Если снится кошмар, первым делом надо проснуться.

Слова Ви Сольа не выходили у меня из головы.

«Проснуться...»

Нет, меня не пронзило внезапным озарением. Никакой молнии с небес.

Но нутром я чувствовал: в этой простой мысли что-то есть.

Ви Сольа заметила, как изменилось моё лицо, и вопросительно склонила голову.

Я снова и снова прокручивал её слова, пока вдруг не вспомнил одну вещь.

«А?»

Ничего гениального.

Просто существовал самый очевидный способ, который за весь этот месяц я почему-то ни разу не попробовал.

И теперь он вдруг связался в голове с её ответом.

— И правда. Почему я до этого не додумался?

— Что?

Ви Сольа непонимающе моргнула.

Я не стал объяснять. Вместо этого протянул руку и погладил её по волосам.

— Молодой господин?..

— Спасибо. Благодаря тебе я придумал ещё одну маленькую пакость.

— Это... похвала?

— Конечно.

В жизни без смекалки далеко не уедешь.

А в этом смысле Ви Сольа мне действительно помогла.

Оставался один вопрос.

«Сработает ли на Короле Теней?»

Проверить было просто.

«Не сработает — придумаю другое».

Сначала надо попробовать.

* * *

Наступила ночь.

Под тонким серпом луны, посреди тёмного леса, стоял мужчина, заложив руки за спину.

Вокруг него царила такая тишина, будто весь лес умолк именно здесь.

Белые волосы были настолько красивы, что невольно притягивали взгляд.

И всё же этот человек, вопреки их светлому цвету, удивительно естественно смотрелся в темноте.

Он стоял неподвижно, словно каменная статуя.

Затем от кончиков его ног начала расползаться тень.

Ш-ш-ш-ш...

По земле потекла зловещая энергия.

Она накрыла поляну, обвила деревья, поглотила пространство вокруг.

Прошло совсем немного времени — и даже слабый свет молодой луны исчез.

Осталась густая, вязкая тьма.

Внутри неё Король Теней открыл белые глаза и посмотрел вперёд.

Шаг.

Издалека донеслась тяжёлая поступь.

Пришёл тот, кого он ждал.

Человек, с которым за последний месяц Король Теней встречался чаще, чем с кем-либо ещё.

Белая бровь едва заметно поднялась.

«И сегодня пришёл».

Прошло уже больше месяца.

Для Короля Теней этот срок оказался в некотором смысле показательным.

Сначала он считал, что юноши хватит от силы на семь дней и ночей.

Теперь пришлось признать ошибку.

«В этом я его недооценил».

Каждую ночь молодой человек умирал от его рук десятки раз.

В среднем — больше двадцати смертей за одно занятие.

Обычный человек сломался бы психически раньше, чем прошло трое суток.

А на лице юноши Король Теней видел только усталость.

В остальном тот оставался почти таким же, как в первую ночь.

Это заслуживало признания.

Пусть сами смерти проходили без пыток и почти без боли, их число давно перевалило за то, что способен выдержать нормальный разум.

И потому Король Теней не переставал задаваться одним вопросом.

Как человек может пережить столько смертей и сохранить сознание целым?

Объяснений он видел два.

Первое.

«Разум уже сломан».

То есть человек давно искривлён настолько, что обычные мерки к нему неприменимы.

Версия вполне возможная.

Но, наблюдая за юношей, Король Теней не считал, что дело именно в этом.

Тогда оставался второй вариант.

Если он выдерживает то, чего обычный человек выдержать не может...

«Значит, изначально не совсем человек».

Король Теней едва заметно кивнул.

Эта версия казалась куда вероятнее.

Так было с первой встречи.

Стоило ему увидеть юношу, как собственное сердце начинало биться безумно быстро.

Бум. Бум.

И сейчас то же самое.

Проклятие, вплетённое в кровь и сердце Короля Теней, само вступало в резонанс.

Оно будто твердило:

«Он такой же, как ты».

А следом требовало:

«Убей его. Немедленно».

Поднимавшуюся убийственное намерение Король Теней привычно подавил и оттеснил куда-то на задворки сознания.

Убивать Гу Янчхона он не собирался.

Этот юноша мог оказаться ключом к проклятию, которое сковывало самого Короля Теней.

Кроме того, они, похоже, действительно принадлежали к одному и тому же типу существ.

Слишком рано его уничтожать.

Спрятав своё присутствие, Король Теней продолжил наблюдать.

Человек перед ним Гу Янчхон или что-то иное — сейчас неважно.

Гораздо важнее другое.

«Бесполезно».

Эти тренировки ни к чему не вели.

«Неужели Пи Джу этого не понимает?»

Король Теней нахмурился, вспомнив Владыку Поражений, который и попросил устроить испытание.

