«Разбойники?»

Слова Владыки Поражений сразу навели меня на несколько мыслей.

После того как в прошлом начали открываться Демонические области, разбойникам пришлось несладко. Те, кто промышлял в горах и на море, не выдержали нашествия демонических существ, перебрались поближе к городам и примкнули к группировкам Неортодоксального пути.

Оставшихся добивал Союз Мурима. Приказ об искоренении злодейских шаек исполняли ещё пятнадцать лет назад, и большинство таких банд попросту вырезали.

Не то чтобы они исчезли совсем. Время от времени ещё рассказывали о пиратах или горных разбойниках, но на каждый такой слух Союз отправлял боевой отряд и прочёсывал округу, пока не вылавливал всех до единого.

Поговаривали, что этому промыслу вот-вот придёт конец.

И на таком фоне — разбойники.

Да ещё именно здесь, на подходе к Сычуань.

«Его люди».

Я понял это сразу.

Те, кого заметил Король Теней, наверняка были подручными человека, которого я и сам собирался разыскать сразу по прибытии в Сычуань.

Других вариантов почти не оставалось. В этих местах из разбойничьих шаек к нынешнему времени должны были уцелеть только те, кто подчинялся ему.

Я перевёл дух и задумался.

«Но даже тогда что-то не сходится».

В прошлой жизни он заявил о себе не сейчас. До этого оставалось ещё год или два.

Значит, пока что он должен был сидеть в горах, накапливать силы и собирать людей.

А его подчинённые уже начали двигаться.

Странно.

«Зелёный Король...»

Перед глазами возник огромный мужик, которого позже называли королём горных разбойников.

Демонический человек, почти достигший вершины внешней закалки — того состояния, которое называли Несокрушимым Алмазным Телом.

Даже Власть, полученная им от Небесного Демона, идеально подходила к его телу. Она так и называлась — Чудовищная Сила.

Мне самому когда-то пришлось изрядно помучиться, прежде чем удалось пробить эту тушу.

«Может, это даже к лучшему».

Когда я планировал поездку в Сычуань, он стоял в списке сразу после белого демонического кристалла.

В прошлой жизни Зелёный Король был убийцей, демоническим человеком и достаточно сильным мастером, чтобы командовать одним из непосредственных отрядов Небесного Демона.

Если уж я собирался обзаводиться собственной силой, его я намеревался найти, обратить демонической ци и забрать к себе.

А теперь его люди сами высунули нос.

Удобно.

Оставалась только одна неприятность.

Я покосился в сторону людей клана Тан.

«И надо же мне встретить его след именно тогда, когда рядом глава Тан...»

Вот это действительно могло всё испортить.

Когда Зелёный Король впервые начал набирать известность, у него появилось другое прозвище.

Убийца клана Тан.

В Сычуань он целенаправленно охотился на людей с фамилией Тан и убивал их. В прошлой жизни одного вида представителя клана ему порой хватало, чтобы впасть в бешенство.

Даже меня он не любил в конечном счёте из-за той же семьи.

«Кажется, ему не понравилось, что Ядовитую Княгиню убил я».

Он тогда прямо так и сказал. Мол, убить её должен был он, а я всё испортил.

Я ещё подумал: что за ебанутая причина?

Хотя происхождение его ненависти к клану Тан в целом я примерно понимал.

Настоящее имя Зелёного Короля — Тан Док.

По фамилии нетрудно догадаться, что он сам родился в клане Тан.

Кажется, Королю Ядов он приходился то ли единокровным братом, то ли двоюродным. Подробности меня никогда особенно не интересовали.

Важно было другое.

В клане Тан его называли бракованным отпрыском.

«Мерзкое клеймо».

Наверное, меня это задевало сильнее, чем следовало: когда-то и меня самого называли бракованным отпрыском клана Гу.

Причину, по которой Тан Дока так окрестили, я знал.

У него не было почти ни одной черты, которой славился клан Тан.

Тёмно-зелёные волосы — и на этом всё.

Никакой природной устойчивости к ядам. Ядовитые искусства он освоить не сумел. Боевые техники клана, рассчитанные на скрытность, убийство и подвижность, совершенно не подходили его огромному телу.

Ходила версия, что семья в итоге от него отказалась, а он озлобился и решил мстить.

Самое занятное, что клан Тан этот слух никогда не опровергал. Будто только добавлял ему правдоподобия.

Как бы там ни было, получался простой портрет.

Чудовище, до глубины души ненавидевшее клан Тан.

Зелёный Король Тан Док, повелитель разбойников.

Почему именно его выгнали из семьи и каким образом он докатился до жизни в горах, мне было совершенно плевать.

Меня интересовало только одно: начал он уже действовать или нет.

«Всё равно выбор простой. Либо убью, либо превращу в демонического человека».

В прошлой жизни таких было полно. Но тех, кого в этой жизни я собирался обратить собственноручно, я выбрал заранее.

Зелёный Король был одним из них.

