Пришло лето, но мой распорядок почти не изменился.

Было бы странно, если бы несколько жарких дней вдруг заставили меня жить иначе. Разве что по погоде становилось заметно: время и правда идёт.

— Ха-а...

Я закончил тяжёлую тренировку и устроился передохнуть, понемногу остужая разгорячённое тело.

А вот впереди воздух только сильнее накалялся.

Не от солнца — от внутренней энергии двух воинов.

Дзинь! Дзинь-дзинь!

Сталь билась о сталь без передышки. Ветер был густым от разлитой в нём ци.

Это Намгун Биа и Спящий Дракон устроили очередной поединок.

С чего вдруг?

После того случая с Мечом Белого Лотоса такое у нас вошло в моду.

Я смотрел с искренним интересом.

«Вот уж чего раньше не видел».

У Хёк против Намгун Биа.

Два гения, которым в прошлой жизни просто не довелось встретиться. К тому времени, когда Намгун Биа по-настоящему заявила о себе в Срединных землях, Спящего Дракона уже не было в живых.

А теперь они дрались прямо передо мной.

Одно это казалось почти нереальным.

К тому же дрались они жёстко.

Поединок с Мечом Белого Лотоса тоже был опасным, но здесь ощущение совсем другое. Их силы находились почти на одном уровне.

Оба стояли на зрелом Пределе. До стены Сферы Преображения пока не добрались, однако слабаком ни одного из них уже не назовёшь.

Лезвия столкнулись, выбив сноп искр.

Сгущённая ци на клинках оставляла в воздухе отчётливые следы.

И ещё одно.

«Быстрые».

У обоих весь бой держался на скорости. Стремительно двигались не только тела — решения они принимали так же быстро.

Я присмотрелся к Спящему Дракону.

В техниках Удана я разбирался не настолько хорошо, чтобы судить о каждой форме. Но теперь одна вещь бросалась в глаза особенно сильно.

«Движения у него грубые».

Для даоса — даже слишком.

Все в Удане такие?

Нет.

Дело именно в этом придурке.

Среди учеников других даосских школ он тоже выглядел бы чужеродно.

Достаточно сравнить его с Ёнпуном, которого прозвали Драконом Меча.

Искусство Меча Сливового Цвета само по себе не терпит грубой работы, но дело не только в этом. Ёнпун держался близко к основе: точные движения, чистая форма, никакой лишней суеты.

У Хёк был полной противоположностью.

«Просто псих».

От того самого «потока», к которому стремился Удан, он оставил почти один каркас. Всё остальное выстраивал на ходу, как ему вздумается.

Наверное, в этом тоже была причина, почему столько людей называли его Спящим Драконом.

Так двигаться может только настоящий гений.

Он выходил за пределы установленного рисунка меча Удана, сохранял только его суть и прямо в бою прокладывал собственную траекторию. И при этом не ломал саму основу искусства.

Обычный воин всю жизнь следит, чтобы не разрушить заложенную в искусстве форму.

У Хёк, наоборот, заставлял форму подчиняться себе.

Поэтому его и называли гением.

Впрочем, Намгун Биа ничем ему не уступала.

Тр-р-ресь!

По её телу непрерывно пробегала грозовая ци.

Я невольно усмехнулся.

«Опять прибавила».

Разрядов стало больше.

Значит, вырос и запас внутренней энергии.

Она что, тайком жрёт какие-то чудесные пилюли? Почему каждый раз, когда я на неё смотрю, ци становится больше?

Но дело было не только в количестве.

«И контроль лучше».

В грозовой ци почти исчезли бессмысленные всплески. Намгун Биа всё увереннее подчиняла её себе.

А ещё...

«Форма Императорского Меча стала тяжелее».

Она лучше чувствовала тайную технику своего клана.

Намгун Биа и правда менялась буквально...

— С каждым днём красивее, да?

— Красиве... Что?!

Я резко повернул голову.

Рядом стояла Меч Белого Лотоса и сияла улыбкой.

— А-а!

Я отшатнулся так резко, будто увидел привидение.

Моён Биён немедленно изобразила оскорблённую невинность.

— Ты чего? Как будто на таракана посмотрел.

— Нельзя вот так внезапно возникать рядом! Я чуть не подпрыгнул.