Больше месяца Гу Янчхон снова и снова погибал внутри его области.

И с точки зрения Короля Теней это были самые обычные бессмысленные смерти.

Юноша до сих пор не мог даже задеть край его одежды.

И ничего удивительного.

Сама тьма была областью, которой Король Теней владел безраздельно.

Стоило чужаку войти внутрь, как пять чувств притуплялись, а сила переставала слушаться как следует.

Усиливалось только одно.

Боль.

Пока остальные ощущения гасли, она, наоборот, становилась ярче.

Эту силу Король Теней вообще-то использовал для пыток.

Тем нелепее выглядела просьба Владыки Поражений.

Тот прекрасно знал, куда отправляет собственного ученика.

Сам ученик был не лучше. Ему сказали приходить — и он больше месяца являлся каждую ночь без единого пропуска.

У Короля Теней никогда не было учеников, но даже он понимал: отношения наставника и ученика обычно выглядят не так.

Оба психи.

На этом интерес Короля Теней к их отношениям заканчивался.

Он обещал выполнить просьбу — значит, выполнит.

А потом получит с Пи Джу то, что выторговал взамен.

К тому же изначально Король Теней не верил, что Гу Янчхон способен пройти это испытание.

Месяц наблюдений его мнения не изменил.

И это понимал не только он.

Лучше всех должен был понимать сам мальчишка.

На лице Гу Янчхона не было признаков безумия, но усталость становилась всё заметнее.

Король Теней сжал метательный клинок.

Сколько тот ещё выдержит?

Уже сейчас продержался намного дольше ожидаемого.

Но запас духа не бесконечен.

Семь дней.

Если ничего не изменится, в течение недели он дойдёт до точки, после которой продолжать будет нельзя.

Тогда и Владыка Поражений поймёт, что надо искать другой способ.

Как бы он ни был помешан на боевых искусствах, ему всё-таки нужен человек, который воплотит его замысел. Разрушить ученика окончательно он не позволит.

Король Теней уже собирался начать привычную охоту, когда заметил нечто необычное.

«Мм?»

С виду Гу Янчхон пришёл точно так же, как всегда.

Только сегодня в руке у него что-то было.

Белые глаза сузились.

«Кинжал?»

Небольшой клинок.

По форме и качеству — изделие клана Тан.

Наверняка одолжил у девчонки, дочери Короля Ядов. Для самого Короля Теней её отец всё ещё был сопляком.

«И зачем ему кинжал?»

За прошедшие ночи Гу Янчхон перепробовал много способов добраться до хозяина тьмы.

Когда понял, что в рукопашной ничего не выходит, пытался осветить пространство техниками, которые здесь едва разворачивались.

Потом заливал всё вокруг пламенем, надеясь выжечь Короля Теней из укрытия.

Но сильнее всего запомнился другой случай.

Однажды метательный клинок уже вошёл Гу Янчхону точно в горло, а тот всё равно попытался поймать Короля Теней за руку.

Рана была смертельной.

Любой другой умер бы почти сразу.

Но Гу Янчхон одной волей задержал момент смерти ещё на несколько ударов сердца, лишь бы успеть схватить противника.

Именно тогда Король Теней окончательно понял, кого Пи Джу взял в ученики.

Такого же психа, как он сам.

Хотя нет.

Пожалуй, ещё хуже.

Король Теней посмотрел на Гу Янчхона со странным чувством.

«После всего этого он опять что-то задумал».

Видимо, кинжал нужен для новой попытки.

«Упорства ему не занимать».

Даже Король Теней был готов это признать.

Жаль, что одного упорства недостаточно.

Пока Гу Янчхон не поймёт тайну области, выбраться из неё всё равно не сможет.

Король Теней молча наблюдал.

И тут юноша развернул клинок.

Не наружу.

К себе.

Король Теней ещё не успел понять, что он собирается делать, как остриё рванулось к собственному горлу.

Белые глаза распахнулись.

Тело Короля Теней сорвалось с места раньше мысли.

Ни удивляться, ни рассуждать было некогда.

Он мгновенно оказался возле Гу Янчхона.

Острие не успело коснуться кожи.

Хвать!

Пальцы Короля Теней сомкнулись на запястье с кинжалом.

И тогда —

Хвать!

Свободная рука Гу Янчхона вцепилась уже в его собственное запястье.

Всё произошло за долю мгновения.

Король Теней застыл, не скрывая потрясения.

А Гу Янчхон расплылся в счастливой улыбке.

— Поймал.

— Ха...

В его голосе была такая откровенная радость, что Король Теней только выдохнул от бессилия.

Нелепость какая-то.

— Как ты узнал?

Гу Янчхон склонил голову.

— Что именно?

— Про этот способ. Откуда ты знал?

Короля Теней действительно интересовал ответ.

