Пхэ Учоль проводил меня к месту, где остановились прибывшие.

У края лагеря стояла незнакомая карета.

Выглядела она так, будто её всю дорогу швыряли с обрыва на обрыв. Лошадь перед ней тяжело дышала и едва держалась на ногах.

Она вообще не сдохнет сейчас?

По мускулатуре и дыханию было видно, что животное породистое и выносливое. Каким же образом надо гнать карету, чтобы довести такого коня до состояния полутрупа?

Я с сочувствием покосился на несчастную лошадь и пошёл дальше.

Через несколько шагов обнаружилась и Моён Хиа.

Она почти лежала, вцепившись в бок кареты, и выглядела не лучше животного.

Что с ней, чёрт возьми, случилось?

Я подошёл осторожнее.

— Ты чего?

— М-молодой господин... уф...

Вид у неё был откровенно паршивый.

Волосы растрепались, лицо осунулось, от обычной безупречной красоты осталась какая-то измученная версия.

Неужели укачало?

Да нет.

Моён Хиа всё-таки мастер первого ранга. Не могла же она развалиться из-за обычной тряски в карете.

— Ты в порядке?

— Нет...

— Вижу. На человека в порядке ты сейчас не похожа.

Что же они творили по дороге?

Я присел перед ней на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне.

Моён Хиа подняла на меня вопросительный взгляд.

Прядь волос прилипла к её щеке от холодного пота. Она раздражала даже меня, поэтому я протянул руку и осторожно убрал её в сторону.

Глаза Моён Хиа мгновенно расширились.

Щёки чуть порозовели.

И прежде чем я успел отдёрнуть руку, она поймала меня за запястье.

— Что это?

— М?

Я растерянно посмотрел на неё.

— Вот это сейчас что было?

— Ты о чём?

Она не отпускала руку и смотрела на меня всё подозрительнее.

— С чего вы вдруг начали со мной заигрывать?

— Чего?

Какого хрена?

Кто с ней заигрывал?

— Нет, серьёзно... Что с вами? Вы что-то не то съели?

— По-моему, это ты сейчас не в себе. Может, температура?

Я хотел коснуться её лба.

Моён Хиа шарахнулась назад.

— Д-да что вы делаете?

— Да ничего я...

— С вами точно всё нормально? Может, заболели?

Почему она так дёргается?

Я уже собирался возмутиться, но вдруг сам остановился.

Хм.

Расстояние между нами и правда как-то незаметно сократилось.

Не в буквальном смысле.

Я просто стал вести себя свободнее.

После разговора с Королём Ядов я наконец признал то, что давно сидело внутри: эти девушки уже заняли место в моей жизни, и во мне есть вполне определённое желание удержать их рядом.

Неужели из-за этого привычные границы поплыли сами собой?

Дерьмово.

От одной мысли стало тошно от самого себя.

Нельзя.

Пока нельзя.

Я повторил это про себя ещё раз.

Что бы я ни чувствовал, сейчас не время протягивать руки и пытаться присвоить всё себе.

Я поднялся, оставив измученную Моён Хиа отдыхать.

Пхэ Учоль говорил, что приехала ещё и Меч Белого Лотоса.

Раз Моён Хиа добралась целой, беспокоиться пока было не о чем. А со старшей следовало поздороваться в первую очередь.

Я собирался попросить слуг помочь Моён Хиа добраться до места отдыха и уже повернулся уходить.

Перед тем как сделать первый шаг, оглянулся.

— Ночью зайди ко мне.

Моён Хиа застыла.

А я, не придав словам никакого особого значения, отправился искать Меч Белого Лотоса.

Оставшись одна, Моён Хиа ещё несколько секунд смотрела мне вслед.

Юноша, которого она не видела некоторое время, будто немного изменился.

И это изменение ощущалось гораздо горячее, чем она ожидала.

Что с ним вообще такое?

Она прекрасно понимала, что в приглашении не было скрытого смысла.

Ей уже пора было снова принять его жар — ради этого он и позвал.

Но слова всё равно застряли в голове.

«Ночью зайди ко мне».

Уж слишком двусмысленно они прозвучали.

Если бы Гу Янчхон сказал это намеренно, Моён Хиа, наверное, всерьёз разозлилась бы.

Но она слишком хорошо знала: он не из тех, кто станет специально играть такими вещами.

От этого было только обиднее.

— Какой же вы всё-таки нечестный человек...

Ей не нравилось происходящее сразу по нескольким причинам.

* * *

Меч Белого Лотоса найти оказалось нетрудно.

Раз Пхэ Учоль почти сразу пришёл сообщить мне о её прибытии, сама она наверняка уже успела отправиться к человеку, которого считала главным в караване.

