К вечеру суматоха наконец улеглась. После ужина мы с Моён Хиа остались вдвоём в пустой карете.

Я положил ладонь ей на спину.

Пора было снова передать ей жар.

Тёплая энергия медленно вошла в тело.

— Мм...

Моён Хиа едва заметно вздрогнула.

Мы давно не проводили лечение. Когда-то она уже говорила, что ощущения при этом довольно странные.

Я передал столько энергии, сколько требовалось, и убрал руку.

Только после этого Моён Хиа шумно выдохнула.

— Фух...

— Ещё несколько раз, и, похоже, закончим.

— Похоже на то.

Холод внутри неё сильно ослаб по сравнению с тем, что было в начале.

Если всё продолжится такими темпами, меньше чем за полгода от проблемы не останется следа.

Тогда Моён Хиа сможет вернуться к полноценным тренировкам.

Прошло уже около двух лет с тех пор, как она перестала заниматься как настоящий мастер.

Для воина два года — огромный срок.

Иногда она вроде бы поддерживала форму обычными упражнениями, но этим всё и ограничивалось. Если затянуть ещё сильнее, потом могут начаться проблемы.

Хотя саму Моён Хиа это, кажется, почти не тревожило.

Боевые искусства никогда не были её главной страстью. И всё же великий клан Моён — воинский род. Рано или поздно ей придётся вернуться к занятиям.

Тем более если мы хотим пережить будущую Кровавую Беду.

Я посмотрел на её спину и решил спросить о другом.

— Кстати. Что за история с твоей тётей?

— А...

При упоминании Меча Белого Лотоса лицо Моён Хиа слегка перекосилось.

— Почему она объявила себя моим телохранителем?

Услышав это впервые, я едва не решил, что ослышался.

Меч Белого Лотоса уверяла, будто получила разрешение.

Но сколько ни прокручивай эту историю в голове, нормальной она не становилась.

Моён Хиа устало ответила:

— Я сама толком не знаю. Тётя всегда была немного стран... особенной. Даже глава клана с ней ничего не может сделать.

Я промолчал.

Перевод был прост: семья давно махнула на неё рукой.

Прекрасно.

Ещё сильнее меня удивило другое — разрешение.

Когда я спросил, кто его дал, Меч Белого Лотоса назвала госпожу Ми.

Вот тут я растерялся по-настоящему.

С какого хрена в этой истории появилась госпожа Ми?

Я и не знал, что они знакомы. А теперь выясняется, что именно она позволила Мечу Белого Лотоса стать моей охраной.

Как ни смотри — странно.

Я тяжело вздохнул.

Какая ещё, к дьяволу, охрана?

Сейчас я уже не особенно нуждался в телохранителях.

Мастер Сферы Преображения, который ходит под охраной, выглядит нелепо, если только он не связан должностью главы Союза или клана.

Обычно даже достигшие Предела переставали таскать за собой защитников.

А я уже достиг Сферы Преображения — и мне приставляют Меч Белого Лотоса?

К тому же рядом едет кровная наследница Моён, а мастер их рода почему-то охраняет меня.

Совершенно бессмысленная картина.

Моён Хиа, заметив моё выражение, осторожно сказала:

— Простите...

Я криво усмехнулся.

— А ты за что извиняешься? Это не ты устроила.

— Всё равно...

Она выглядела необычно виноватой.

И почему-то от этого казалась немного ми... нет. Скорее жалкой.

— Да, хлопот прибавилось. Но ничего, разберёмся.

На самом деле мне совершенно не было спокойно.

Однако какой смысл дёргаться заранее? Я не знал, о чём Меч Белого Лотоса говорила с госпожой Ми. Зато, если посмотреть с хорошей стороны, сильный мастер добровольно решил меня защищать.

Правда, хорошая сторона никак не хотела выглядеть хорошей.

Но я старался.

Всё равно сейчас были дела важнее.

На Меч Белого Лотоса времени не оставалось.

Я посмотрел в окно.

Луна поднялась достаточно высоко.

Пора.

И словно только этого и ждали, в ухе раздался тяжёлый голос:

— Время. Приходи.

Я молча поднялся.

Король Теней.

Моён Хиа вопросительно посмотрела на меня.

— Молодой господин?

— Мне пора на тренировку.

— А... Может, побудете ещё немного?

— Прости. Я тороплюсь.