Внутри его области была одна особенность: если человек умирал не от руки самого хозяина, возвращения не происходило.

Такая смерть была настоящей.

Если бы Гу Янчхон сейчас успел перерезать себе горло, он бы больше не очнулся.

А Король Теней не мог позволить ему умереть.

Поэтому и показался, чтобы остановить удар.

Если Гу Янчхон устроил всё именно ради этого, значит, должен был знать две вещи.

Что самостоятельная смерть окажется окончательной.

И что Король Теней непременно вмешается.

Но откуда?

Сам хозяин области не находил объяснения.

Гу Янчхон ответил совершенно спокойно:

— Не знал.

— Что?

Король Теней нахмурился.

Не знал?

— Откуда мне это знать? Я мысли читать не умею.

— Тогда зачем ты сделал это?

На лице Гу Янчхона появилось почти недоумение: мол, что тут вообще объяснять?

— Просто попробовал.

— Что?..

— Подумал, как обычно просыпаются от кошмара.

Король Теней невольно прислушался.

— Первым делом ведь надо попробовать проснуться.

— И какое это имеет отношение к попытке убить себя?

— Да никакого сложного. Я понял, что всё это время даже не пробовал «проснуться». Вот и выбрал самый простой способ. Во сне от такого обычно просыпаются, разве нет?

Король Теней молчал.

Он всерьёз попытался перерезать себе горло только потому, что решил проверить самый очевидный вариант?

Не зная правил области.

Не зная, что произойдёт после такой смерти.

Просто потому, что захотел попробовать?

После этого сомнений уже не осталось.

— Сумасшедший.

Настоящий.

— А если бы я не остановил тебя?

— Тогда, наверное, очнулся бы. И пришлось бы искать другой способ.

Король Теней не выдержал.

— Мальчишка. Ты мог умереть окончательно.

— Тогда вы бы и пришли меня останавливать. Как сейчас.

— Почему? С чего ты решил, что я вообще стану спасать тебя?

Первую догадку ещё можно было назвать рискованной логикой.

Но строить весь замысел на абсолютной уверенности, что Король Теней не даст ему умереть, — совсем другое.

Вот это и было непонятно.

На чём основана такая уверенность?

Гу Янчхон вдруг удивлённо моргнул.

— А. Об этом я не подумал.

— Что?..

— Просто казалось, что вы меня остановите.

Король Теней смотрел молча.

— Чутьё, наверное.

На этом Король Теней решил прекратить попытки понять его логику.

«Я был уверен, что второго такого, как Пи Джу, уже не встречу».

Ошибся.

Ученик оказался ещё хуже наставника.

Кто бы додумался ломать испытание таким способом?

— Ха-а...

Король Теней впервые за много лет провёл ладонью по лицу.

Как ни крути, условие выполнено.

Гу Янчхон до него добрался.

Он уже представлял лицо Владыки Поражений, когда тот услышит результат.

Старый ублюдок наверняка будет ухмыляться с видом победителя.

От одной мысли становилось противно.

И тут воздух нагрелся.

Фух.

Королю Теней не пришлось искать источник.

В области находились только двое.

Он холодно посмотрел на Гу Янчхона.

— Что ты теперь делаешь?

— Это уже личное любопытство. Раз уж получилось, хочу проверить ещё одну вещь.

Гу Янчхон продолжал поднимать жар.

Глаза снова окрасились красным, вокруг тела дрогнул раскалённый воздух.

Испытание закончено.

Что ещё ему понадобилось?

Король Теней не считал мальчишку настолько тупым, чтобы тот вдруг решил всерьёз напасть на него, поэтому пока просто ждал.

— Каждый раз, когда я пытался это сделать, вы меня сразу убивали. Так и не получилось проверить.

— Именно сейчас?

— Ага.

Ещё вчера он десятками раз умирал с совершенно измученным лицом.

Сегодня будто ожил.

Даже воодушевился.

Неужели одной маленькой победы хватило, чтобы так быстро прийти в себя?

Король Теней снова не понимал этого человека.

— Я всё думал, действительно ли эту формацию нельзя разрушить.

Король Теней ничего не ответил.

— Просто любопытно.

Вообще-то формацией эта тьма не была.

Не боевое искусство и не барьер, который строят мастера формаций.

Эта область появилась из проклятия и была проявлением Власти.

Если Гу Янчхон действительно принадлежит к той же природе, что и Король Теней, возможно, однажды он тоже сможет создать нечто подобное.

Но объяснять ему это Король Теней не собирался.

Сила, о которой лучше знать как можно меньше.

Поэтому он просто промолчал.

И запрещать очередную выходку не стал.

Хочет попробовать — пусть.

Гу Янчхон тихо произнёс:

— Алое Небо.

И в следующую секунду от его тела во все стороны хлынул чудовищный жар.