Формально всё называлось учебным поединком.

Удобное выражение. При желании им можно оправдать почти что угодно.

Сильный мастер проводит бой с теми, кто слабее, и по ходу дела даёт им урок. Для младших такое событие считается не только честью, но и редкой счастливой возможностью.

Если бы Меч Белого Лотоса объявила, что собирается провести учебный поединок, желающие съехались бы со всех Срединных земель.

Другое дело — можно ли происходящее сейчас вообще считать нормальным учебным боем.

Моён Биён с откровенным интересом смотрела на трёх девушек перед собой.

Когда она выпустила боевой дух, ей было любопытно, что они сделают.

Испугаются?

Растеряются?

Она ожидала чего-нибудь в этих пределах.

Не угадала.

Стоило давлению коснуться девушек, как они без лишних слов собрались и приняли боевые стойки.

Особенно впечатляли две мечницы.

Ни малейшей дрожи.

Дочь клана Тан тоже явно превосходила обычных сверстников. Но рядом с этими двумя разница ощущалась слишком заметно.

Даже называть их молодыми талантами было почти неловко.

Обе уже давно прорвали стену и достигли Предела. Формально они перестали быть просто перспективной молодёжью.

Моён Биён слышала, что нынешнее поколение необычайно сильное.

Похоже, слухи не врали.

Гу Янчхона в качестве мерки использовать было бессмысленно — он слишком сильно выбивался из любых средних значений.

Зато остальные давали куда более ясную картину.

И эта картина получалась странной.

В караване Короля Ядов оказалось подозрительно много молодых людей из разных великих семей, и почти каждый был поразительно хорош.

Юный даос Удана, прозванный Спящим Драконом, уже достиг Предела и успел серьёзно закрепиться на этой ступени.

Крупный парень из клана Пхэ пока оставался на первом ранге, но и там стоял очень высоко.

Самым слабым молодым талантом в компании, как ни смешно, оказывалась собственная племянница Моён Биён.

Слишком уж много выдающихся людей в одном месте.

Только тонкий на вид юноша из рода Чоль вызывал вопросы. Но его и мастером назвать было трудно, поэтому его можно было вынести за скобки.

Будь эти дети ровесниками Моён Биён, каждый мог бы претендовать на место среди лучших молодых талантов поколения.

Хотя нет.

Лучшим всё равно не стал бы никто.

Тогда на вершине молодого поколения стоял тот человек.

Но сразу под ним любому из присутствующих нашлось бы место среди признанных гениев.

Совпадение?

Может быть, они просто случайно оказались вместе.

А может, не случайно собрались вокруг чего-то одного.

Если у этой компании и был центр притяжения, Моён Биён легко представляла, кто именно.

В голове всплыло лицо Гу Янчхона.

Тогда всё становилось немного понятнее.

Так было и в её молодости: когда где-то загорается слишком яркий свет, люди неизбежно начинают тянуться к нему.

В этом поколении самый заметный свет как раз находился здесь.

Но даже с таким объяснением Моён Биён невольно усмехнулась.

Нет, всё-таки это перебор.

В тот же миг лезвие скользнуло у её щеки.

По металлу пробежала грозовая ци.

Моён Биён чуть отступила, собираясь увеличить дистанцию.

Сбоку уже входили два метательных ножа.

Она оценила угол и повернула корпус.

Одним движением подняла поток воздуха, изменив траекторию оружия.

Ножи прошли мимо и вонзились в дерево.

Кора вокруг них тут же потемнела и начала разлагаться.

Яд.

Вот так девочки.

Моён Биён посмотрела на Тан Соёль.

Для дочери клана Тан использование ядовитого искусства было естественно. Но одно дело знать это в теории, другое — увидеть, что девушка и в учебном бою действительно применяет опасную технику.

Перед началом Моён Биён сама сказала: действуйте как в настоящей схватке.

Она собиралась слегка подыгрывать и заодно оценивать их состояние.

Похоже, недооценила задачу.

Девушки оказались куда интереснее.

Не успела она закончить мысль, как воздух затрещал.

На неё обрушились десятки разрядов грозовой ци.

Моён Биён уже не скрывала восхищения.

Каждая молния шла по собственной траектории, словно обладала отдельной волей.

Значит, создательница контролирует все линии одновременно.

Одного этого хватило бы, чтобы назвать её гением.

Но Намгун Биа при этом ещё и продолжала вести мечевой бой.