Она явно расстроилась, но я уже вышел из кареты и быстро направился к лесу.

Место было тем же, где мы встретились прошлой ночью.

Стоило войти между деревьями, как знакомое ощущение накрыло с головой.

— Ц.

Зрение померкло. Остальные чувства словно кто-то приглушил одним движением.

Раздражало не меньше, чем вчера.

Часть вины наверняка лежала на отдаче после состояния самозабвения. Но теперь я уже не сомневался: основное давление создаёт боевое искусство Короля Теней.

Оно закрывало глаза и глушило восприятие, почти как массив.

И чем больше я чувствовал эту силу, тем сильнее она напоминала мне Алое Небо — тайное искусство клана Гу.

Алое Небо позволяет мне заполнять определённую область собственным жаром и делать её своей территорией.

Здесь принцип будто похожий.

Только моё искусство помогает мне, а сила Короля Теней ломает возможности противника.

Я дошёл до нужного места и глубоко выдохнул.

По дороге я раз десять спрашивал себя, не послать ли всё к чёрту.

Или просто не сбежать ли.

Но в итоге пришёл.

Теперь уже хотя бы из упрямства хотелось понять, что за смысл скрывается в этой издевательской тренировке, из-за которой мне не дают даже нормально спать.

Владыка Поражений вряд ли придумал её без причины.

Но злиться это не мешало.

Другой человек не выдержал бы и суток.

Его несколько раз заставляют пережить совершенно реальную смерть. Да у кого угодно психика сломается ещё до рассвета.

Не понимаю, зачем Владыка Поражений вообще выбрал настолько чудовищный метод.

И всё-таки я не жаловался.

Не потому, что мне нравилось.

Просто другого пути сейчас нет.

Нужно хотя бы попытаться поверить ему. Если здесь есть хоть малейшая возможность стать сильнее, я обязан взять всё, что могу.

Может быть, именно этой крошечной прибавки когда-нибудь не хватит, чтобы выжить.

Я выпрямился.

Раскрыл восприятие ци настолько широко, насколько позволял нынешний предел.

Открыл глаза в непроглядной тьме.

— Что ж. Начнём.

Король Теней не ответил.

С этих слов началась вторая ночь смерти.

* * *

Когда я снова открыл глаза, ночь уже закончилась.

Солнце медленно поднималось над горизонтом.

Неужели прошло столько времени?

Вчера было то же самое. Здесь ощущение времени постепенно окончательно ломалось.

— Ха-а...

Я лежал на земле и смотрел в светлеющее небо.

Похоже, какое-то время был без сознания.

Сколько именно — понятия не имею.

Зато одну цифру помнил прекрасно.

Пятнадцать.

Столько раз Король Теней убил меня этой ночью.

Вчера было девять.

Сегодня количество заметно выросло.

Что я ему сделал?

Он на меня разозлился?

Вроде бы сегодня нападал ещё свирепее.

И самое обидное — я ни разу его не задел.

Даже не увидел.

После такой ночи пришлось признать очевидное.

Шансов нет.

За день-два это точно не решить.

Возможно, главная проблема — его техника, погружающая всё вокруг во тьму. Но даже без неё разница между нами чудовищна.

Король Теней, в отличие от Владыки Поражений, не переживал возвращение молодости. Он остаётся в полной силе.

И как, мать его, мне его ловить?

Проклятый старик.

Я даже не понимаю, чему должен здесь научиться.

Допустим, я угадаю замысел Владыки Поражений.

И что дальше?

От этого рука внезапно дотянется до Короля Теней?

— Ха.

Я сел и несколько раз сжал и разжал кулак.

Тут же появилось странное ощущение.

Тело было свежим.

Будто я не провёл всю ночь без сна и не умер пятнадцать раз, а отлично выспался.

Может, я уже настолько поехал головой от постоянных смертей, что организм решил считать это отдыхом?

— Нет. Вряд ли.

Я сам придумал объяснение и сам тут же отбросил.

Одно я знал точно: от подобного моя психика не развалится.

Что бы ни случилось, не развалится.

Наверное, после того дня, когда я в прошлой жизни вернулся из Демонической области, это стало невозможным.

Я огляделся.

Короля Теней нигде не было.

Как и вчера, исчез с рассветом.

Я подумал немного и пришёл к единственному разумному выводу.

— Пойду поем.

Сначала надо наполнить желудок.

* * *

Шёл третий день пути в Сычуань.

