Мир по-прежнему тонул во тьме.

Зрение почти не работало, остальные чувства тоже оставались притуплёнными. Сколько прошло времени, я уже не понимал: когда все пять чувств разваливаются разом, ощущение времени тоже идёт к чёрту.

Одно я знал точно.

— Кх!

Что-то снова пробило тело.

Девятый раз.

Именно столько раз меня уже убили.

Я пошатнулся от головокружения и рухнул на колени. Из проколотого горла хлынула кровь, мир мгновенно отдалился — и сознание погасло.

Прошло несколько секунд.

— Ха-а!...

Я пришёл в себя и рывком вскочил.

Что было последним?

Кажется, мне проткнули шею.

Я осторожно провёл рукой по горлу.

Ни боли. Ни раны. Вообще ничего.

Да чтоб тебя.

Так повторялось уже девять раз.

Девять смертей от руки Короля Теней.

Я зло огляделся.

Всё происходило на той же поляне, где недавно стоял Владыка Поражений. Я никуда не переместился.

Что это вообще такое?

Можно было бы решить, что мне показывают видения. Но ощущение перерезанной шеи, клинка в сердце, а теперь и острия, прошедшего сквозь горло, было слишком настоящим.

Нет.

Я действительно умер девять раз.

Тогда почему я всё ещё жив?

— Блядь...

Другого комментария не находилось.

Как ни крути, происходящее не укладывалось в голове.

Проклятый старик. Владыка Поражений просто бросил меня сюда со словами «не сломайся» — и исчез. С тех пор Король Теней методично меня убивал.

Ощущения, мягко говоря, хуёвые.

Массив это, иллюзия или ещё какая-нибудь дрянь — мне всё равно. Я среди ночи раз за разом переживаю собственную смерть.

— Да ну всё нахрен...

Может, послать и Небесного Демона, и все эти планы, забраться в горы и больше ни во что не вмешиваться?

Иногда такой вариант казался почти разумным.

Я скрипнул зубами.

Разумеется, это была пустая мысль. Я слишком хорошо знал, что сбежать не могу.

Пришлось выровнять дыхание и снова всмотреться в темноту.

Сначала дело.

Где он?

Я потянулся восприятием ци во все стороны.

Оно всё ещё расползалось плохо. Возможно, не прошла отдача после прежней тренировки. Возможно, само это место подавляло восприятие.

Но даже жалкое восприятие ци было лучше полной слепоты.

Где ты, сука?

Я расширил восприятие настолько, насколько мог, и сосредоточился.

Владыка Поражений назвал всё происходящее тренировкой.

Чтобы закончить её, достаточно один раз поймать Короля Теней.

Я понятия не имел, чему именно меня должны научить эти ночные убийства.

Но отказаться всё равно не мог.

Значит, оставалось стиснуть зубы и проломиться через это как-нибудь.

Я медленно выдохнул горячий воздух.

Король Теней сам время от времени приближался и нападал. Каждый раз я пытался использовать этот миг, чтобы схватить его.

Пока безуспешно.

Хрустнула ветка.

Я мгновенно повернулся и выбросил руку на звук.

Никого.

Показалось?

— Кх!

Острый клинок вошёл в бедро.

Боль была такой, что крик вырвался сам.

Откуда?

Сзади.

Значит, шум впереди был приманкой.

Рана вроде бы одна, но жгло так, будто ногу распарывали раскалённым железом. После тренировок Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо я считал себя довольно привычным к боли.

Король Теней быстро объяснил, насколько я ошибался.

И всё же искать его было важнее, чем беречь ногу.

Я развернулся, игнорируя боль.

Поздно.

Лезвие уже вошло мне в живот.

Кровь ударила в горло. Боль словно вгрызлась в кости, глаза невольно сузились.

Из-за темноты я по-прежнему не видел Короля Теней, хотя он должен был стоять буквально передо мной.

Но руку всё равно протянул.

Отступать смысла не было.

Хотя бы коснуться.

Пальцы ещё тянулись вперёд, когда в темноте блеснуло что-то тонкое.

Острие.

Я попытался отдёрнуть голову.

Клинок остановился у самого лба.

Ещё доля пальца — и вошёл бы между глаз.

Почему остановился?

— На сегодня хватит.

Король Теней убрал короткий клинок и отступил.

Я хотел спросить, с какого хрена всё внезапно закончилось.

Ответ пришёл сам.

Тьма вокруг начала таять.

Небо, ещё секунду назад чёрное как тушь, быстро светлело. На горизонте показалось солнце.

Рассвет?

Тогда что было до этого?

Только сейчас до меня дошло: ненормальная тьма вокруг тоже была частью силы Короля Теней.

По спине пробежал холодок.

Вот же ебанутый человек.

Говорили, ночью Королю Теней нет равных. Я думал, речь о том, что он умеет идеально использовать тёмное время суток.

