Я распахнул глаза и сразу сел.

Первым делом погнал внутреннюю энергию по телу, проверяя состояние.

Гу-у-у...

Поток вышел из даньтяня, прошёл полный круг, и только после этого я позволил себе выдохнуть.

— Ха-а...

«Вроде всё цело».

Никаких повреждений.

Разве что голова немного болит.

Но головная боль у меня и так вечная спутница, так что не считается.

Убедившись, что тело в порядке, я мысленно цокнул языком.

Вспомнил, чем закончилась ночь.

«Тц. Алое Небо всего лишь немного разогнало тьму».

Я пытался вытеснить область Короля Теней своей тайной техникой.

Алое Небо тоже расширяет вокруг меня собственную область жара, так что идея казалась не совсем безнадёжной.

На деле не вышло.

Тьма Короля Теней лишь дрогнула, словно встретила давление Алого Неба, и на этом всё.

Обидно.

Я тут же сам над собой усмехнулся.

«Обидно, ага. Охуеть какая трагедия».

Будто я вообще имел право рассчитывать на большее.

Ещё непонятно, зачем во мне вдруг проснулся этот дурацкий азарт.

Спровоцировал бы Короля Теней всерьёз — и кто знает, чем всё кончилось бы.

Наверное, на минуту опять потерял связь с головой.

«Характер, мать его».

Есть вещи, которые не меняются ни с возрастом, ни с ростом силы.

Мой поганый нрав, похоже, как раз из таких.

Я улыбнулся этой мысли и уже собирался вставать, когда спереди раздался голос:

— И чего ты ухмыляешься, будто сделал что-то хорошее?

Я поднял голову.

Король Теней стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди.

А говорил Владыка Поражений, который смотрел на меня так, словно впервые увидел особенно глупое животное.

Я ответил совершенно спокойно:

— А что? Всё сделал как велели.

— Ха-а...

Старик поморщился.

Я слегка напрягся, но отступать было поздно.

— Вы сказали добраться до Короля Теней. Я добрался. В чём проблема?

Владыка Поражений устало посмотрел на меня.

— Я отправил тебя туда, потому что ты живёшь так, словно запасных жизней у тебя вагон. Хотел научить тебя думать гибче и подбирать другой выход. А ты в итоге стал ещё радикальнее.

— Думать гибче?

Вот теперь удивился уже я.

Каждую ночь меня убивали десятки раз, и это, оказывается, была тренировка гибкости мышления?

— Ты всё время прёшь только вперёд. Я хотел заставить тебя иногда смотреть по сторонам.

— Нельзя было научить этому способом чуть менее ебанутым?

— Я и сам не ожидал, что ты сломаешь испытание именно так.

Больше месяца я страдал от рук Короля Теней, а должен был при этом научиться нестандартно мыслить.

Да, Владыка Поражений явно хотел, чтобы я что-то вынес из этой тренировки.

И нельзя сказать, что я совсем ничего не получил.

Но если спросить, была ли сама методика хорошей...

Нет.

Вообще ни хрена.

— Сказал тебе перестать кидаться головой в стену, а ты решил пробить её ещё более диким способом...

— Главное ведь результат.

— Тут ты прав. Похоже, ошибся я.

Я даже удивился.

Надо же, этот старик способен признать ошибку.

— Мальчишка, ты оказался намного более сумасшедшим, чем я думал. Вот этого я не предусмотрел.

Я замолчал.

Кто бы говорил.

Самая нелепая претензия, которую я слышал за весь год.

Это он меня психом называет?

Я проглотил возмущение.

— И что теперь? Раз получилось не тем способом, который вы хотели, повторять?

— Нет. Не надо. На этом этапе, пожалуй, сдамся уже я.

Услышать от Владыки Поражений слово «сдамся» было непривычно. Особенно когда речь шла о боевых искусствах.

— Вас это устраивает?

— После такого уже ясно: тебе нужен другой путь. Не тот, который я себе придумал.

— Мм.

— Больше лезть в это не стану. Делай так, как считаешь нужным.

Последние слова он будто проглотил.

Стоило радоваться, что старик отказался меня переделывать?

«Пожалуй, хуже не будет».

