В ту ночь, когда Моён Биён встретилась с Ми Хёран, она впервые увидела, как широко у той могут распахнуться глаза.

Ми Хёран всегда казалась человеком холодным и невозмутимым. А теперь на лице проступило такое потрясение.

Может, годы всё-таки берут своё?

Что-то прежде жёсткое в ней словно немного размягчилось.

Да.

Они все постарели.

Прошло больше десяти лет. Было бы странно, если бы ничего не изменилось.

И всё же всякий раз, когда Моён Биён вспоминала эту простую истину, внутри оставался неприятный осадок.

Она спрятала чувство за привычной улыбкой.

— Давно не виделись, госпожа Ми.

— Вы...

— Как поживали?

На лице старой подруги чувствовалось время.

Не в морщинах и не в коже — внешне Ми Хёран по-прежнему была прекрасна. Изменилась сама атмосфера вокруг неё.

Стала глубже. Благороднее.

Хорошая вещь с годами только растёт в цене. Так и Ми Хёран, пережив прошедшие годы, словно приобрела ещё больше достоинства.

Моён Биён посмотрела на неё и невольно подумала:

— Нечестно.

— Что?

— Ничего.

Нет.

Она не верила, что тот человек выбрал Ми Хёран именно из-за этого.

Когда-то Моён Биён убеждала себя: он просто сделал самый разумный выбор из возможных.

Но разве это действительно осталось в прошлом?

Возможно, только она сама до сих пор жила в тех воспоминаниях.

Пока Моён Биён медленно утягивало назад, Ми Хёран спросила:

— Как вы жили всё это время?

— Нормально. Как обычно.

— Я несколько раз писала вам, но ответа не получила. Что-то случилось?

— А...

Письма, вероятно, до сих пор лежали где-нибудь в резиденции великого клана Моён.

Моён Биён заранее велела главе клана ничего ей не передавать, что бы ни приходило на её имя.

И тот, к его чести, честно исполнял этот каприз.

— Простите.

Больше сказать было нечего.

Оправдываться Моён Биён не собиралась. Да и оправдания не существовало: решение было её собственным.

— Дел было много.

— Понимаю.

Ми Хёран просто кивнула.

Ни «правда ли?», ни «неужели нельзя было хотя бы ответить?». Ни сомнения, ни упрёка, хотя она имела полное право на оба.

Если Моён Биён сказала, что была занята, Ми Хёран решила поверить.

И этого хватило.

Моён Биён снова убедилась в том, что знала давно.

Ей всё ещё не победить эту женщину.

— Вы совсем не изменились, госпожа Ми.

— Как и вы.

Моён Биён мысленно усмехнулась.

— Вы выглядите точно так же, как в день нашей последней встречи.

Она замолчала.

После того времени, когда всё закончилось и каждый пошёл своей дорогой, сама Моён Биён действительно почти не изменилась.

Ни лицом.

Ни внутренне.

Стоило ли этому радоваться?

Скорее наоборот. Её раздражало, что за столько лет она так и не сумела по-настоящему повзрослеть.

Ми Хёран внимательно посмотрела на неё.

— Вы пришли ко мне по делу?

— Хм... Я оказалась в Хэнани по своим делам. Услышала, что вы здесь, и решила заглянуть.

— Ночью?

— За это простите...

— Ничего. Вы ведь так давно не заглядывали.

Вежливые слова оказались неожиданно колючими.

Да. Сколько бы лет ни прошло, Ми Хёран остаётся Ми Хёран.

Моён Биён неловко улыбнулась.

Подруга немного помедлила, затем спросила:

— Значит, вы пришли только ко мне?

Моён Биён не ответила сразу.

— Если хотели увидеть его...

— Нет. Только вас.

Она оборвала фразу прежде, чем Ми Хёран успела закончить.

— Я не за этим.

Ложь.

Изначально, приезжая в Хэнань, Моён Биён собиралась встретиться именно с ним.

Просто в последний момент передумала.

