Вокруг воцарилась тишина.

Люди будто перестали дышать, пытаясь понять, что только что увидели.

Прошло всего несколько секунд, но молчание растянулось неестественно надолго. Слишком много мыслей одновременно крутилось в головах зрителей.

Первым не выдержал кто-то из толпы.

— Не может быть.

Этой короткой фразы хватило, чтобы прорвало всех остальных.

— Что сейчас произошло? Ты видел?

— Меч Белого Лотоса отбросило назад!

Они наблюдали бой мастеров.

Пусть его и называли поединком, вокруг свистели клинки, внутренняя энергия и энергия меча. Не было только убийственного намерения.

Даже без него вмешиваться туда обычному человеку означало искать смерти.

Все до этого лишь смотрели и нервно гадали, не закончится ли дело бедой.

Никто не решался войти внутрь.

А этот юноша просто шагнул в самый центр.

— Невероятно...

— Говорили, он чудовище. Выходит, слухи не врали.

Взгляды сошлись на молодом человеке, который зажимал пальцами переносицу и раздражённо смотрел по сторонам.

Сейчас его называли самым перспективным мастером Срединных земель.

— Малый Владыка Преисподней...

Гу Янчхон.

Именно он подавил главного виновника нападения на Академию Божественного Дракона — того самого преступника, которого сейчас везли в Сычуань.

Молодой герой, без колебаний расправившийся с воинами Неортодоксального пути и защитивший честь Праведного пути.

После этих событий о нём всё реже говорили как о талантливом юноше и всё чаще — как о состоявшемся мастере.

— Я слышал, он достиг Сферы Преображения. Неужели это правда?

— Да бросьте. Ему ведь ещё двадцати нет. Сфера Преображения в таком возрасте? Наверняка преувеличение.

— Тогда как вы объясните то, что он сейчас сделал?

— Это...

Человек, до последнего цеплявшийся за отрицание, замолчал.

Он и сам был мастером и прекрасно понимал, насколько невероятным оказалось короткое движение Гу Янчхона.

Хуже того — многие даже не смогли разобрать, что именно тот сделал.

— Но всё же Сфера Преображения...

Если бы парень в таком возрасте достиг одного лишь Предела, этого уже хватило бы для потрясения.

А ступень выше?

Разум не хотел принимать.

Причина была простой и очень человеческой.

Зависть.

И этот мужчина испытывал её далеко не один.

Сам факт, что мастера, тренировавшиеся десятилетиями, невольно завидовали юноше, лучше всего говорил о масштабе его таланта.

Но даже с учётом таланта увиденное казалось чрезмерным.

Он отбросил Меч Белого Лотоса.

Не кого-нибудь.

Моён Биён — одну из женщин, которых после смерти прежней Императрицы Меча всерьёз называли претендентками на этот титул.

Мастера, сочетавшую силу, репутацию и влияние.

Для многих мечниц она оставалась одной из главных фигур поколения, почти кумиром.

Да, последние годы Меч Белого Лотоса не участвовала в делах мурима, и имя стало звучать реже.

Но никто не сомневался: она по-прежнему входит в число выдающихся мастеров.

И этот юноша не просто пробился сквозь её энергию меча — сумел её оттолкнуть.

Что он вообще такое?

Ответа не было ни у одного из наблюдателей.

А сам Малый Владыка Преисподней в это время думал совсем о другом.

Вот же пиздец.

Какой я всё-таки дебил.

Опять не сдержал характер и устроил себе проблему.

* * *

Я украдкой осмотрел толпу.

Народу — море.

— Чёрт...

В Сычуань шли представители сразу нескольких кланов. К тому же основная задача каравана — перевозка пленников, поэтому людей и без того собралось много.

Теперь казалось, что почти все они стоят здесь.

Расширенные глаза, шёпот, постоянные взгляды в мою сторону.

Очень хуёвая ситуация.

— Это Малый Владыка Преисподней...

— Малый Владыка...

Собственное прозвище, то и дело долетавшее до ушей, раздражало ещё сильнее.

К раздражению быстро примешалось сожаление.