Второй — Демон Меча, рождённый под Звездой Небесной Резни. К этому времени он, вероятно, уже точил свой клинок и ждал часа.

Тех, кто в будущем станет проблемой, я собирался либо устранить, либо поглотить как расходный ресурс.

Таков был мой план.

— Старший.

— Мм?

— А Король Теней сказал, что собирается с ними делать?

Именно он обнаружил разбойников.

Не знаю, зачем те подобрались к нашему маршруту, но об одной вещи они наверняка понятия не имели: чудовищ в нашем караване хватало с избытком.

А если речь шла о выслеживании и скрытности, Король Теней среди них вообще стоял особняком.

«Только бы он не решил их убрать».

Если окружающие его раздражали и он просто пошёл всех резать, это было бы крайне некстати.

Такая зацепка сама по себе попадалась редко, а мне разбойники были нужны живыми.

Владыка Поражений коротко хмыкнул.

— А что тут вообще делать?

По тону выходило, что вопрос показался ему нелепым.

— Ничего. Оставил как есть.

— Король Теней?

Лицо старика стало каким-то странным.

— А что, ему надо было разыскать их и всех перебить?

Я, вообще-то, именно этого и ожидал.

В моей голове Король Теней был устроен примерно так.

— Тц. По роже вижу, что ответ можно не спрашивать.

Я промолчал.

— Не знаю, что о нём болтают люди, но убивать ради удовольствия он не любит.

— Правда?

Для короля убийц звучало неожиданно.

— Он убивает, когда считает это необходимым.

— О...

— Правда, если его вывести из себя, вырежет всех. Но пока никто не бесит, всё нормально.

Я осторожно огляделся по сторонам.

Точно не любит?

Невольно захотелось проверить, не стоит ли сам Король Теней где-нибудь поблизости и не слушает ли этот разговор.

«Тьфу ты».

Я и раньше рядом с ним немного напрягался, но месяц ночных тренировок превратил это в настоящий рефлекс.

Попробуйте больше месяца подряд умирать от рук одного и того же человека по несколько десятков раз за ночь. Потом сами увидите, как начнёт дёргаться глаз от одного его лица.

«И с этим тоже надо что-то делать...»

Каждую ночь я придумывал новые способы, но до Короля Теней по-прежнему не мог даже дотронуться.

Тут уже и последний идиот поймёт: чтобы пройти эту тренировку, нужен другой подход.

Проблема была лишь в том, что я понятия не имел какой. Поэтому продолжал дохнуть по ночам.

«Ладно. Это потом. Сейчас — разбойники».

Пока известно только то, что они где-то поблизости. Нельзя было утверждать, что их появление связано именно с нами.

Судя по всему, засёк их только Король Теней. Ни я, ни главы кланов ничего не почувствовали, а значит, расстояние пока оставалось приличным.

Слишком рано решать, будто они следят за караваном или что-то замышляют против нас. Сначала стоило выяснить больше.

И всё же неприятное предчувствие уже засело внутри.

Владыка Поражений вдруг повернулся ко мне.

— Мальчишка.

— Да?

— По тебе видно, что ты что-то задумал.

Я даже глаза не открывал. Как он понял?

Нет, этот старик иногда пугал своей наблюдательностью.

Видимо, я всё же как-то выдал себя, потому что он ухмыльнулся.

— Что бы ни затеял, не увлекайся. Сделай так, чтобы никто лишний не заметил.

— Хорошо.

Откуда он вообще знает, что я собираюсь что-то делать?

О моём возвращении в прошлое Владыка Поражений знать не мог, но временами будто видел гораздо больше, чем говорил.

И, что самое странное, ему словно было всё равно.

Пока мои дела не мешали тренировкам, старик не вмешивался ни во что.

А вот если бы помешали... тогда разговор был бы другой.

— Сегодня разбираться будешь?

— С чем?

— Да с чем угодно.

Я молча посмотрел на него.

— Интерес у тебя уже проснулся. Будешь сидеть и думать — тренировка пойдёт насмарку. Так что реши вопрос поскорее.

Я чуть не поперхнулся воздухом.

Да насколько хорошо он меня читает?

А потом старик ещё и усмехнулся:

— Хочешь, спрошу у летучей мыши, где именно он их заметил?

Я уставился на него.

Вот теперь становилось уже страшновато.

Хотя...

— Да. Буду признателен.

Отказываться я, разумеется, не стал.

* * *

Лес на подступах к Сычуань.

Чуть в стороне от основной дороги, когда луна только начинала подниматься и серебристый свет понемногу ложился на листья, несколько мужчин бесшумно пробирались через густые заросли.

Вокруг них едва заметно дрожал воздух.

Воины называли такое завесой ци. Она глушила звуки, скрывала присутствие и позволяла передвигаться незаметно.

Группа шла под этой завесой уже довольно долго, когда один из мужчин тихо выругался:

— Да ёб твою мать...

Идущий впереди резко обернулся.

— Совсем охуел? Пасть закрой.

— Брат, ну правда... Обязательно настолько красться?