Может, потому что увидела его сына.

Юношу, в котором слишком отчётливо проступали знакомые черты.

А может, и это было лишь удобным объяснением, а на самом деле ей просто стало страшно встретиться с тем человеком лицом к лицу.

Даже Моён Биён не могла сказать наверняка.

Она знала только одно: сейчас видеть его не хочет.

Ми Хёран будто что-то прочитала в её лице.

— Вы уверены, что всё хорошо?

— Конечно. У меня всегда всё хорошо. Никаких проблем.

Моён Биён улыбнулась, как улыбалась всю жизнь, пряча за этой улыбкой всё лишнее.

Столько лет прошло, а чувства не стёрлись. Напротив, то, что не смогло притупиться временем, будто ушло ещё глубже.

Она действительно думала, что забыла.

Именно поэтому решилась наконец приехать.

Но хватило одного взгляда на сына того человека, чтобы понять: ничего она не забыла.

Поэтому и встретиться с ним пока не могла.

Если пойдёт сейчас, не сумеет спокойно улыбнуться.

А показывать ему или своей старой подруге то, что сидит внутри, было бы подло по отношению к обоим.

Моён Биён снова спрятала всё за лёгким тоном.

— Кстати, госпожа Ми, знаете? Я сегодня встретила вашу дочь.

Выражение лица Ми Хёран мгновенно изменилось.

Дочь?

Которую из них?

— Вторую. Кажется, Ёнсо? Очень милая девушка.

Ми Хёран заметно расслабилась.

Хорошо.

Если вторая, то хотя бы без происшествий. В отличие от старшей, Гу Ёнсо считалась относительно нормальным человеком.

— Слава богу.

— Что?

— Ничего. И что было дальше?

Ми Хёран всё же удивилась, зачем разговор внезапно зашёл о Гу Ёнсо.

Моён Биён подумала, не рассказать ли, как та связалась с парнем из клана Пэн, но решила отложить эту тему.

— Очень красивая. Наверное, в вас пошла.

Ми Хёран тихо отвела взгляд.

Моён Биён едва сдержала улыбку.

Вот это не изменилось вовсе. Когда её смущали, она и раньше делала именно так.

— А ещё я познакомилась с тем юношей, о котором сейчас столько говорят. Гу Янчхон, кажется?

Ми Хёран мгновенно посмотрела на неё.

Упоминания Гу Янчхона она явно не ожидала.

— Как вы с ним встретились?

— Очень похож.

— Меч Белого Лотоса...

Моён Биён горьковато улыбнулась.

Даже из уст Ми Хёран собственное прозвище звучало непривычно.

— Только вы меня так не называйте. Как-то... неловко.

— Тогда как обращаться?

— Как раньше. Госпожа Моён или госпожа Биён. А если совсем потянет на молодость, можете снова назвать меня проклятой сукой или тварью, которую надо убить...

— Госпожа Моён подойдёт.

— Договорились.

Ми Хёран мгновенно пресекла попытку вытащить наружу позорные эпизоды молодости.

Когда-то они обе были гораздо резче друг с другом. Случалось всякое.

Теперь это уже воспоминания.

Во всяком случае, Моён Биён предпочитала считать именно так.

— В общем, парень впечатляет. В отца пошёл почти полностью.

— Правда ведь?

На лице Ми Хёран мелькнула короткая улыбка.

И почему-то именно она особенно задела Моён Биён.

Насколько ей было известно, Гу Янчхон являлся сыном того человека, но родила его не Ми Хёран, а та сумасбродная девчонка, которую они обе когда-то знали.

Почему же Ми Хёран улыбается так, будто хвалят её собственного ребёнка?

Моён Биён никогда не была матерью и ответа не знала.

Но кое-что поняла.

— Вы стали мамой, госпожа Ми.

— Что?

Когда-то Ми Хёран была молодой девушкой.

Теперь её называли матерью.

В отличие от Моён Биён, которая всё ещё будто стояла в той же точке времени.

