После того как Моён Биён — Меч Белого Лотоса — свалилась мне на голову и устроила весь этот цирк, надо было как-то разбираться с последствиями.

Хотя какие там последствия. Я просто разогнал придурков, которые начали коситься на меня как на ненормального, и увёл Моён Биён в сторону, чтобы поговорить без свидетелей.

На месте всё равно ничего бы не вышло. Она так ревела, что ни о каком разговоре речи быть не могло.

«Я сейчас ебанусь».

Кто вообще мог предположить, что женщина, которой как минимум уже за сорок, вдруг посреди дороги разрыдается во весь голос?

Мне и вспоминать об этом было страшно.

Оставалось только молиться, чтобы не поползли дурацкие слухи. Правда, стоило вспомнить, какая у У Хёка помойка вместо рта, и надежда сразу таяла.

Этот ублюдок наверняка скоро разнесёт какую-нибудь ахинею.

В прошлой жизни он уже распускал идиотские сплетни обо мне и Снежном Фениксе. Тогда несколько дней весь народ только об этом и судачил. Снежный Феникс в итоге взбесилась так, что чуть не поймала Спящего Дракона и не заморозила его целиком. Оттащить её успела только Юная Святая Меча.

Если У Хёк видел сегодняшнее представление, надо было срочно найти его и заткнуть ему пасть.

Но сейчас я никуда уйти не мог.

Передо мной стояла проблема посерьёзнее.

— Хаа-а...

Я посмотрел на Моён Биён и снова тяжело вздохнул.

Что с ней вообще делать?

После нескольких безуспешных попыток придумать хоть что-нибудь разумное я решил просто начать разговор.

Вот только с чего, мать его, начать?

— Эм...

Она вздрогнула.

Я ещё рта толком не открыл, а Моён Биён уже дёрнулась, будто ждала приговора.

Пришлось вздохнуть ещё раз.

— Ха-а...

Похоже, этот вздох она поняла по-своему. С таким несчастным лицом, будто её вот-вот казнят, Моён Биён робко спросила:

— М-может, руки повыше поднять?

С её холодным, суровым лицом этот жалобный голос сочетался особенно дико. Ко всему прочему она уже стояла на коленях, вытянув обе руки вверх, словно её поставили в угол.

Вот только был один нюанс.

— Нет. Пожалуйста, опустите их.

Я её ни о чём таком не просил. Она сама зачем-то устроила себе наказание.

Причём передо мной на коленях сидела женщина, которая прожила раза в два дольше меня. И дело было не только в возрасте. Она десятилетиями ходила по Срединным землям, заработала имя и по положению в муриме принадлежала к поколению мастеров, рядом с которыми нынешнего меня даже ставить смешно.

А теперь вот сидела передо мной в таком виде.

Я уже не понимал, как на это реагировать.

— Да что с вами происходит?.. — спросил я наконец у Моён Биён.

— Всё-таки лучше повыше?..

— Старшая, умоляю вас. Опустите руки.

Только после второй просьбы Моён Биён осторожно опустила их.

Даже смотреть на это было неловко до дрожи.

Какого чёрта она вообще так со мной ведёт себя?

От одной попытки найти объяснение начинала болеть голова.

Я подавил раздражение и дождался, пока она осторожно поднимется с колен.

— Чего вы от меня добиваетесь?

— Мм?

— Почему вы так себя ведёте?

Сколько ни думай, никакой логики здесь не было.

Сначала она прибежала и вцепилась мне в штанину. Теперь вдруг рухнула на колени и задрала руки.

Я знал о Мече Белого Лотоса немало, но человека такого типа встречал впервые. Оттого и было особенно тяжело понять, что у неё в голове.

«Что с этой женщиной вообще не так?»

Моён Биён неловко улыбнулась.

— Я ведь правда виновата. Значит, надо просить прощения.

Ответ был, в общем-то, правильный. И всё же от неё он прозвучал почти невероятно.

