наверное, дело было не во сне.

— Я решила... больше об этом не переживать.

Она сказала это спокойно и всё так же улыбалась.

Я уже собирался ответить, когда в ухо ворвался голос Владыки Поражений.

— Раз очнулся, вылезай. Сколько можно отдыхать?

Я невольно нахмурился.

Как этот старый чёрт вообще понял, что я проснулся? Всё это время следил за мной?

— Ц-ц. Встал бы — и сразу наружу. Молод ещё, а уже так до женского общества охоч.

— Я и собирался выходить.

— Конечно. Так я тебе и поверил.

Я вздохнул, легко провёл ладонью по волосам Ви Сольа и открыл дверь кареты.

Снаружи уже стояла ночь.

«Совсем немного посплю», называется.

Как меня угораздило отключиться настолько надолго?

Надо было хотя бы попросить девчонок разбудить меня.

* * *

Я сонно огляделся.

Рядом шумел ручей, вдоль берега тянулась полоса гальки. Кареты стояли одна за другой — похоже, караван решил заночевать здесь.

Я попытался расширить восприятие ци, чтобы проверить окрестности.

Оно поползло наружу куда медленнее, чем должно было.

Что ещё за хрень?

Я уже начал всерьёз беспокоиться, когда Владыка Поражений снова передал голос ци.

— Не удивляйся. В твоём состоянии это закономерно.

— Закономерно?

— Да. Отдача после того, как ты насильно вошёл в состояние самозабвения.

А.

Он говорил о той тренировке, когда Искусство Раскола Небес буквально затолкнуло меня в боевой транс.

Значит, теперь пришла расплата.

— Я же предупреждал: ты добрался туда, куда пока ещё не должен был добираться.

Получалось, мой нынешний уровень не соответствовал этому состоянию, но я случайно шагнул в него раньше времени.

Отсюда усталость и непослушное восприятие ци.

Теперь понятно, почему даже внутренняя энергия не могла быстро привести меня в норму.

Я потёр пульсирующий висок.

Хотел найти Владыку Поражений, но восприятие ци едва работало, так что пришлось спросить напрямую:

— Где вы?

— Иди в лес слева и не сворачивай.

Я направился туда.

За ручьём тянулся густой лес. Свет почти не проникал под кроны, поэтому я зажёг огонь на кончиках пальцев.

Даже так вокруг оставалось непривычно темно.

Неужели это тоже отдача? Зрение стало хуже?

Через некоторое время деревья разошлись, открывая небольшую ровную поляну. Владыка Поражений ждал в самом центре.

— Пришёл?

— Да.

— Хе-хе. По лицу видно: тебе сейчас очень весело.

— Терпимо.

На самом деле было тяжеловато. Но не настолько, чтобы отменять тренировку.

Я выровнял дыхание и заставил сознание собраться.

— Тело, похоже, уже подготовлено. Пора переходить к следующему этапу.

Я мгновенно оживился.

Следующий этап означал то самое единственное движение, о котором он говорил с самого начала.

— По моему мнению, ты готов. Значит, я могу передать тебе первую форму Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо. Возражения есть?

— Нет.

Я ради этого и позволял ему гонять себя до полусмерти. Если наконец собирается учить — разумеется, буду учиться.

Отдыхать некогда. Даже дорогу до Сычуань приходилось резать на куски и выжимать из каждого часа пользу.

— Хорошо. Тогда...

Он повёл плечами.

Неужели прямо сейчас покажет технику, даже ничего не объяснив?

— Но прежде ты должен сделать одну вещь.

— Какую?

Я только открыл рот для следующего вопроса.

Мерзкий звук полоснул по сознанию.

Ш-шик.

Мир перекосился.

Я только что смотрел прямо перед собой — и вдруг поле зрения резко поползло вниз. Перед глазами оказалась земля, быстро приближающаяся к лицу.

Что за...

Мне отрубили голову?

Последнее мгновение — и лоб вот-вот должен был удариться о почву.

— Ха-а!

Сознание вспыхнуло.

Я судорожно вдохнул и обеими руками схватился за шею.

Она была на месте.

Тогда что это сейчас было?

По спине стекал холодный пот.

Владыка Поражений заговорил так, словно ничего необычного не случилось.

— Я уже говорил о твоём главном недостатке.

Я не боялся смерти.

Именно это он считал проблемой.

Мне было всё равно, ломается тело или нет. Такое бесстрашие могло быть преимуществом, но у меня оно давно перешло здоровую границу.