Наверное, поэтому в голову так настойчиво лезли глаза собственной племянницы.

Моён Хиа смотрела на одного мужчину так, как когда-то сама Моён Биён смотрела на другого: отдавая ему разом все чувства, всё внимание, каждое мгновение.

И от этого становилось тревожно.

Она не хотела, чтобы конец племянницы оказался таким же, как её собственный.

Но что можно сделать?

Запретить?

Сказать: прекрати, такая любовь ничего хорошего не принесёт?

Сработает?

Конечно нет.

Моён Биён знала это лучше кого бы то ни было.

Если женщина уже смотрит так — поздно.

Значит, нужен другой способ.

Такой, который поможет племяннице и заодно позволит самой Моён Биён разобраться со своими давно ненужными чувствами.

Вообще-то решение она придумала ещё по дороге к Ми Хёран.

Умные схемы никогда не были её сильной стороной.

Да и придуманный план особой изысканностью не отличался.

Моён Биён всю жизнь умела только одно: если не понимаешь, как пройти препятствие, врежься в него всем телом.

— Кстати, госпожа Ми.

Ми Хёран подняла глаза.

— Вашему сыну случайно не нужен телохранитель?

— Что?..

Ми Хёран нахмурилась от совершенно внезапного вопроса.

* * *

Вспоминая тот разговор, Моён Биён неловко почесала голову.

Телохранитель.

Ну и придумала же.

Она хотела помочь племяннице, а заодно держаться рядом с сыном того человека, чтобы наконец посмотреть в лицо реальности и вытравить старую привязанность.

План звучал идиотски даже для неё самой.

Но что теперь делать?

Сказано — сделано.

А о сделанном Моён Биён обычно не жалела.

На самом деле в её жизни существовало только одно исключение, за которое она продолжала цепляться.

Утро уже вступило в свои права, и она бесцельно ходила по краю лагеря.

Перед глазами снова возникло выражение Гу Янчхона, когда она объявила, что отныне будет его охранять.

Забавное лицо.

Похож на отца — и одновременно совсем другой.

Его отец почти никогда не менялся в лице.

У Гу Янчхона все эмоции читались гораздо легче.

Особенно неприязнь.

Обычно люди хотя бы немного скрывают, когда им что-то не нравится. Этот парень без всякого стеснения показывал: да, мне неприятно, и что?

Моён Биён тихо хмыкнула.

Интересно, что именно нашла в нём Моён Хиа?

Чем он так зацепил её племянницу?

Да, в нём были отцовская резкость и похожий взгляд. Но если говорить просто о внешности, до отца он, по мнению Моён Биён, всё-таки не дотягивал.

Однажды она осторожно высказала эту мысль вслух и впервые увидела, как Моён Хиа посмотрела на неё с настоящим возмущением.

С тех пор тему внешности она больше не поднимала.

Характер у Гу Янчхона тоже не особенно спокойный.

Молчаливым его не назовёшь. Болтуном — тоже. Скорее просто человек с дурным нравом.

Слухи, конечно, любят преувеличивать, но рассказы о его скверном характере, похоже, были недалеки от истины.

Итого.

Не выдающийся красавец.

Характер паршивый.

Ростом и телосложением тоже не исполин.

Женщин вокруг — слишком много.

Из безусловных достоинств оставались чудовищный талант и почти гарантированное великое будущее мастера.

Моён Биён могла понять, если племянница выбирает мужа головой и ценит последние два пункта.

Но откуда взялась любовь?

И почему вокруг него вообще столько женщин?

Если это тоже наследственность, то отец передал сыну подозрительно многое.

Всё равно непонятно.

Наверное, есть в нём что-то, чего она пока не увидела.

Моён Биён давно не общалась с племянницей, но верила, что та не стала бы так смотреть на совершенно никчёмного человека.

Именно поэтому и решила ей помочь.

Правда, совесть слегка чесалась.

Потому что к желанию поддержать Моён Хиа примешивалось куда менее красивое чувство.