В мире, где слово сильного нередко само становится законом, мастер её уровня вполне могла бы повести себя нагло, и большинство просто проглотило бы обиду. А она без всяких отговорок заявляла, что виновата.

Это даже немного впечатляло.

Но всё равно.

— Не обязательно же было сразу становиться передо мной на колени.

Она старше меня на несколько десятков лет. Чтобы такой человек преклонял колени перед младшим — в моей голове это попросту не укладывалось.

С другой стороны, злиться на неё после такого стало гораздо труднее. Может, в этом и был расчёт?

Чёрт его знает.

Она настолько выбила меня из колеи, что мысли уже шли наперекосяк.

Пока я молча разглядывал её, Моён Биён спросила:

— Значит, простишь?

Я потерял дар речи.

Да к чёрту это прощение. Мне хотелось понять, почему она ко мне так липнет.

Я заставил себя успокоиться и ответил ровным голосом:

— Если вы хотите извиниться, то, по-моему, извиняться надо не передо мной.

Если уж разбираться, мне лично она почти ничего не сделала.

Мы с ней не дрались. Рука у меня побаливала после того, как я вмешался в чужой поединок, но это было моё собственное решение. На Моён Биён такую травму не повесишь.

По-настоящему извинения полагались тем, чей поединок она сорвала.

Но стоило мне об этом сказать, как её лицо просияло.

— Перед детьми я уже извинилась.

— Уже?

— Конечно!

У меня внутри что-то нехорошо ёкнуло.

— Только не говорите, что вы и перед ними... вот так же?

Неужели она и перед ними рухнула на колени с руками над головой?

От одной мысли стало не по себе.

Моён Биён тут же замахала руками.

— Да нет, что ты.

Я чуть было не выдохнул.

Ну да. Она, конечно, странная, но не настолько же, чтобы повторять этот номер перед каждым встречным.

— На колени я не вставала. Просто сложила ладони и долго-долго просила прощения!

Я молча уставился на неё.

— И они сказали, что всё в порядке.

Ещё бы они не сказали. Когда перед тобой стоит Меч Белого Лотоса и с самым серьёзным видом умоляет простить её, попробуй ответить, что всё совсем не в порядке.

Я закрыл лицо ладонью.

И это ещё, выходит, хороший вариант?

Нет, я окончательно перестал что-либо понимать.

— А глава Тан сказал, что если я опять начну дурить, он меня выкинет. И что в следующий раз уже по-настоящему разозлится.

Значит, с Королём Ядов она тоже успела поговорить.

Я едва не рассмеялся.

«Выкинет, если начнёшь дурить...»

Формулировка, конечно, убойная.

Король Ядов вряд ли выразился настолько по-простецки, даже если был в бешенстве, но общий смысл я уловил. Когда мастер такого уровня, как Моён Биён, вместо помощи создаёт проблемы, под угрозой оказывается весь караван. Видимо, ей предложили либо вести себя как охране положено, либо убираться.

И всё-таки терпению Короля Ядов можно было только позавидовать.

«На его месте я бы не предупреждал. Я бы сразу выкинул».

Да, Моён Биён сильна и полезна в дороге. Но если человек неуправляем и устраивает подобное, для меня утреннего случая уже хватило бы, чтобы избавиться от него.

Тем более в тот поединок угодила Тан Соёль — родная дочь Короля Ядов.

А он ограничился предупреждением.

Моё мнение о нём невольно стало немного лучше.

Но главный вопрос никуда не делся.

— И всё-таки зачем вы это делаете?

С самого начала меня интересовало именно это.

Моён Биён снова неловко улыбнулась.

— Я же сказала: виновата, вот и...

— Для одних извинений вы слишком стараетесь.

На такой ответ я не куплюсь.

— Вам от меня что-то нужно?

Её лицо едва заметно изменилось.

Вот оно.

Значит, всё-таки нужно.

«Что именно?»