— А телохранитель, по-твоему, должен ходить и кричать: «Здравствуйте, это ваша охрана»? Конечно я двигаюсь тихо.

— Но зачем скрываться от того, кого вы охраняете?

— Есть же поговорка: хочешь обмануть врага — сначала обмани своих.

Она сказала это с таким довольным лицом, что я только вздохнул.

Поговорка, конечно, существовала. Но точно не для таких случаев.

«Что с этой тёткой вообще делать?»

Она теперь регулярно выскакивала рядом будто из воздуха. Каждый раз сердце ухало куда-то вниз.

Я покосился на неё с явным недовольством.

Моён Биён, наоборот, выглядела очень довольной собой.

При первой встрече она хотя бы не была настолько несносной. Как всё докатилось до этого — понятия не имею.

За прошедшее время наши отношения всё-таки немного изменились.

Точнее, изменилось моё отношение к ней.

Я выяснил, что с Моён Биён можно не церемониться.

«Как это нормально сформулировать...»

Даже если младший говорит с ней без особого почтения, она не обижается. Пока, конечно, не переходить на совсем уж грязные ругательства.

Можно сказать, великодушная.

А можно — слегка дубовая.

Когда я это понял, разговаривать с ней стало проще.

И было ещё одно обстоятельство.

Я посмотрел на её плечо.

Там находилась ограничительная печать, которую мы поставили по обоюдному согласию.

«Не думал, что она и правда на это пойдёт».

Моён Биён сама предложила: если я не верю её обещаниям, можно закрепить их печатью.

Я согласился, но до последнего считал, что она говорит сгоряча.

Мастер Сферы Преображения прекрасно понимает, насколько опасно добровольно ставить на собственное тело такое ограничение.

А Моён Биён позволила сделать это без малейшего колебания.

Откуда ей знать, как именно я воспользуюсь связью?

Впрочем, после печати она действительно перестала устраивать прежние выходки.

Зато появилась другая проблема.

— Ну и как тебе?

— Что именно?

— Эти двое. Кто победит?

Она стала гораздо чаще со мной разговаривать.

Мы почти всё время находились рядом — всё-таки она моя охрана, — так что это было естественно. Но с её характером мирные беседы то и дело сворачивали в какую-нибудь странную сторону.

Вот как сейчас.

«Кто победит?»

Я нахмурился.

Вопрос и правда непростой.

Спящий Дракон и Намгун Биа находились на удивление близко друг к другу.

Зрелый Предел. Совсем скоро оба должны были добраться до стены, за которой начинается Сфера Преображения.

Для людей, едва перешагнувших двадцатилетие, это почти нелепый уровень.

«Меня в расчёт не берём».

Я вернулся из будущего, так что сравнивать со мной бессмысленно. Да и никаким гением я никогда не был.

Обычно воин из хорошей семьи, если усердно тренируется, достигает Предела примерно к тридцати.

Ещё лет десять — и при достаточном таланте Предел становится зрелым.

На таком фоне легко понять, почему нынешних молодых мастеров называют Поколением Метеоров.

А эти двое уже и само понятие «молодой талант» переросли.

И мне предлагают выбрать победителя?

Если бы хотя бы один заметно уступал, ответить было бы проще. Но они действительно выглядели почти равными.

Почти.

Я всё равно следил прежде всего за Намгун Биа.

Тр-р-ресь!

Клинок, окутанный грозовой ци и сгущённой энергией меча, прочертил воздух.

Сила молнии по сравнению с нашей первой встречей выросла до неузнаваемости.

Но до У Хёка не достала.

«Хорошо отводит».

Поток — основа и смысл боевых искусств Удана.

Пусть меч У Хёка казался диким, от этой сути он не отклонялся.

Принять удар, пропустить мимо, вобрать движение.

Клинок Спящего Дракона подхватил сгущённую энергию меча, которую рассыпала Намгун Биа, и ответным взмахом отправил силу обратно.

Энергия меча снова и снова пронзала воздух.

Контроль Намгун Биа был настолько тонким, что оставалось только дивиться.

Но не менее чудовищно выглядел У Хёк: он принимал её удары, отводил их и посылал силу обратно.