Моён Биён будто пыталась увидеть в племяннице себя и хотя бы чужими руками получить другой исход собственной старой истории.

Неприятно признавать.

Но, наверное, если в результате всем станет лучше, можно жить и с этим.

Она продолжала идти, разыскивая своего подопечного.

Раз уж назвалась телохранителем, следовало хотя бы иногда находиться рядом с тем, кого охраняешь.

Правда, ночью Гу Янчхон прямо приказал не трогать его и не искать: у него тренировки.

Моён Биён до сих пор помнила, с какой невозмутимой наглостью мальчишка сообщил это старшей по возрасту и положению.

И самое странное — она не разозлилась.

Грубость как-то слишком ему подходила.

Редкий талант: быть невоспитанным настолько естественно, что окружающим даже не хочется возмущаться.

Она усмехнулась собственным мыслям и продолжила шарить по лесу.

— И где же наш драгоценный молодой господин?.. Мм?

Вдалеке показалась небольшая группа.

— О.

Моён Биён тут же улыбнулась и сорвалась с места.

Расстояние исчезло почти мгновенно.

Она мягко приземлилась рядом.

— Привет.

— А-а-ай!

Девушка с тёмно-зелёными волосами подпрыгнула от неожиданности.

Ядовитый Феникс Тан Соёль — дочь Короля Ядов.

Но внимание Моён Биён привлекла не её реакция.

Две другие девушки почти не удивились.

Они словно заранее почувствовали приближение и уже поднимались, готовясь вежливо поприветствовать старшую.

Любопытно.

Тан Соёль сама была очень миловидной, однако рядом с этими двумя даже её красота отступала на второй план.

Моён Биён, повидавшей немало прекрасных женщин, пришлось признать: обе действительно поразительны.

У первой волосы были светло-голубыми, почти белыми. Полуприкрытые сонные глаза придавали ей особенную, трудноуловимую притягательность.

У второй — каштановые волосы с золотистым отливом и яркие золотые глаза, в которые легко было засмотреться.

Каждая могла считаться одной из красивейших женщин Срединных земель.

Моён Биён мысленно кивнула.

Понятно, кто они.

Белокурая — Дева Танца Мечей, дочь Короля Меча, того самого грубияна из Намгунов.

Вторая — ученица старого Владыки Меча.

Иными словами, все трое здесь, как и её племянница, крутились вокруг Гу Янчхона.

Моён Биён захотелось вздохнуть.

Ну и везение у парня.

Похоже, из всего отцовского наследства именно это он перенял особенно старательно.

А Дева Танца Мечей к тому же...

Невеста.

Помолвка делала её женщиной с самым очевидным правом остаться рядом с Гу Янчхоном в будущем.

От этой мысли улыбка Моён Биён стала чуть лукавее.

— Здравствуйте, красавицы. Знаете, кто я?

Тан Соёль тут же пришла в себя и поклонилась.

— Тан Соёль из клана Тан приветствует старшую Меч Белого Лотоса!

Ви Сольа и Намгун Биа последовали её примеру.

— Приветствую старшую Меч Белого Лотоса. Я Ви Сольа.

— Намгун Биа... рада встрече.

— И я рада. Не стойте так официально. Можете просто называть меня старшей сестрой.

Какие всё-таки прелестные дети.

Не только красивые.

В них было то яркое сияние молодости, которое невольно возвращало Моён Биён к собственным давним годам.

Влюблённая женщина всегда светится особенным образом.

Эти трое уже сияли, как маленькие звёзды.

И Моён Биён вдруг захотелось немного пошалить.

Поиск Гу Янчхона мгновенно отошёл на второй план.

— Слышала, вы подруги моего будущего племянника-зятя?

Все трое одновременно замерли.

Отлично.

Моён Биён продолжила как ни в чём не бывало:

— Вот ведь счастливчик. Столько красивых подруг. Вы уж и мою племянницу не обижайте. Она в отца пошла, поэтому временами та ещё заноза, но девочка хорошая.