— Ты мне ещё поперечишься? Думаешь, это я придумал? Главарь велел!

Мужчина недовольно заткнулся.

Его бесило, что они, горные разбойники, вынуждены ползти по лесу тише мышей. Но приказ исходил от хозяина крепости, и спорить тут было не о чем.

«Чтоб вас...»

Оставалось материться про себя и терпеть.

Через некоторое время он снова не выдержал.

— Брат, нам ещё долго?

— С такой скоростью день или два.

Если бы они пустили в ход внутреннюю энергию и побежали, дорога заняла бы меньше двух часов. Но сейчас приходилось двигаться почти ползком, так что путь растягивался на целые сутки.

Разбойник тяжело выдохнул.

— Вот же дерьмо.

Идущий впереди снова скривился.

— Хватит ныть. Просто шагай за мной. Всё, что от нас требуется, — смотреть издалека. Даже драться не придётся.

Приказ был предельно прост: наблюдать за отрядом, запомнить его маршрут и сообщить о перемещениях.

Ни проникать в лагерь, ни нападать никто не требовал.

Но назвать дело безопасным всё равно было трудно.

— А если нас засекут? Тогда что? Очень, блядь, безопасно.

— Ты специально меня бесишь?

Главный в группе наконец сунул руку за пазуху и достал предмет, который, похоже, должен был закрыть этот спор раз и навсегда.

На ладони лежал круглый тёмно-зелёный шар размером примерно с мужской кулак.

С виду ничего особенного.

На деле — духовный артефакт.

Он стирал присутствие всех, кто находился рядом с владельцем.

Главарь уверял, что с таким предметом их не почувствует даже мастер Сферы Преображения. А если поверх этого использовать ещё и завесу ци, обнаружить группу становилось практически невозможно.

Разве что в караване клана Тан вдруг затесался кто-нибудь из тех чудовищ, которых в Срединных землях называли Небом над Небом.

— По донесениям, там из серьёзных мастеров только главы кланов Тан и Пхэ. Чего ты трясёшься?

— Всё равно...

— Да господи. Страшно — возвращайся в горы. Правда, тогда тебя главарь прикончит. Нормальный вариант?

Тот умолк.

— Мы просто сделаем, что приказано, и всё. Не полезем дальше — останемся целы. А ещё раз откроешь рот, я сам тебя здесь закопаю. Ясно?

Старший зло отвернулся.

После такого даже самый болтливый человек прикусил бы язык.

«Всё равно мне это не нравится».

Разбойник никак не мог отделаться от тревоги.

Да, артефакт превосходный. Но они следили не за каким-нибудь купеческим обозом.

Впереди шёл караван Короля Ядов — человека, которого многие считали самым опасным среди мастеров с королевским титулом.

Стоило ошибиться один раз, и можно было сгнить заживо от яда.

Как тут не нервничать?

Он не вступал в разбойничью шайку ради того, чтобы бесславно сдохнуть в лесу.

Разбойник ещё немного помялся и наконец решил рискнуть новым окриком.

— Брат... всё-таки мне кажется...

Фьють.

Перед глазами мелькнула искра.

Факелов они не зажигали — слишком опасно. Тогда откуда взялся огонь?

Он ещё только успел удивиться, когда сзади раздался сухой хруст.

Хр-рясь!

Разбойник резко обернулся.

И замер.

Те, кто шёл позади, уже лежали на земле со сломанными шеями.

Ещё один стоял на коленях, а неизвестный человек зажимал ему рот ладонью.

Нападавший даже не пытался скрыть лицо. Да и скрывать его было бессмысленно: по телу время от времени пробегали язычки пламени, освещая молодые черты.

Разбойник нахмурился.

«Мальчишка?»

На вид — совсем юный.

Главный тоже это заметил.

— Ты... Ты кто такой?!

Он выхватил меч и поднял ци.

Юноша даже не удостоил его взглядом. Продолжал спокойно разглядывать оставшихся.

— Трое.

— Что?

— Нормально. Троих хватит. Пока сожгу первых двух, третий наверняка заговорит.

Он произнёс это буднично, словно обсуждал погоду.

А потом опустил ногу.

Хрясь!

Кость под его подошвой раздробилась.

— М-м-м-м-м!

Пленный задёргался, но крик так и не вырвался из зажатого рта.

Ни секунды колебания. Ни тени жалости.

— Ах ты ублюдок!

Старший бросился на юношу.

Тот по-прежнему смотрел не на него, а на последнего перепуганного разбойника.

— Брат! Стойте!

Тот попытался предупредить старшего, но опоздал.

Меч уже пошёл вперёд.

Юноша спокойно продолжил:

— Мне надо вернуться хотя бы к часу Быка. Времени мало. Так что давайте закончим быстро.

В следующую секунду старший закричал.

Именно тогда разбойник понял: всё пошло не так.

А ещё чуть позже до него дошло кое-что гораздо важнее.

Бояться надо было вовсе не Короля Ядов.