Из долины, где мы остановились, караван должен был двинуться только после полудня.

Стоянка затянулась. Похоже, возникли какие-то сложности с перевозкой пленников.

Наверное, лучше считать это признаком тщательной подготовки.

К обозу с заключёнными не подпускали никого, кроме людей клана Тан, даже если человек ехал в составе общего каравана.

Охранять окрестности разрешалось. Подходить совсем близко — нет.

И сами воины Тан выглядели заметно напряжённее, чем при обычной перевозке.

Возможно, потому что поручение исходило от Союза.

Я не спрашивал.

Незачем лезть туда, где начинается чужая ответственность. Это дело клана Тан, а я здесь посторонний.

Поглядывая на их воинов, я продолжал идти по лагерю.

Где все?

Я искал своих.

Поесть можно и одному, конечно. Но в последнее время дел накопилось столько, что хотя бы за едой хотелось видеть знакомые лица.

Неужели причина и правда настолько жалкая?

Даже самому странно.

Но другой причины я не находил.

Наверное, просто не хотел признавать самое простое: я их искал, потому что соскучился.

Ц.

Я мысленно щёлкнул языком и снова осмотрел лагерь.

Обычно к этому моменту Ви Сольа уже откуда-нибудь появлялась и начинала крутиться рядом.

Сегодня не было ни её, ни Тан Соёль.

Странно.

Намгун Биа могла спать в моей карете или уйти гулять, но эти двое сами обычно находили меня, даже если я никого не звал.

От их отсутствия стало слегка не по себе.

Не случилось ли чего?

И вообще людей в лагере будто заметно поубавилось.

Не видно воинов клана Пхэ. Исчезли даже люди клана Пи, которые раньше постоянно попадались на глаза.

Словно все собрались где-то в одном месте.

Пожалуй, придётся проверить восприятием ци.

Не хотелось.

После ночных издевательств я рассчитывал хотя бы немного дать внутренней энергии отдохнуть.

Но выбора не было.

Я раздражённо расширил восприятие.

Почти сразу на некотором расстоянии обнаружилось множество людей.

Только вместе с их присутствием пришло ещё кое-что.

Сильный боевой дух.

— Это ещё что...

Я мгновенно сорвался с места.

Там драка?

Одного боевого духа было бы недостаточно, чтобы так тревожиться.

Но в воздухе отчётливо чувствовалась грозовая ци.

Энергия Намгун Биа.

Тело отреагировало раньше разума.

Суставы сухо хрустнули, мышцы сами перешли в боевое состояние.

Расстояние быстро сокращалось. Впереди уже показалась группа людей.

Я рванул туда ещё быстрее.

Земля встретила меня тяжёлым ударом.

Приземляться мягко я не стал — просто врезался в площадку ногами.

Пыль взлетела стеной.

Одним толчком воздуха я разогнал её и посмотрел туда, откуда шёл боевой дух.

— Что за...

Люди стояли кругом, словно наблюдали представление.

В центре звенели клинки.

Несколько вспышек мелькали почти одновременно.

Разные потоки внутренней энергии сталкивались, будто спорили за пространство.

Грозовая ци Намгун Биа.

Энергия меча Ви Сольа.

Между ними осторожно просачивалась ядовитая энергия Тан Соёль.

Сначала я решил, что эти трое зачем-то дерутся друг с другом.

Спарринг — обычное дело.

Но быстро заметил странность.

Все три потока били в одну сторону.

Ви Сольа шагнула вперёд.

Её меч вспыхнул ярким золотом и прошёл по красивой дуге.

Она опять выросла?

Даже на глаз техника выглядела заметно чище и завершённее прежнего.

Однако чужой клинок встретил удар.

Раздался тяжёлый звон.

Золотая траектория сбилась, и Ви Сольа отбросило назад.

Она уже начала падать, но Намгун Биа успела подхватить и помочь погасить инерцию.

— Это ещё что за хрень?

Я уставился на происходящее.

Сам по себе совместный бой Ви Сольа, Намгун Биа и Тан Соёль уже выглядел необычно.

Но ещё невероятнее было то, как легко их противница отбивалась от всех троих.

Женщина поймала взгляд Намгун Биа и весело улыбнулась.

— Красавицы, а вы лучше, чем я думала. Старшая сестра даже немного рада.

Против троих одновременно стояла Меч Белого Лотоса.

Моён Биён.