Тан Соёль осторожно спросила:

— Под племянницей вы имеете в виду госпожу Моён?

Моён Биён просияла.

— Какую именно? Я тоже госпожа Моён.

— А...

— Шучу. Да, Моён Хиа.

— Тогда «племянник-зять»... это господин Гу Янчхон?

— М? Да. Наш Янчхон.

Наш Янчхон.

Воздух вокруг троих снова едва заметно изменился.

Тан Соёль кашлянула в кулак. Вид у неё стал откровенно неуютный.

— В общем, простите, что так ворвалась. Хотела кое-что спросить.

— Да.

— Вы случайно не видели моего племянника-зятя? Хожу ищу, а его нигде нет. Если встретите, скажите, пусть подойдёт к своей старшей сестре...

Вроде бы слова были безобидными.

Но в воздухе уже чувствовалась лёгкая прохлада.

Моён Биён прекрасно её замечала и намеренно продолжала. Ей хотелось посмотреть, как девушки отреагируют.

— Кажется, вы кое-что неправильно поняли.

Чёткий голос оборвал её посреди фразы.

Моён Биён подняла брови.

Она ожидала скорее Тан Соёль.

Но заговорила девушка из Намгунов.

Сначала Моён Биён приняла её за тихую и сонную — уж слишком мягкими казались взгляд и манера речи.

Теперь от этого впечатления почти ничего не осталось.

— И что же я поняла неправильно?

— Он... не ваш племянник-зять, старшая Меч Белого Лотоса.

Намгун Биа смотрела прямо ей в глаза.

Голубой взгляд оказался неожиданно глубоким.

Ого.

Моён Биён внимательнее почувствовала энергию девушки и невольно впечатлилась.

Так вот ты какая.

Она слышала, что Намгун Биа входит в число самых перспективных молодых талантов, но не ожидала настолько тяжёлой, зрелой основы.

Более того — боевой дух.

Намгун Биа уже открыто выпускала его наружу.

Самая тихая на вид оказалась самой хищной.

Будто заявляла: вот это я просто так не проглочу.

Моён Биён скользнула взглядом по двум остальным.

Ученица Владыки Меча тоже смотрела уже совсем не мягко.

Тан Соёль вроде бы ещё пыталась следить за атмосферой, но её недовольство тоже не скрывалось.

Моён Биён увидела всё это и почувствовала не раздражение, а весёлое умиление.

Какие милые.

Когда-то она сама была такой.

Память вытащила старый эпизод.

Кажется, рядом тогда была Сои — нынешняя Императрица Меча.

Они встретили предыдущую Императрицу Меча, и произошло нечто очень похожее.

Обе прекрасно понимали, что победить не смогут, но всё равно вытащили мечи: мол, вот это уже простить нельзя.

Что тогда сказала Императрица Меча?

Не помнится.

Зато Моён Биён прекрасно помнила, что та сделала.

Слова копировать она всё равно не собиралась. Попытайся она говорить в той же возвышенной манере, сама бы умерла от стыда.

А вот способ вполне можно позаимствовать.

— Красавицы, мои слова вам не понравились?

Трое чуть напряглись.

Теперь они почувствовали и её боевой дух.

Но Моён Биён неожиданно улыбнулась мягче.

— Простите. Я просто хотела немного вас подразнить. Похоже, перегнула. Виновата.

Напряжение слегка спало.

Мастер уровня Меча Белого Лотоса без колебаний признала ошибку и извинилась. После этого продолжать спор было бы неловко.

Можно было разойтись мирно.

Только Моён Биён именно этого и не хотела.

Она широко улыбнулась.

— Тогда вместо разговоров давайте лучше займёмся чем-нибудь весёлым. Поиграете немного со старшей сестрой?

Девушки не успели спросить, что она имеет в виду.

Клинок зашептал, выходя из ножен.

В ту же секунду боевой дух Моён Биён хлынул наружу и накрыл весь лес.