— Изначально я собирался исправлять это постепенно, вместе с твоими неправильными движениями. Но рядом неожиданно оказался куда более подходящий наставник.

— О чём вы?

— Ты только что один раз умер. Понимаешь?

Я замер.

— Тебе отрубили голову. Такое трудно не заметить.

Получается, пережитое ощущение он устроил намеренно.

Иллюзия?

Или форма массива?

Я ещё не успел разобраться, когда из-за спины Владыки Поражений вышел человек.

У меня внутри всё похолодело.

Король Теней.

Какого хрена он здесь делает?

Владыка Поражений, заметив мою реакцию, только улыбнулся.

— Не хотел прибегать к подобному. Но ты оказался способнее, чем я рассчитывал, и мне захотелось большего.

— Старший...

— Если уж растить ученика, то идеального. Ты ведь ученик не кого-нибудь, а самого Владыки Поражений.

— И каким образом это объясняет присутствие Короля Теней?

— Самым прямым. Он поможет тебе с тренировкой.

Король Теней будет меня тренировать?

Что за бред?

Я молча потребовал объяснений одним выражением лица.

Владыка Поражений улыбнулся ещё шире.

— Задача одна. С момента, когда поднимется луна, и до рассвета ты должен хотя бы раз его поймать.

Я несколько секунд просто смотрел на него.

— Поймать... Короля Теней?

— Именно. Каждую ночь, пока не получится.

Короля убийц.

Ночью.

Поймать.

Замечательно.

— Чтобы задача не была совсем невозможной, он будет сам постоянно к тебе приближаться.

То есть мне хотя бы дадут шанс.

Всё равно звучало паршиво.

Я рассчитывал наконец начать изучать Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, а вместо этого меня отправляли играть в какие-то ебаные салочки.

И Король Теней, выходит, согласился на этот цирк.

Ну конечно согласился. Иначе не стоял бы сейчас здесь.

Приказ есть приказ.

В моём возрасте я буду играть в салочки с королём убийц.

Оставался ещё один вопрос.

Что за видение было с моей отрубленной головой?

Слишком уж настоящим оказался этот миг, чтобы списать его на обычную иллюзию. Владыка Поражений явно устроил всё намеренно.

Значит, есть ещё какая-то часть замысла.

Пока я пытался связать одно с другим, старик уже пошёл прочь.

— Ну, удачи. Надеюсь, справишься побыстрее. Мне ещё многому надо тебя научить.

— Вы вот так просто уходите?

— Я сказал всё, что требовалось. Остальное зависит от тебя.

Он действительно уходил.

Я смотрел ему вслед, не веря в происходящее.

Владыка Поражений вдруг остановился и обернулся.

— А. Чуть не забыл самое важное.

— Что ещё?

— Постарайся не сломаться.

— Да что вы вообще...

Я хотел потребовать нормального объяснения.

Не успел.

Что-то вошло прямо в сердце.

Боли не было.

Во рту мгновенно стало горячо от крови, сознание поплыло.

Я опустил взгляд.

Рукоять короткого клинка торчала из груди.

Король Теней стоял совсем рядом и смотрел на меня холодными глазами.

* * *

Ночная дорога летела навстречу.

Над головой висел тонкий серп луны, лошадь мчалась без передышки, а привязанную сзади карету бросало из стороны в сторону так, будто она вот-вот развалится.

— У-у...

Внутри сидела красивая молодая женщина.

Одной рукой Моён Хиа вцепилась в раму окна, другой зажимала рот. Лицо из бледного уже становилось почти синеватым.

Такой бешеной поездки ей прежде переживать не доводилось.

Желудок протестовал против каждого камня на дороге.

— Можно... помедленнее... уф...

Просьба прозвучала жалко.

Карета в ответ ускорилась.

Я сейчас умру.

Моён Хиа уже всерьёз думала, что мелькающие перед глазами картины — предсмертные воспоминания.

Удивительно было другое: среди немногочисленных воспоминаний настойчивее всего всплывало лицо одного мужчины.

Она зажмурилась.

«Молодой господин... Похоже, дальше я не доеду».

Силы покидали её.

А с козел раздался бодрый женский голос:

— Племянница! В окно посмотри! Какая сегодня луна красивая!

— Т-тётя... скорость... сбавьте...

— М? Что говоришь? Ещё быстрее? Вот это да, не думала, что ты у меня такая любительница острых ощущений!

— А...

Женщина, правившая лошадью, радостно рассмеялась и ещё сильнее пришпорила её.

Моён Хиа не выдержала и потеряла сознание.

Тётя этого даже не заметила.

Карета понеслась ещё быстрее.