А потом всё это превратилось в злость на виновниц происходящего.

Какого хрена они устроили с самого утра?

Я посмотрел на трёх девушек, разбросанных по земле.

Ви Сольа, Намгун Биа и Тан Соёль как раз начали подниматься. Поймав мой взгляд, все трое одновременно дёрнулись.

Я ничего не сказал вслух.

Только очень отчётливо произнёс губами:

«Вы трое».

Пауза.

«Потом. Поговорим».

Они поняли.

И дружно отвели глаза.

Оставив троицу на потом, я повернулся в другую сторону.

Меч Белого Лотоса сидела на земле и смотрела на меня так, будто душа ещё не успела вернуться в тело.

От одного её вида переносица снова напряглась.

Что с этой тёткой вообще не так?

Возраст уже приличный, опыта в муриме полно. Почему она устраивает подобное?

И речь не о самом поединке.

Воины могут драться сколько угодно, если оба согласны.

А если не согласны — в муриме, как показывает жизнь, дерутся ещё чаще.

Спарринг ради тренировки — совершенно нормальная вещь.

Сильный мастер даёт урок более слабому? Для младшего это вообще редкая удача.

Но сейчас всё едва не закончилось плохо.

Для обычного поединка вокруг летало слишком много опасной энергии меча.

Даже это ещё можно было бы стерпеть.

Настоящая проблема возникла в конце.

Сила, которую Меч Белого Лотоса начала собирать на клинке, была слишком большой.

Она что, собиралась всё вокруг разнести?

Если хотела лишь напугать, сильно переборщила.

Я совершенно ясно чувствовал: эта энергия действительно должна была выйти с кончика меча.

И если бы я не вмешался...

Нет, девушки, скорее всего, не погибли бы.

С их нынешними ступенями они выдержали бы.

Но без крови дело точно не обошлось бы.

В руке заныло.

Я нахмурился.

Похоже, при вмешательстве всё-таки слегка зацепило.

К счастью, повреждение неглубокое и не от лезвия.

Я незаметно выдохнул.

Было близко.

Со стороны наверняка казалось, будто я ворвался между ними и одним движением разметал всех четырёх.

На деле ничего настолько красивого не произошло.

Моё появление заставило обе стороны на мгновение сбиться. Я использовал паузу, подхватил силу их же ударов и перенаправил её назад.

Звучит впечатляюще.

Но это был всего лишь способ срочно остановить уже выпущенные атаки.

И большую часть нагрузки пришлось принять моему телу.

— Ха...

Я и без того устал до смерти.

Вот зачем мне это утром?

Стараясь не показывать, как ноет рука, я развернул вокруг нас завесу ци, чтобы посторонние не слышали разговор.

— Что здесь вообще происходило?

Меч Белого Лотоса наконец моргнула и будто пришла в себя.

— А...

Она оглянулась, словно только теперь заметила толпу, затем поднялась.

Я смотрел прямо на неё.

— Старшая.

— М-м?

— Я не совсем понял. В обязанности моего телохранителя входит ещё и драка с моими людьми?

Сарказм она уловила. Бровь дёрнулась.

Может, разозлилась.

Мне было всё равно.

— Нет, это...

— Если уж вы назвались моей охраной, то должны охранять меня. Почему вместо этого режетесь на мечах с теми, кто мне дорог, я не понимаю.

Она замолчала.

— Или вы хотели, чтобы кто-нибудь из них пострадал?

По разнице в возрасте и положении я сейчас говорил откровенно невежливо.

Но характер у меня говёный, и молчать, когда хочется сказать, я никогда толком не умел.

Меч Белого Лотоса прикусила губу и нахмурилась.

На секунду мелькнула мысль, что следующий меч полетит уже в меня.

Возможно.

Но отступать поздно.

— О чём вы вообще думали? И зачем устраивать это перед такой толпой?

Она помялась.

Ответ оказался великолепен.

— Ну... я увидела девочек и подумала, что можно немного поиграть...

Меч Белого Лотоса отвела взгляд, будто ей самой стало стыдно.