Я перебрал в голове всё, что могло бы её заинтересовать, но ничего не нашёл. Мы были слишком мало знакомы, чтобы между нами успела появиться какая-то причина для подобных просьб.

От этого становилось только хуже.

— Если вы чего-то хотите, просто скажите. Не надо устраивать всё это...

— Ты ведь сказал, чтобы я больше тебя не охраняла.

— Мм?

Я не сразу понял, о чём речь.

Потом вспомнил вчерашние слова. Я тогда психанул и сказал, что если она не собирается выполнять работу охранника и даже слушать меня не хочет, то пусть вообще отказывается от этой обязанности.

Выходит...

«Она пришла извиняться, потому что я велел ей уйти?»

Я-то бросил это сгоряча, полагая, что так будет проще всем.

Но почему её это так задело?

Моён Биён говорила, что согласилась охранять меня по просьбе госпожи Ми. Мастеру её уровня такая работа наверняка сама по себе в тягость. Если бы я предложил лично сообщить госпоже Ми, что охрана мне не нужна, разве она не должна была обрадоваться?

Вместо этого Моён Биён чуть ли не умоляла оставить её при мне.

«Зачем?»

Значит, в этой работе для неё есть какой-то другой смысл.

Я молча просчитывал варианты, а Моён Биён осторожно спросила:

— Прости меня. Можно я всё-таки продолжу тебя охранять?

Я ничего не ответил.

— Больше никаких выходок, обещаю. Я вообще умею терпеть. Просто поединок давно не видела, вот и разошлась от радости. Само как-то получилось.

— Меч Белого Лотоса.

— Да?

— Почему вам настолько важно оставаться моей охраной?

— Ну... госпожа Ми ведь попросила...

Она явно уходила от ответа.

Выходит, настоящую причину говорить не собиралась, но от охраны отказываться тоже не хотела.

И что теперь — оставить её рядом?

Мне это не нравилось. По сути, пришлось бы держать возле себя человека с неизвестными намерениями.

Я помолчал, прикидывая варианты, и вдруг нашёл один, который меня устроил.

— Хорошо. Оставайтесь.

Лицо Моён Биён мгновенно озарилось.

Неужели это и правда настолько важно? Я всего лишь разрешил ей продолжать работу.

— Но у меня есть условия.

Вот теперь её взгляд изменился.

Кажется, она не ожидала, что я стану что-то требовать. В воздухе даже появилась лёгкая прохлада.

Меня это насторожило.

И одновременно обнадёжило.

— Условия?

— Да.

Первое было простым.

— Без моего согласия не делайте ничего по собственной инициативе.

Она замолчала.

Процентов тридцать в этом требовании было здравого смысла: я не хотел повторения вчерашней истории. Остальные семьдесят — расчёт на то, что Моён Биён сочтёт такое условие унизительным и сама уйдёт.

Смысл предельно ясный: прежде чем что-то устраивать, спросите меня.

Для телохранителя требование совершенно нормальное. Но телохранителем-то была мастер старшего поколения, стоявшая куда выше меня по возрасту и известности. Тут уже было отчего оскорбиться.

И это ещё не всё.

— Кроме того, я хочу попросить вас об одной услуге.

— Об услуге?

— Да.

Сначала я запретил ей действовать без разрешения, а теперь ещё потребовал выполнять мою просьбу. Моён Биён нахмурилась.

И правильно.

На её месте я бы давно послал такого работодателя к чёрту.

На это я и рассчитывал. После всего сказанного у любого уважающего себя мастера должна была взыграть гордость. Она могла отказаться, могла разозлиться — любая из этих реакций выглядела бы нормальной.

— И всё?

— ...Что?

— Договорились. Тогда сестрица и дальше будет тебя охранять, ладно?

Она радостно улыбнулась, а я снова остался без слов.

— Старшая... вы точно услышали мои условия?

— Конечно. Перед тем как что-то сделать, надо спросить тебя. И ещё выполнить одну просьбу.

— Тогда почему...

Почему она, мать её, довольна?

Вот этого я вообще не ожидал.