От одного зрелища хотелось смеяться.

«Проклятые гении».

Вот что с ними не так — обязательно найдут способ выбесить нормального человека.

Я мысленно обругал обоих и снова сосредоточился на поединке.

Моён Биён спросила, кто победит.

Я мог бы сказать, что не знаю.

Но на самом деле ответ уже чувствовал.

Снова посмотрел на Намгун Биа.

Она сражалась без малейшей гримасы, ровно и собранно.

И всё-таки исход был понятен.

— Дева Танца Мечей проиграет.

Моён Биён удивлённо распахнула глаза.

— Вот как? А ты неожиданно решителен.

— Вы ведь сами думаете так же. Поэтому и спросили.

Я посмотрел на неё недовольно.

Она расплылась в ухмылке.

— Просто думала, ты всегда своих защищаешь. Ждала другого ответа.

— Это к поединку отношения не имеет.

— А вот то, что она «твоя», ты даже не отрицаешь.

Я молча отвернулся.

Поединок продолжался, но хмуриться я не перестал.

«Что с ней происходит?»

Со стороны всё выглядело почти нормально.

Но и я, и Меч Белого Лотоса видели: с Намгун Биа что-то не так.

Ни разрушительная сила, ни точность контроля тут ни при чём.

Проблема была глубже.

В промежутках между её движениями чувствовался внутренний демон.

Откуда он вообще взялся у женщины, чья жизнь всегда сводилась к одному — идти за мечом?

Я вспомнил Демоническую Императрицу Меча из прошлой жизни.

Она хотела только одного: добраться до самого конца своего пути меча.

Никакого внутреннего демона, никаких сомнений.

Почему же нынешняя Намгун Биа столкнулась с этим?

Мой взгляд невольно вернулся к Моён Биён.

Та заметила и слегка смутилась.

— Чего? Ругаться будешь?

— Нет.

Она и сама всё понимала.

Перемена началась после того, как Меч Белого Лотоса разом приняла бой против Ви Сольа, Намгун Биа и Тан Соёль.

Может, Намгун Биа тогда что-то увидела в себе?

И теперь это превратилось во внутреннего демона?

Даже если так...

Я ничего не мог сделать.

И обвинять Моён Биён не собирался.

Скорее наоборот.

«Почему мне от этого немного легче?»

Я смотрел на Намгун Биа, пойманную собственными сомнениями, и вместе с тревогой чувствовал странное облегчение.

В прошлой жизни она гналась за пределом меча и почти не жила как человек.

А внутренний демон — как ни странно — делал её сейчас человечнее.

Доказывал, что эта жизнь идёт по другому пути.

Ей самой, конечно, от такого утешения ни холодно ни жарко.

Но мне становилось спокойнее.

И ещё я верил в неё.

Намгун Биа справится со своим внутренним демоном. Причём без особых потерь.

Она сможет.

Моён Биён всё это время наблюдала за мной и наконец вытянула губы.

— Мне не нравится твоё лицо.

— С чего вдруг?

— Смотришь так, будто гордишься ею. Прямо как тогда...

— Как когда?

— Ничего. Забудь.

Вот зачем начинать, если не собираешься договаривать?

Мы успели обменяться ещё парой фраз, когда раздался пронзительный звон.

Дзинь!

Поединок закончился.

Ровно так, как я ожидал.

Кончик меча У Хёка остановился у горла Намгун Биа.

Она проиграла.

Намгун Биа широко раскрыла глаза, глядя на него.

Я убедился в результате и встал.

— Мм? Ты куда? — окликнула Моён Биён.

— Всё увидел. Пойду помоюсь.

— А к ней не подойдёшь?

— Не надо. Сейчас ей лучше побыть одной.

Возможно, если бы я полез вмешиваться, то сумел бы помочь ей быстрее.

Но я не хотел решать это за неё.

Пусть Намгун Биа пройдёт через сомнение сама и научится стоять на собственных ногах.

Я был уверен: нынешняя Намгун Биа на это способна.

«Да и прошлая, наверное, тоже была способна».

Демоническая Императрица Меча справилась бы.

Просто тогда я слишком мало о ней понимал.

Я уже направился к ручью, когда за спиной услышал тихий голос Моён Биён:

— Вот в этом-то ему не стоило так сильно уподобляться...