Я коротко рассмеялся от полного бессилия.

Скажи она, что решила провести учебный поединок и дать младшим несколько советов, получилась бы хоть какая-то приличная отговорка.

Но она честно призналась: увидела детей, заскучала и полезла драться.

Что с этим делать?

— Вам уже давно не тот возраст, когда можно увидеть детей и побежать с ними играть.

— Ух...

Попал.

Как бы молодо она ни выглядела, по возрасту Меч Белого Лотоса была ровесницей отца.

Не тот случай, когда взрослой женщине становится скучно — и она идёт махаться мечами с девчонками примерно двадцати лет.

Удивляло другое.

Вместо злости она действительно стыдилась.

Вообще-то это нормальная человеческая реакция.

Просто мастера её возраста и уровня часто держатся на одном самолюбии. Обычно после моих слов человек уже потребовал бы сатисфакции.

Меч Белого Лотоса выглядела именно пристыженной.

Наверное, и правда понимала, что в азарте чуть не натворила бед.

На её месте я бы несколько дней ходил, уткнувшись носом в землю.

Реакция всё равно оставалась неожиданной.

Но сейчас это не имело значения.

Мне было плевать, что она за человек и какие мотивы у неё в голове.

Важно одно: она едва не ранила тех троих.

Я подавил раздражение и сказал:

— Даже если госпожа Ми дала вам разрешение, я не хочу такой охраны. Если вы собираетесь действовать только по собственному желанию, давайте забудем о нашем разговоре.

— Что?..

Лицо Меча Белого Лотоса мгновенно изменилось.

Неужели сложно понять?

Я просто сказал: если собираетесь творить что хотите, не надо быть моим телохранителем. Идите куда угодно.

Эта охрана мне с самого начала не требовалась и не нравилась.

Теперь даже повод появился.

— С госпожой Ми я потом объяснюсь сам. А вы просто спокойно путешествуйте и не обременяйте себя моими делами.

— П-погоди!

Я закончил и развернулся.

Долго разговаривать с человеком, чьи мысли я совершенно не понимаю, не хотелось.

Она растерянно потянулась за мной, но я уже снял завесу ци и направился прочь.

На нас всё ещё пялилась толпа.

Чем быстрее уйду, тем лучше.

И всё-таки про трёх виновниц я не забыл.

Они как раз облегчённо выдохнули, решив, видимо, что пронесло.

— А вы трое потом зайдите ко мне.

Все лица разом вытянулись.

Я удовлетворённо убедился, что услышали, и быстро ушёл.

Бить или наказывать я их не собирался.

Хотелось просто выяснить, как ситуация вообще дошла до такого.

Хотя обещать, что не разозлюсь по ходу рассказа, я тоже не мог.

* * *

Прошло несколько часов.

К полудню утренний скандал немного улёгся, а я снова тренировался.

До отъезда оставалось время. После обеда караван должен был непременно продолжить путь, поэтому до этого момента я собирался работать.

Сильно погружаться в технику было нельзя — ограничился телом.

Я поднял тяжёлый валун в несколько раз больше себя и начал переносить его из стороны в сторону.

Внутреннюю энергию не использовал. Только мышцы.

Постепенно выступил пот, и тело приятно ожило.

Вот до чего дошёл.

Я чувствую бодрость от того, что вспотел на тренировке.

Прежний я назвал бы такого человека психом.

Когда раньше занимался вместе с Ёнпуном, постоянно мысленно проклинал этих сумасшедших, которым нравилось доводить себя физическими упражнениями.

А теперь сам делаю то же самое без единой жалобы.

Рядом грохнуло.

У Хёк бросил свой валун на землю и вытер пот со лба.

— Слышал, утром тут случилось что-то серьёзное. Что было?

А, его там не было?

— Говорят, посмотреть пришли вообще все мастера, какие только есть. Ты-то где шлялся?

— Я шумные места не люблю.

Это правда.

И в прошлой жизни он был таким.

Я уже подумал вкратце объяснить, но снова вспоминать утреннее не хотелось.

— Ничего особенного.

Я вернулся к валуну.