Если Владыка Поражений решил, что исправлять во мне это необязательно, значит, увидел какой-то смысл оставить всё как есть.

Выходит, дальше могу действовать по-своему.

Я уже собирался на этом успокоиться, но старик задал другой вопрос:

— А как ты понял?

— Что?

— Что техника летучей мыши не совсем реальна.

— А...

Он говорил об области Короля Теней.

Со стороны казалось, будто тот просто разливает энергию вокруг и создаёт пространство тьмы.

На самом деле происходило другое.

Все ночи, пока я якобы сражался насмерть с Королём Теней, моё настоящее тело спало.

Не знаю, каким образом это устроено, но переживаемое там было ближе всего к сну.

«Хотя обычно во сне так отчётливо боль не чувствуешь».

Но другого определения у меня не находилось.

Поэтому после смерти я и возвращался снова.

Как понял?

— Больше месяца через это проходил. В какой-то момент стало очевидно.

Если тебя убили несколько сотен раз, трудно не заметить закономерность.

Люди вообще-то не умирают и не воскресают по двадцать раз за ночь.

«Ну, умереть и очнуться в прошлом можно».

Ладно.

Это исключение лучше не считать.

Был и ещё один признак.

Почти никакой физической усталости.

После рассвета я просыпался вымотанным головой, но тело оставалось отдохнувшим.

Когда мне впервые приказали каждую ночь погибать под руками Короля Теней, я всерьёз подумал, что Владыка Поражений окончательно ебанулся.

Теперь хотя бы выяснилось: сон как таковой у меня всё-таки был.

Только вопросов от этого стало ещё больше.

«Что это вообще за сила?»

На боевое искусство не похоже.

На формацию — тоже.

И сильнее всего меня мучило другое.

Когда именно Король Теней успевал погрузить меня в сон?

Он явно что-то делал.

Но я ни разу не заметил самого перехода.

Даже воспоминания об этом не осталось.

Выходит, всё происходило настолько естественно, что сознание не успевало зацепиться.

«Что же это?»

Сколько ни думай — не понять.

Ни способа, ни принципа.

«Вот поэтому он и страшный».

После месяца рядом с Королём Теней я гораздо отчётливее осознал дистанцию между нами.

На нынешней ступени мне до него даже тянуться бессмысленно.

Я искоса посмотрел на беловолосого мужчину.

Если даже Король Теней настолько недосягаем...

На какой высоте тогда стоит Владыка Поражений в расцвете сил?

А остальные из Трёх Владык?

И Небесный Демон, убивший всех троих?

А Божественный Меч — женщина, которая сумела убить даже Небесного Демона?

«Ха-ха...»

Путь впереди бесконечный.

Я снова это почувствовал.

До цели ещё идти и идти.

Я осторожно поднялся.

Скоро рассвет. Пора готовиться к дневной тренировке.

Телу отдых не требовался.

Пока в мире Короля Теней меня превращали чёрт знает во что, настоящее тело мирно спало.

«Голова, правда, всё равно выжата».

Психика — другое дело.

Зато мышцы чувствовали себя значительно лучше.

Кстати...

«Это Владыка Поражений каждую ночь их расслаблял?»

Я замечал мелкие изменения в мышцах после пробуждения.

Похоже, пока я спал, старик проводил ци по моим меридианам.

Больше здесь просто некому было заниматься со мной таким.

Во время дневных поединков я замечал похожее.

Владыка Поражений мог гонять меня как проклятого, будто вымещая накопившуюся злость, но я почти никогда не жаловался.

Потому что чувствовал: он намеренно бил по участкам, где проходят энергетические точки, одновременно проводя туда внутреннюю энергию, чтобы мышцы не пострадали.

Значит, по ночам не спал не я.

Не спал он.

Вот почему я ругал старика в основном про себя и всё равно выполнял каждый приказ.

Когда дело касалось ученика, этот человек был до смешного серьёзен.

«Ему самому такое каждый день должно даваться тяжело».

Проведение ци по меридианам — не пустяк.

Надо очень тонко направлять внутреннюю энергию, чтобы не повредить чужие точки.

Моё тело, пусть и не полностью, уже вошло в Сферу Преображения.

А тело самого Владыки Поражений сейчас оставалось на Пределе.

Для него это наверняка дополнительная нагрузка.