А этот ублюдок, оказывается, при необходимости сам способен устроить ночь.

Обычный убийца ждёт подходящего часа и выбирает удобное место.

Король Теней меняет час и место под себя.

Это уже нечестно.

Я посмотрел на бедро.

Кожа была целой.

Ни прокола, ни крови.

Как и после всех предыдущих смертей.

Можно ли вообще назвать это боевым искусством?

По ощущениям происходящее больше напоминало невероятно сложный массив. Простая иллюзия не должна заставлять боль ощущаться настолько отчётливо.

И это называется тренировкой?

Больше похоже на пытку.

Хотя для пытки он убивает слишком чисто и быстро.

Странное утешение.

Я сглотнул и посмотрел на Короля Теней.

— Сегодня всё.

После этих слов его фигура растаяла, словно туман.

Никаких объяснений. Никаких разговоров.

Только теперь я смог выдохнуть.

— И правда всё?

Владыка Поражений говорил, что занятия идут только ночью.

Король Теней исчез с первым солнечным светом.

Значит...

— Мне каждую ночь придётся проходить через это дерьмо?

Каждую ночь до утра он будет меня убивать?

Я помолчал.

А потом совершенно серьёзно подумал:

Может, всё-таки нахрен сбежать?

* * *

Пока Гу Янчхон всерьёз обдумывал побег, Король Теней бесшумно шёл по лесу.

Вскоре он добрался до места, где его уже ждали.

— Пришёл.

Владыка Поражений сидел на камне и один пил вино.

Перед ним стояли две чаши. Значит, появления гостя он ожидал заранее.

Одну чашу старик бросил в воздух.

Она полетела к Королю Теней, внезапно изменила направление, замедлилась и мягко опустилась ему на ладонь.

Владыка Поражений фыркнул.

— Руки у тебя есть. Зачем каждый раз тратить силу на такую ерунду?

— Так удобнее.

— Ц-ц.

Король Теней подошёл и сел рядом.

Старик молча налил ему вина.

— Ну как?

Уточнять, о чём речь, не требовалось.

Они оба знали, что разговор пойдёт о прошедшей ночи и Гу Янчхоне.

Король Теней сделал глоток.

— Странный парень.

— О?

Владыка Поражений сразу заинтересовался.

От Короля Теней, который обычно ограничивался простым «хорош» или «плох», такая оценка звучала необычно.

— Что в нём странного?

— Слишком спокоен.

Король Теней задумался о Гу Янчхоне.

Владыка Поражений этого не знал, но юноша давно привлекал его внимание.

Не из-за выдающегося таланта, достойного войти в историю.

Подобные вещи Короля Теней мало волновали.

Причина была иной.

В Гу Янчхоне чувствовалось нечто одновременно похожее на него самого и совершенно чужое. Кроме того, парень мог оказаться ключом к проклятию рода Ён, с которым Король Теней был связан всю жизнь.

И важнее всего — Тэчхон.

Существо, за которым Король Теней так долго гнался, проявляло к Гу Янчхону интерес. В этом он не сомневался.

Однако сегодняшнее «странный» относилось даже не к этому.

Парень не изменился ни на йоту.

Примерно после третьей смерти Гу Янчхон начал пытаться поймать Короля Теней.

Само по себе это было логично: ему сказали, что тренировка закончится, стоит лишь коснуться противника.

Но он не прекратил попыток ни разу.

До самого восхода.

Почти десять смертей — а страха не появилось.

Король Теней ощущал это совершенно ясно.

Гу Янчхон изо всех сил пытался уловить его присутствие, раз за разом тянулся к нему, искал возможность схватить.

Но не боялся.

Не умолял остановиться.

Не ломался от ожидания очередной смерти.

Обычный человек в подобной ловушке быстро начал бы паниковать или просить пощады, даже зная, что после смерти снова очнётся.

Поведение Гу Янчхона оставалось ненормально ровным даже по меркам мастеров мурима.

И это казалось странным даже Королю Теней — человеку, которого называли королём убийц.

Дело было не просто в высокой терпимости к боли.

Смерть и мучение словно вообще не могли поколебать этого юношу.

Король Теней перевёл взгляд на Владыку Поражений.

— Ты ведь уже знал?

— М?

Старик изобразил непонимание.

Король Теней ему не поверил.

Он был почти уверен: Владыка Поражений отлично осведомлён о том, насколько ненормально его ученик относится к смерти.

Возможно, именно поэтому и решился попросить о такой тренировке. Знал, что Гу Янчхон выдержит.

В этом весь Владыка Поражений.

Когда дело касалось достижения вершины боевого искусства, нормальным его тоже назвать было нельзя.

Один учитель отдаёт ученика Королю Теней и с первой же ночи устраивает ему подобную мясорубку.

Второй не спорит, не жалуется и спокойно ищет выход.