Моён Биён склонила голову набок, разглядывая моё лицо.

— Не веришь?

Я честно кивнул.

Верилось с трудом. Уже само её согласие казалось ненормальным.

Она задумчиво поводила глазами, потом хлопнула в ладоши, будто нашла решение.

— Тогда поставим на меня ограничительную печать.

Теперь я уже просто не знал, что сказать.

— Чего?

Ограничительная печать — не детская игрушка. Как можно вот так, между делом, предлагать наложить её на себя, особенно если ты воин?

Я уставился на Моён Биён, а она совершенно серьёзно продолжила:

— Тогда поверишь. Куда ставить? На живот? На грудь? Я сейчас разденусь.

— Нет, никакой печати не надо... А-а! Не раздевайтесь! Вы что творите?!

Пришлось вцепиться в неё, пока она и правда не задрала одежду.

И только тогда до меня дошло: я сам виноват, что дошло до такого.

Надо было понять ещё при первой встрече.

Моён Биён оказалась куда более ебанутой, чем я предполагал.

* * *

Прошёл ещё день. К тому времени с начала пути в Сычуань минул примерно месяц.

Мы шли обходным маршрутом и тратили больше времени, чем рассчитывали, поэтому прибытие постоянно откладывалось. Меня это почти не беспокоило. В конце концов, лишние дни появились из-за случившихся по дороге неприятностей, а я всё равно тратил их на тренировки.

Вот только условия для тренировок были адские.

От постоянной тряски в повозке тело и без того не успевало отдыхать. По ночам меня до полусмерти гонял Король Теней. Днём я занимался телом, а потом ещё попадал к Владыке Поражений, который выжимал из меня остатки сил.

Ничего хорошего, мягко говоря.

Ви Сольа даже начала волноваться и несколько раз пыталась силой заставить меня отдохнуть.

Смешнее всего было то, что после её слов мне хотелось отдыхать ещё меньше.

Может, всему виной тот поединок с Мечом Белого Лотоса.

Ви Сольа и Намгун Биа теперь время от времени устраивали поединки, да и остальные в последние дни тренировались не менее яростно, чем я. Глядя на них, лежать без дела было невозможно.

Какая-то издёвка.

«Я ведь вкалываю как проклятый именно затем, чтобы они могли жить спокойнее...»

Я рвал жилы, потому что хотел избавить их от тех страданий, через которые они прошли в прошлой жизни.

А в результате стоило мне начать пахать без отдыха — и все вокруг тоже полезли в этот ад.

Что за херня?

Я на них дурно влияю, что ли?

Хотя если воин из-за тебя начинает усерднее тренироваться, разве это можно назвать дурным влиянием?

Короче, всё опять шло каким-то кривым путём.

Так и тянулись дни — один тяжелее другого.

Когда мы уже понемногу входили в Сычуань, я как раз отдыхал после очередной порции побоев. Владыка Поражений вдруг окликнул меня:

— Мальчишка.

— Хх... хх... Да?

Я сидел весь в поту и едва переводил дыхание. Старик, напротив, выглядел так, словно услышал что-то занятное.

— Кое-что рассказал тот летучий мышонок.

Под «летучим мышонком» он, конечно, имел в виду Короля Теней.

Святые небеса. Называть короля убийц летучей мышью...

Нет, Владыка Поражений тоже явно не дружил с головой.

Он заметил мой взгляд и нахмурился.

— По глазам вижу: опять меня про себя ругаешь.

— Что вы. И в мыслях не было.

Чёртов старик, ещё и замечает всё моментально.

Поверил он мне ровно настолько, насколько и следовало ожидать, но продолжать спор не стал. Видимо, новость была важнее.

— Так вот. По его словам, вокруг крутятся какие-то подозрительные типы.

— Подозрительные?

— Ага. Похоже на горных разбойников. Надо же, в наше время ещё водятся такие... Тьфу.

Я мгновенно поднял голову.

— Разбойники?