И всё-таки ночь за ночью он вливал силу в мои мышцы и ни разу не показал усталости.

После такого как я мог отказаться от тренировок?

Буду делать, пока не получится.

Я встал, и Владыка Поражений тоже отряхнулся и поднялся.

— Не нравится мне твой взгляд. Опять ругал меня про себя?

— В этот раз хвалил.

— Значит, раньше всё-таки ругал.

Я застыл.

Чёрт.

Попался на дешёвую словесную ловушку.

По спине выступил холодный пот.

Я уже машинально прикидывал, куда уходить, если старик ударит.

Привычка — страшная вещь.

Когда тебя так часто бьют, начинаешь думать о таких вещах заранее...

Бах!

— Да мать твою!

Я дёрнул головой и ушёл от кулака.

Владыка Поражений посмотрел с искренним удивлением.

— О. Уклонился. И правда вырос.

— Вы что творите?

— По твоему лицу было видно, что ждёшь удара. Я решил оправдать ожидания.

Я снова замолчал.

Тут возразить было нечего.

Я действительно ждал.

— В общем...

— Вы только что попытались меня ударить и теперь говорите «в общем»?

— Хочешь, продолжим?

— Пожалуйста, продолжайте говорить. Я слушаю очень внимательно.

— Хо-хо. Сраный мальчишка...

Старик рассмеялся, а потом мгновенно посерьёзнел.

Вот это пугало больше всего.

Я до сих пор не научился понимать, когда он шутит, а когда готов приложить по-настоящему.

— Так вот. Это не тот результат, которого я ждал. Но задание ты всё равно выполнил. Значит, как обещал...

Он легко ткнул кулаком мне в грудь.

— Я научу тебя формам Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

«Наконец-то».

Внутри я с облегчением выдохнул.

Неужели теперь начнётся нормальное изучение этой проклятой техники?

— Когда приступаем?

Я решил, что, вероятно, после обеда.

Учиться боевому искусству у другого человека мне давно не доводилось, так что даже появился интерес.

В прошлой жизни мне, по сути, передали только тексты Искусства Огненного Колеса Гу и метод внутренней циркуляции.

Всё остальное осваивал сам. Иногда первый старейшина приходил, давал пару советов — и на этом обучение заканчивалось.

Владыка Поражений нахмурился.

— Что значит «когда»?

— В смысле?

— Сейчас, конечно. А когда ещё?

— Прямо сейчас?

Вот так сразу?

Я слегка опешил от его решительности.

И тут заметил странную улыбку у него на губах.

— Не переживай. Это первая форма, ничего особенно сложного.

— Хорошо.

Вообще-то волновало меня не это.

Я просто не любил, когда на меня без предупреждения сваливают очередной ад.

Кстати, Король Теней куда-то исчез.

Минуту назад стоял рядом — и уже нет.

— Вид у тебя недовольный. Может, отложим? Если хочешь, начнём позже.

Я действительно подумал перенести всё на вторую половину дня.

Но если уж железо нагрелось, лучше ковать сразу.

Тянуть только время терять.

— Нет. Начинаем сейчас.

— Вот это ответ.

Старик одобрительно закивал.

Я приготовился слушать объяснение первой формы.

И только тогда заметил одну странность.

«Почему он до сих пор стоит вплотную?»

Владыка Поражений не отходил.

Более того, его кулак по-прежнему упирался мне в грудь.

Я вопросительно поднял глаза.

— Старший?

— Учиться форме будет легко. Могу поклясться: из всех боевых форм в Поднебесной эта, пожалуй, самая простая.

Он продолжал объяснять, будто ничего необычного не происходит.

— Эта?

Звучало подозрительно.

Любой, кто хоть раз видел Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, запомнил бы его запутанные и при этом яростно-красивые движения.

Я в прошлой жизни едва не умер от рук самого Владыки Поражений и слишком хорошо знал: в его боевом искусстве нет ничего нормального.

Почему же первая форма вдруг самая простая в Поднебесной?

Старик словно услышал мой вопрос.

— Всё просто. Один раз прочувствуешь её телом — и сразу поймёшь.

— Что?

— С твоей-то смелостью освоишь быстро.

Погодите.

Что я сейчас услышал?