Управлять десятками потоков грозовой ци и параллельно двигать телом на таком уровне?

В памяти Моён Биён всплыло лицо главы Намгунов.

Вот ведь грубиян. А монстра всё-таки сумел породить.

По позвоночнику прошёл холодок.

Ступни налились тяжестью. Восприятие ци стало подниматься медленнее. На плечи словно навалили невидимый груз.

Без сомнений, техника рода Намгун.

Форма Императорского Меча.

Чертовски неприятное искусство, как всегда.

Моён Биён уклонялась от молний и одновременно следила за пространством.

Спереди шла только грозовая ци.

Значит, где остальные?

Она расширила восприятие ци.

Есть.

Два присутствия быстро входили с обеих сторон.

Слева и справа одновременно вспыхнули белое и золотое.

Два клинка ударили без колебаний.

Судя по траекториям, обе целились в шею.

Моён Биён мысленно присвистнула.

Кажется, она допустила ошибку.

С самого начала смотрела на них лишь как на молодых талантов.

Надо было смотреть как на воинов.

Она перехватила меч удобнее и, вкладывая в движение каплю безмолвного извинения, взмахнула им.

Светло-голубая сгущённая энергия меча — характерная для великого клана Моён — хлынула во все стороны.

Намгун Биа и Ви Сольа дёрнулись и отлетели ещё до того, как их клинки успели коснуться цели.

Следом ударились о плотную волну и рассыпались молнии.

Девушки перелетели назад и с трудом приземлились возле Тан Соёль.

Все трое уставились на Моён Биён.

Вокруг неё вращалась настоящая сгущённая энергия меча.

Не лёгкая энергия Предела, а тяжёлая, плотная сила совершенно другого порядка.

Моён Биён чуть неловко улыбнулась.

— Простите. Кажется, старшая сестра вас неправильно оценила.

Она плотнее окутала клинок собственной энергией.

— Я думала, можно немного подыграть. Похоже, так к вам относиться нельзя.

Сначала она собиралась обращаться с ними как с младшими.

Теперь поняла: прежде всего перед ней стояли воины.

И играть с ними снисходительно было уже неуважением.

Моён Биён посмотрела на троих новым взглядом.

Интересно, так же ли чувствовала себя та женщина?

Когда-то Моён Биён и Сои — нынешняя Императрица Меча — стояли перед предыдущей обладательницей титула.

Возможно, та смотрела на них именно так.

С одним отличием.

Императрица Меча с самого начала признала в молодых противницах воинов и отнеслась к ним серьёзно.

А Моён Биён только что этого не сделала.

Вот же.

Ей стало стыдно за себя.

И одновременно она снова обрадовалась, что нынешней Императрицей Меча стала Сои.

Сои подобной ошибки не допустила бы.

Моён Биён никогда особенно не стремилась к этому титулу, но сейчас почти почувствовала облегчение.

Как ни посмотри, роль Императрицы Меча ей не подходила.

Она выровняла дыхание и успокоила энергию.

Раз поняла ошибку, дальше надо просто действовать иначе.

Спокойный взгляд остановился на трёх настороженных девушках.

Моён Биён подняла меч.

— Ещё раз.

Все трое уловили смысл.

Их энергия мгновенно изменилась.

Они поняли: теперь Меч Белого Лотоса будет другой.

Моён Биён едва не улыбнулась от предвкушения.

А потом мысленно одёрнула себя.

Не годится.

Она ведь всего лишь хотела помочь племяннице и заодно посмотреть, что за красавицы бегают вокруг Гу Янчхона.

Почему сама уже радуется бою, как ребёнок?

В голове возник голос младшего брата, который когда-то почти умолял её наконец вести себя по возрасту.

Прости.

Похоже, взрослеть уже поздно.

Давление вокруг постепенно стихло.

Наступила короткая тишина.

Моён Биён едва заметно шевельнула носком.

Её фигура исчезла.

Намгун Биа мгновенно раскрыла восприятие ци.

Ви Сольа нахмурилась и подняла клинок, обшаривая взглядом пространство.

Мягкий звук.

Моён Биён уже стояла в крохотном просвете между ними.

И лес снова накрыло бурей.

На этот раз гораздо сильнее прежней.

* * *

Воздух густел от внутренней энергии.

Боевой дух давил так, что у любого мастера по коже побежали бы мурашки.

По лесу один за другим раскатывались удары.

Будто среди деревьев бесновалось огромное демоническое существо.