Я обернулся.

— Что вы сказали? Кому я уподобляюсь?

— Ничего. Забудь. А если мыться идёшь, сестрица может тебя помы...

— Не надо.

Я ответил таким голосом, что продолжать она не рискнула, и поспешил уйти.

Нет, эта тётка точно ненормальная.

Я покачал головой и скрылся среди деревьев.

Моён Биён осталась одна.

Она смотрела вслед Гу Янчхону и горько улыбалась.

— Похож... Слишком похож.

В её голосе слышалась тоска по человеку из прошлого.

* * *

Оставив бред Моён Биён позади, я пошёл к ручью смывать пот.

Стянул верхнюю одежду — ткань была насквозь мокрой.

После того как Искусство Огненного Колеса Гу достигло седьмой ступени, обычной тренировкой из меня и капли пота не выжмешь.

А теперь я снова каждый день ходил мокрый, как после ливня.

Вот насколько тяжёлым стало обучение.

Я вспомнил безумного старика, который всё это придумал, и поморщился.

«Псих».

Владыка Поражений действительно был психом.

Пока он заставлял меня пробивать пещеру, не прерывая Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, я ещё не до конца понимал масштаб бедствия.

Зато второй этап всё объяснил.

Теперь каждый день, без единого перерыва, я дрался с самим Владыкой Поражений.

Когда начались ночные тренировки с Королём Теней, я по наивности подумал, что днём мне хотя бы дадут передохнуть.

Как же.

«Пока не освоишь Один Кулак, будем спарринговать ежедневно».

Старик и не подумал отменять поединки.

Мало того — добавил новое условие.

«Драться, не снимая Искусство Боевого Клыка?»

Я до сих пор не мог поверить, что это вообще прозвучало всерьёз.

При одной активации техники боль была такая, что хотелось потерять сознание. А он предлагал держать её и одновременно получать от него по роже.

«И самое смешное — я ведь послушно делаю».

Я осторожно повёл плечами, проверяя ноющее тело, и усмехнулся.

Боль была совершенно безумной.

«Боевое искусство для ебанутых».

Наверное, иначе и быть не могло: создатель у него такой же.

Само поддержание техники причиняло боль.

Если в этот момент по тебе били, ощущения удваивались.

Владыка Поражений говорил, что причина в неполном слиянии техники с телом.

Теперь я хотя бы понимал, почему он запрещал применять её в настоящем бою без разрешения.

«Если меня ранят, пока она активна...»

Сдохнуть можно будет не от раны, а просто потому, что сердце остановится от боли.

Даже удары старика порой заставляли меня всерьёз задуматься, не слишком ли далеко всё зашло.

Весь разум уходил на одно — не отключиться.

«А потом ночью, значит, иди развлекайся с Королём Теней?»

Ха-ха.

Очень смешно.

Проще сразу приказать мне умереть.

Поединки с Владыкой Поражений были болью.

Поединки с Королём Теней — кошмаром.

«Точно. Кошмар. Самый настоящий».

Мы тренировались уже больше месяца, и чем дальше, тем чаще я умирал.

В первую ночь — девять раз.

Теперь спокойно переваливал за двадцать.

Будто Король Теней раз за разом повторял мне одно и то же:

«Сколько ни старайся, до меня не доберёшься».

Наверное, поэтому я так вымотался не только телом, но и головой.

Я действительно не видел выхода.

«Что я вообще должен понять из этой тренировки?»

Владыка Поражений явно ждал какого-то озарения.

Но у меня не появлялось ни намёка.

Что именно человек должен осознать, пережив бесчисленное количество смертей?

Я перебрал уже всё.

Ответа не было.

«Тяжело».

Когда мозги выгорают, следом тяжелеет и тело.

Я постарался отогнать мысли и наконец дошёл до ручья.

Кто-то уже успел помыться. Навстречу мне из-за деревьев вышла знакомая фигура.

Я сразу распахнул глаза.

— Мм?

— А.

Ви Сольа.

Судя по мокрым волосам, она только что вышла из воды.

— Молодой господин!

Увидев меня, она так широко улыбнулась, что на мгновение стало светлее вокруг.