То есть к Королю Ядов.

Я направился туда, где разместились люди клана Тан.

И действительно вскоре заметил возле Короля Ядов чужую фигуру.

— Давно не виделись!

Голос у неё был такой, что не заметить обладательницу не получилось бы даже при желании.

Женщина весело смеялась, стоя перед Королём Ядов.

Она совершенно не изменилась с нашей прошлой встречи.

— Теперь, наверное, надо называть вас главой клана Тан?

Король Ядов улыбнулся с некоторой растерянностью.

— Рад видеть вас снова, Меч Белого Лотоса.

— Слышала, вы стали главой клана.

— Уже больше десяти лет назад...

В его голосе прозвучало неподдельное недоумение.

Меч Белого Лотоса неловко рассмеялась.

— Я, знаете ли, не слишком слежу за мирскими делами.

— Это я уже понял. Но могу узнать, что привело вас сюда?

Вопрос был предельно прямым.

Меч Белого Лотоса наклонила голову, будто удивляясь, зачем вообще спрашивать настолько очевидную вещь.

— Моё дитя отправляется далеко и волнуется. Вот меня и послали сопровождать.

— Вас... в качестве охраны?

— Да.

Король Ядов посмотрел на неё ещё подозрительнее.

На его месте я бы сделал то же самое.

Мастер уровня Меча Белого Лотоса в роли простого телохранителя звучал слишком нелепо.

Я решил, что речь о Моён Хиа.

Формально Королю Ядов возражать было не с чего. Запретить ей сопровождать родственницу он не мог, а мастер такого уровня только усиливал безопасность перевозки.

И всё же лицо у него было такое, будто он получил не помощь, а новую головную боль.

Интересно.

Я не знал Меч Белого Лотоса настолько хорошо, но если даже политически опытный Король Ядов смотрит на неё с такой осторожностью, женщина явно успела где-то отличиться.

Что же она творила раньше?

— В общем, теперь я с вами. Надеюсь на сотрудничество.

Король Ядов промолчал.

Я тоже не совсем понял, каким образом из предыдущего разговора следовал такой вывод.

Пока подходил ближе, всё сильнее удивлялся её манере общения.

Она точно из великого клана Моён?

Для семьи, известной расчётливостью и холодной логикой, Меч Белого Лотоса выглядела человеком, который в любую секунду может повернуть куда угодно просто потому, что захотелось.

Внешность — совершенно моёнская.

Характер — непонятно откуда взялся.

— А, ещё... О!

Она заметила меня прежде, чем я успел подойти.

Разговор с Королём Ядов был моментально забыт.

Меч Белого Лотоса одним движением оказалась передо мной.

— Привет?!

Я едва не отшатнулся.

От её бодрости уши заложило.

— Мы ведь уже знакомы, да?

Она сияла такой улыбкой, что ответить грубо было почти невозможно.

— Рад встрече, старшая.

Меч Белого Лотоса тут же поморщилась.

— Опять это сухое обращение. Я же говорила: называй меня старшей сестрой.

— Это всё-таки... немного странно.

Женщина возраста моего отца хочет, чтобы я называл её сестрой.

У меня совесть есть.

Хотя вопрос был не только в этом.

Зачем она вообще приехала?

Неужели Владыка Меча Белых Небес и правда попросил её охранять дочь?

Верилось с трудом. Наверняка есть ещё какая-то причина.

Впрочем, не моё дело.

Меч Белого Лотоса немного напоминала Гу Хиби, поэтому рядом с ней я инстинктивно настораживался. Но плохим человеком она не казалась.

Буду держать разумную дистанцию — и всё.

Я уже собирался кивнуть и отойти, когда она сказала:

— Тогда рассчитываю на тебя с этого дня.

— Да... Я тоже рассчи... что?

Я осёкся.

Рассчитывает на меня?

В каком смысле?

— О чём вы?

— М? Я же только что сказала, что приехала охранять.

— Слышал.

Но какое отношение это имеет ко мне?

Хочет охранять Моён Хиа — пусть охраняет.

— И при чём здесь я?

— Как это «при чём»?

Меч Белого Лотоса рассмеялась.

— Я же приехала охранять тебя. Кому ещё мне это говорить?

— Что?

Кажется, душа ненадолго покинула тело.

Она не Моён Хиа приехала сопровождать?

— Меня?

Совершенно постороннего человека?

Я смотрел на неё, не в силах подобрать слова.

Меч Белого Лотоса продолжала улыбаться.

— Так что давай ладить, будущий племянник-зять.

Первая часть фразы ударила настолько сильно, что последнего обращения я почти не расслышал.