На шум начали стекаться люди.

Почти все участники поездки в Сычуань были воинами. Проигнорировать настолько плотную и агрессивную энергию они просто не могли.

Вокруг места поединка быстро образовалась толпа.

И очень скоро стало ясно: никакого демонического существа здесь нет.

Один из воинов клана Пхэ тихо присвистнул, наблюдая за центром круга.

— Вот это да. Как они вообще так делают?

В голосе звучало неподдельное восхищение.

— Совместная атака у троих почти идеальная, хотя техники совершенно разные.

Две мечницы работали на ближней дистанции.

Всякий раз, когда появлялось малейшее окно, издалека влетал тонкий нож, покрытый ядом.

Клинки двигались без остановки, но ни одна из девушек не мешала другой.

Так обычно сражаются люди, которые годами отрабатывали построение в одном мечевом отряде.

А здесь подобное показывали молодые девушки, едва вышедшие из возраста учеников.

Стоявший рядом младший воин посмотрел на старшего с недоумением.

— Это настолько сложно?

— Господи, ну ты и дубина. Смотришь прямо на это и не понимаешь?

Младший скривился на «дубину», но спорить было трудно.

У каждого боевого искусства собственные особенности.

И собственный поток энергии.

Причём энергия, используемая в бою, почти всегда носит агрессивный характер: она стремится подавить, вытеснить, разрушить чужую.

Когда два мастера сражаются друг против друга, это естественно.

А вот при совместной атаке начинаются трудности.

Потоки могут конфликтовать и мешать техникам друг друга. Чем быстрее движутся бойцы, тем легче пересечь чужую траекторию и разрушить построение.

— А эти трое двигаются почти как одно тело.

Даже идеально подходящие техники сами по себе такого результата не дают.

Младший наконец кивнул.

Но один вопрос у него остался.

— Всё равно ведь ни одна атака не попадает.

И это тоже было правдой.

Да, троица работала удивительно слаженно.

Да, для своего возраста каждая находилась на исключительной ступени.

Но противница была слишком сильна.

Ни одно движение не достигало Меча Белого Лотоса. Напротив, девушек снова и снова отбрасывало назад.

Старший воин пожал плечами.

— А чего ты хотел? Они же дерутся с самим Мечом Белого Лотоса.

Вот и весь ответ.

Противник оказался слишком высокого класса.

Меч Белого Лотоса когда-то считалась одной из главных претенденток на титул Императрицы Меча.

Этого объяснения было достаточно.

Среди всех мастеров, собравшихся вокруг, людей, способных хотя бы коснуться её в настоящем бою, можно было пересчитать по пальцам.

Больше десяти лет Моён Биён почти не появлялась в муриме, поэтому молодые знали о ней в основном по слухам.

Но те, кто застал эпоху её активности, прекрасно помнили увиденное тогда.

— Даже завидно немного.

— Чему?

— Возможности скрестить меч с Мечом Белого Лотоса. Это ведь само по себе редкая счастливая возможность.

Старший воин действительно завидовал молодым участницам.

Хотя имелась одна проблема.

Для учебного поединка всё происходило уж слишком жестоко.

Убийственного намерения не было, значит, до настоящей схватки дело не дошло.

Но интенсивность боя всё равно тревожила.

В какой-то момент уже хотелось спросить, не пора ли вмешаться.

Младший продолжал смотреть с любопытством.

— А Ядовитый Феникс, кстати, неплохо держится.

— М?

— По слухам, её мастерство отстаёт от прозвища. А здесь не похоже.

Старший перевёл взгляд на Тан Соёль, которая работала издалека.

Действительно.

Про дочь клана Тан поговаривали, что среди прочих Драконов и Фениксов она заметно слабее.

Но сейчас в бушующем потоке энергии девушка выглядела достойно.

Метательные ножи сохраняли точную траекторию даже в таком хаосе.

И Тан Соёль умело выбирала моменты, когда можно было с расстояния заставить Меч Белого Лотоса остановить шаг или изменить позицию.

— Да. Если сравнивать со слухами, она значительно сильнее, чем я думал.

— Благодарю вас за столь добрую оценку.

— Хвалят Ядовитого Феникса, чего тебе благодари... кх!

Старший осёкся.

Голос, ответивший ему, принадлежал вовсе не младшему.

Тот уже стоял рядом белый как мел и смотрел куда-то за плечо.

Воин медленно обернулся.