По мнению Короля Теней, оба стоили друг друга.

Он посмотрел в чашу.

Впрочем, ему-то что.

У них свои цели. У него — своя.

Он согласился только потому, что получил встречную услугу.

— Не забудь о нашей договорённости.

— Да помню я. Сколько можно повторять?

Владыка Поражений ответил с явной усталостью и поднялся.

Вина оставалось немного. Всю ночь он наблюдал за тренировкой, а теперь собирался заняться собственной.

Перед уходом старик будто вспомнил о чём-то.

— Кстати.

Король Теней поднял глаза.

— Как думаешь, сколько ему понадобится времени?

Вопрос был прост: когда рука Гу Янчхона впервые коснётся Короля Теней?

Тот немного подумал.

— В нынешнем состоянии это невозможно.

Ответ прозвучал без малейшего сомнения.

— Жёстко.

— Быстрее будет найти другой способ.

Судить по одной ночи, возможно, рано.

Но если Гу Янчхон продолжит действовать так же, он не дотянется до Короля Теней, хоть умри и воскресни тысячу раз.

Какую именно цель преследовал Владыка Поражений, устраивая эту тренировку, Король Теней не понимал.

Но вывод сделал однозначный.

Старик лишь ухмыльнулся.

Королю Теней эта ухмылка не понравилась.

Настолько, что даже его обычно неподвижные брови чуть сошлись.

Когда Владыка Поражений улыбался именно так, почти всегда случалось что-нибудь неожиданное и неприятное.

— Ну, пусть будет по-твоему. Всё равно продолжай в том же духе.

Король Теней не стал отвечать и исчез.

Владыка Поражений тоже направился прочь.

«Невозможно», значит.

Он думал иначе.

Не то чтобы старик успел наблюдать за Гу Янчхоном много лет. Но мальчишка раз за разом показывал больше, чем от него ожидали.

Почему сейчас должно быть иначе?

Владыка Поражений даже предвкушал продолжение.

* * *

К полудню караван снова готовился в дорогу.

Я наскоро поел и вместо отдыха занялся тренировкой.

После ночной херни усталость никуда не делась, но пропускать занятия из-за этого я не собирался.

Появление Пхэ Учоля всё же дало повод сделать короткую паузу.

Я поставил на землю огромный валун, который держал на руках, и переспросил:

— Кто приехал?

— Люди великого клана Моён.

— А. Наконец-то.

Значит, прибыла Моён Хиа.

Она писала, что нагонит нас через несколько дней, а добралась всего за сутки.

Давно не виделись. Стоило сходить встретить её.

Я уже собирался идти, когда услышал стон.

— У-у-у...

На земле лежал Чоль Чисон и тяжело дышал.

Пхэ Учоль посмотрел на него с очень странным выражением.

— А... старший Чисон почему...

— Выглядел слишком хилым. Решил немного потренировать. Вот и результат. Ц-ц. Мужик, а развалился от такой мелочи.

— А... ясно.

— Хочешь тренироваться — оставайся. Заодно ему компанию составишь.

Пхэ Учоль проследил за моим взглядом.

Неподалёку У Хёк без остановки двигался с валуном, лишь немного меньшим моего.

Он весь промок от пота, но отдыхать явно не собирался.

И даже сейчас умудрялся выглядеть красиво.

Вот же несправедливый мир.

Я после той же тренировки похож на мокрую крысу, а этот ублюдок будто позирует для портрета.

Ещё и пашет как проклятый.

Если забыть, что этот якобы даос жрёт мясо и обладает совершенно ебанутым характером, придраться к нему почти не к чему.

Хотя нет. Эти два недостатка сами по себе огромные.

Впрочем, у него вроде есть невеста, так что какая мне разница.

Как ни пытаюсь найти повод его обосрать, лицо всё портит. Ненавижу таких людей.

— Чёрт.

— Что?

— Не тебе. Так что, говоришь, можно уже идти?

— Да... Но есть ещё кое-что.

Пхэ Учоль явно не знал, как продолжить.

— Кроме госпожи Моён прибыл ещё один человек.

— Кто?

Я нахмурился.

Кто мог приехать вместе с Моён Хиа?

Слуга? По тону Пхэ Учоля не похоже.

Неужели Владыка Меча Белых Небес?

Нет. Каким бы безнадёжным отцом он ни был, глава великого клана не станет тащиться вслед за дочерью в такую даль.

Наверное.

С его характером я всё-таки не мог утверждать этого со стопроцентной уверенностью.

Пхэ Учоль наконец назвал имя.

К счастью, не Владыка Меча Белых Небес.

К несчастью, человек оказался ещё неожиданнее.

— Приехала старшая — Меч Белого Лотоса.

— Что?..

Я уставился на него.

Какого хрена здесь всплыло прозвище этой тётки?