Я почему-то вспомнил времена, когда Ви Сольа ещё служила у меня. Она и тогда иногда попадалась мне после купания — с такими же влажными волосами.

Сам не заметил, как подошёл ближе и принялся вытирать ей волосы полотенцем, которое держал в руке.

— М-м? М-молодой господин? Ай!

— Надо! Сначала! Высушить! Волосы! И только потом идти!

Она собралась появиться перед всеми вот в таком виде?

Там мужиков полно. И каждый уставится.

Зачем вообще ходить по лагерю в таком соблазнительном виде, когда в этом нет никакой необходимости?

Почему за столько лет она так и не научилась думать о подобных вещах?

Сначала Ви Сольа тихо ойкала под моими грубыми движениями, а потом, кажется, ей понравилось. Она даже чуть подалась ко мне и послушно замерла.

Вот ведь.

— Нравится?

— Да. Очень.

— ...Ясно.

Я спросил, чтобы подразнить.

После такого честного ответа шутка как-то сразу закончилась.

Пока вытирал волосы, меня осенило.

«А зачем я вообще полотенцем мучаюсь?»

Можно же просто подсушить их теплом.

Я тут же отнял полотенце и выпустил мягкий жар.

Ви Сольа почему-то разочарованно опустила глаза.

— Высушивай волосы, прежде чем выходить к людям. Что за привычка?

— Я как раз собиралась...

— Врёшь.

Она немного подумала.

Потом тихо кивнула.

Лгать Ви Сольа по-прежнему почти не умела.

Она немного поникла после моего выговора, и я невольно улыбнулся.

— Дать тебе югву?

— Ах!

Глаза мгновенно вспыхнули.

Но уже через секунду Ви Сольа резко отвернулась.

— Я... уже не ребёнок.

— А эта реакция тогда что была?

— Я никак не отреагировала.

Сладкое она, похоже, любила не меньше прежнего.

Зачем только изображать равнодушие?

Я смотрел на неё и тихо улыбался про себя.

Тяжёлые мысли, мучившие меня весь день, немного отступили.

Ви Сольа вдруг посмотрела на меня как-то иначе.

Потом осторожно коснулась кожи у меня под глазом.

Её пальцы оставались холодными после воды.

— Что? Там что-то есть?

— Нет... Молодой господин, вы правда в порядке?

— В каком смысле?

— Вы выглядите очень уставшим.

На лице у неё появилась такая тревога, что я невольно удивился.

Уставшим?

Я?

«Неужели настолько видно?»

Теперь понятно, почему люди в последние дни один за другим спрашивают, всё ли со мной хорошо.

Видимо, я и правда выгляжу паршиво.

Я попытался улыбнуться.

— Всё нормально.

Ви Сольа, разумеется, не поверила.

«А что делать? Терпеть».

Если тяжело — терпишь.

И всё.

— Просто в последнее время кошмары часто снятся.

— Кошмары?

— Ага.

Очень мерзкие кошмары. Каждую ночь.

Даже для меня десятки смертей подряд оказались перебором.

Я устал.

Вот и всё, что сейчас чувствовал.

Ви Сольа всё ещё держала ладонь у меня на щеке, глядя с беспокойством.

Я вдруг начал:

— Ты... Нет, Ви Соль...

— Да?

И тут же прикусил язык.

Что такого сложного в том, чтобы назвать её по имени?

— Ничего. Просто... Как думаешь, что делать, если каждую ночь снится кошмар?

Вопрос был совершенно бессмысленным.

Настоящие сны здесь вообще ни при чём.

Я просто смутился, когда попытался назвать её по имени, и повернул разговор куда попало.

Ви Сольа, конечно, этого не знала.

Она задумалась и несколько раз склонила голову набок. Волосы каждый раз мягко скользили по плечам, и я почему-то следил за ними глазами.

— Кошмар...

— Я просто так спросил. Не бери в голову...

— Наверное, сначала попыталась бы проснуться. Ведь сон страшный.

Я чуть улыбнулся.

Логично.

Если понял, что это кошмар, первым делом надо попытаться открыть глаза...

«Погоди».

Что-то словно щёлкнуло в голове.

«Если это кошмар — надо проснуться».

Почему-то эти простые слова попали точно в цель.