Сглотнул.

— Г-глава Тан...

Рядом стоял Король Ядов.

У старшего мгновенно выступил холодный пот.

Что он только что говорил?

Пусть он и не знал, что отец Тан Соёль находится у него за спиной, но обсуждать уровень Ядовитого Феникса перед Королём Ядов было рискованно.

Если сказанное не понравилось, последствия могли оказаться очень неприятными.

— Простите!

Он немедленно поклонился.

Король Ядов лишь махнул рукой.

К счастью, злиться не собирался.

Наоборот, слегка улыбнулся.

— Благодарю, что заметили старания моей дочери.

Воин ещё несколько раз поклонился и поспешно увёл младшего подальше.

Король Ядов проследил за ними краем глаза, вздохнул и снова посмотрел на Тан Соёль.

Что она там вообще делает?

В самом центре давления, которое даже ему неприятно покалывало кожу, находилась его дочь.

Услышав доклад о происходящем, Король Ядов немедленно пришёл сюда.

Первым желанием было тут же остановить бой.

Но, увидев лицо Тан Соёль, он замешкался.

Никогда прежде дочь не выкладывалась настолько отчаянно.

Да, уровень энергии делал поединок опасным.

С другой стороны, бой с Мечом Белого Лотоса мог стать для Тан Соёль настоящей счастливой возможностью.

И Королю Ядов неожиданно понравилось видеть дочь именно такой — похожей не на избалованную наследницу, а на воина.

Поэтому он решил немного понаблюдать.

Но недолго.

Слишком много в происходящем было неправильного.

Причём дело не только в Тан Соёль.

Главная тревога исходила от Меча Белого Лотоса.

Её разгорячённость становилась всё заметнее.

Король Ядов потёр заболевающий лоб.

Моён Биён и раньше славилась абсолютной непредсказуемостью.

Он и так не понимал, зачем она вообще затеяла бой с этими девушками.

Теперь возникал второй вопрос: почему она сама увлеклась настолько сильно?

Когда сильнейшая сторона входит в такой азарт, случайность может закончиться настоящей трагедией.

Если что — придётся вмешаться.

Король Ядов уже принял решение.

Остановить бой такого уровня среди присутствующих могли, пожалуй, только он сам и глава клана Пхэ.

Глава Пхэ сейчас отсутствовал.

Значит, оставался Король Ядов.

Чтобы войти в настолько плотную схватку и насильно разорвать её, требовался как минимум мастер Сферы Преображения.

Любой наблюдавший опытный воин это понимал.

Поэтому Король Ядов смотрел особенно внимательно.

С каждой минутой боевой дух только сгущался.

В обычной схватке всё давно закончилось бы.

Бой затянулся лишь потому, что оставался учебным и Меч Белого Лотоса не собиралась убивать противниц.

Если бы захотела — троих девушек уже давно не было бы на ногах.

И тут глаза Короля Ядов расширились.

На клинке Моён Биён начала собираться слишком мощная энергия.

Опасно.

Она, похоже, действительно опьянела от боя и перестала замечать границу.

Король Ядов мгновенно поднял внутреннюю энергию.

Надо вмешиваться сейчас.

Если этот удар выйдет наружу полностью, последствия будут тяжёлыми.

Он уже собирался сорваться с места.

Кто-то оказался быстрее.

В стороне вспыхнул огонь.

— М?

— Кто это?

Не только Король Ядов — вся толпа вздрогнула.

В самый центр яростного обмена ударами внезапно вошёл незнакомый некоторым наблюдателям молодой человек.

Участницы боя тоже заметили его и попытались изменить траектории клинков.

Поздно.

Удары уже выпущены.

Несколько острых линий одновременно шли к телу юноши.

Ещё мгновение — и его бы изрезало с разных сторон.

Кто-то раздражённо щёлкнул языком.

В следующий миг воздух взорвался.

— Что?!

— Кх!

— Ай!

— Ик!

Все четыре женщины разом отлетели от центра и покатились по земле.

Толпа застыла, пытаясь понять, что только что произошло.

Ещё секунду назад здесь бушевала буря.

Теперь стало тихо.

В самом центре стоял юноша.

Двумя пальцами он зажал переносицу.

— Ха-а...

Тяжёлый вздох.

Он посмотрел на женщин, которые только начинали подниматься.

В голосе звучало откровенное раздражение.

— Я и так, блядь, едва живой. Вы что с самого утра творите?