У Хёк явно хотел спросить ещё, но понял, что отвечать я не собираюсь. Надул губы и снова взялся за тренировку.

Что он губы-то вытянул, мерзавец?

Сейчас кулаком обратно запихну.

Я уже собирался огрызнуться, когда вмешался Пхэ Учоль.

— Для «ничего особенного» вы выглядели очень впечатляюще, старший брат.

— Ты-то тоже там был?

— Как я мог пропустить путь старшего брата?

Я посмотрел на него.

Этот тоже ебанутый по-своему.

Почему все мужики вокруг меня обязательно какие-то странные?

Хотя... женщины не лучше.

Я снова пришёл к давно очевидному выводу.

Из всех здесь я самый нормальный.

Безусловно.

Я даже несколько раз кивнул, подтверждая собственную правоту.

— Всё... больше не могу...

Чоль Чисон, который дрожал рядом над своим заданием, наконец рухнул на землю.

Пхэ Учоль сурово фыркнул.

— Старший Чисон, вы ведь ещё два раза можете.

— Не могу! Какие ещё два раза?! Это невозможно!

Чоль Чисон возмущённо закричал.

Пхэ Учоль расплылся в улыбке.

— Понятно. Значит, я ошибался.

— Вот! Правильно. Наконец-то понял, что это...

— Раз сил хватает так громко орать, сможете ещё три раза. Поднимайте.

— А-а-а-а!

Что эти двое вообще делают?

Понятия не имею, но вмешиваться не хотелось.

Я отвернулся и собирался продолжить тренировку.

Вдалеке появилось чужое присутствие.

Голова сама повернулась в ту сторону.

— Это...

Через мгновение его почувствовал и У Хёк.

Между деревьями мелькнула чёрноволосая женщина и мягко приземлилась неподалёку.

Я сразу нахмурился.

— Меч Белого Лотоса.

Она пришла прямо сюда.

Значит, скорее всего, ко мне.

После утренней истории это логично.

Может, наконец решила высказать всё, что думает о моей наглости.

Если так — неудобно.

Вообще-то странно, что она не разозлилась сразу.

Прав я был или нет, в Срединных землях действует ебанутое правило: если младший говорит старшему подобные вещи в лицо, старший обязан оскорбиться.

Я вздохнул и заранее придумал извинение.

Скажу, что тогда вспылил.

Что повёл себя невежливо.

Что ситуация была слишком опасной, поэтому не сдержался.

Может, если нормально поклониться, она отстанет.

Пока я составлял речь, Меч Белого Лотоса подходила всё ближе.

Выражение лица у неё было странное.

То ли злое, то ли встревоженное.

Неужели собирается продолжить утренний бой уже со мной?

Вот это будет совсем хреново.

Я сглотнул и приготовился.

Меч Белого Лотоса непредсказуема. Я видел её не так много раз, но это уже усвоил.

Она подошла вплотную.

Я только собрался поприветствовать её как положено, когда женщина резко пригнулась.

Чёрт!

Атакует?

Внутренняя энергия мгновенно поднялась.

Я приготовился встретить удар.

И остолбенел.

Меч Белого Лотоса обеими руками вцепилась в мою штанину.

— Что за...

Я уставился вниз.

Она подняла голову и заорала так, что лес наверняка услышал.

— Прости-и-и-и! Я виновата-а-а! Не прогоняй меня-я-я!

— П-подождите...

Она продолжала рыдать, держась за мою ногу.

У Хёка, Пхэ Учоля и даже Чоль Чисона разом появились очень странные лица.

В тишине Чоль Чисон негромко пробормотал:

— Теперь ещё и Меч Белого Лотоса... Хотя нет. Тут разница в возрасте уже совсем большая...

Почему-то именно эти слова я расслышал идеально.

Хуже того — остальные слегка кивнули.

Прекрасно.

Эти идиоты уже придумали какую-то совершенно дикую историю.

— Эй! Это не то, что вы думаете! Да отпустите уже! Женщина, вы чего творите?!

— Я виновата-а-а!

Я пытался перекричать её.

Никто мне не поверил.