— Это ещё что за...

Я хотел переспросить.

Гу-у-у!

Из кулака у моей груди пошла знакомая энергия.

Энергия Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

По спине пробежал холод.

Я резко посмотрел на старика.

— Ах да. Сразу предупрежу: не теряй сознание. В отличие от занятий с летучей мышью...

Я уже инстинктивно выворачивал корпус.

Одновременно начал оборачивать тело защитной сгущённой ци.

Владыка Поражений закончил:

— Здесь ты действительно можешь сдохнуть.

Его кулак налился силой.

Тяжёлый удар взорвал воздух, по земле разбежалась дрожь.

И в этот момент я понял одну простую вещь.

Кошмар закончился.

А за ним ждал ад.

* * *

Пока Гу Янчхона где-то в лесу снова гоняли до полусмерти, на тихой поляне одиноко свистел меч.

Свист!

Ещё один.

Беловолосая девушка тренировалась одна.

Она двигалась так долго и яростно, что несколько прядей прилипли к мокрой от пота щеке.

Намгун Биа не обращала внимания.

Снова подняла меч.

Свист!

Энергия меча, смешанная с грозовой ци, оставила в воздухе яркий след.

На фоне предрассветного леса зрелище выглядело почти красивым.

Но в движениях клинка и в чувствах самой девушки красоты не было.

Шаг.

Резкий выпад.

Со стороны её техника могла вызвать только восхищение.

В глазах Намгун Биа стояло недовольство.

«Не получается».

Медленно.

Её меч был слишком медленным.

«И слабый».

Слишком слабый.

Траектория не рвалась, работа ног оставалась точной, но этого ей было мало.

«С таким...»

С таким мечом она не сможет остаться рядом с ним.

Намгун Биа прикусила губу.

Клинок остановился.

— Ха... ха...

Дыхание тяжело выходило сквозь приоткрытые губы.

Сколько часов она уже тренировалась?

Всю ночь.

Сон давно ушёл, а меч всё ещё оставался в руке.

И всё равно тяжесть в груди никуда не исчезала.

Намгун Биа всегда любила меч.

А теперь впервые оказалась поймана собственным внутренним демоном.

Она поморщилась от внезапной боли и посмотрела на ладонь.

Слишком сильно сжимала рукоять.

Кожа лопнула.

Что делать?

Как стать такой, чтобы...

«...защитить его?»

При мысли о Гу Янчхоне брови Намгун Биа сошлись ещё сильнее.

Он и был причиной этого внутреннего демона.

В последнее время Гу Янчхон казался ей мучительно хрупким.

Опасно хрупким.

Всегда уверенный, всегда прямой и дерзкий, теперь он понемногу гнулся под чем-то невидимым и уставал всё сильнее.

Она видела это.

И ничего не могла сделать.

Вот что давило тяжелее всего.

«Я никого не могу защитить».

Когда Владыка Дворца Чёрной Ночи напал на Академию Божественного Дракона, Намгун Биа впервые по-настоящему поняла собственную слабость.

Она тогда не смогла ничего.

Выбралась из опасности только потому, что Тан Соёль пожертвовала собой.

А в конце их снова пришлось спасать Гу Янчхону.

И тогда...

«Что вообще делаю я?»

Раньше она бесконечно махала мечом, потому что хотела отгородиться от смрада мира.

Теперь смрад исчезал, когда рядом был он.

Так ради чего сегодня ей нужен меч?

Ответ пришёл сразу.

«Чтобы быть рядом с ним».

Но и этого будто не хватало.

Хотя какая разница, удовлетворяет ли ответ полностью?

Намгун Биа хватало и такой причины.

«Я должна его защитить».

Он казался ей тревожным, готовым вот-вот сорваться с края.

Другие видели сильного и выдающегося Гу Янчхона.

Она — нет.

Она видела человека, который очень хотел бы просто упасть.

Но за его спиной стояло слишком много тех, кого он считал обязанным защищать, поэтому он насильно держался на ногах.

Намгун Биа снова сжала меч повреждённой ладонью.

«Я...»

Что ей сделать, чтобы защитить его?

С нынешней слабостью — никак.

Она не сумела коснуться ни Владыки Дворца Чёрной Ночи, ни даже края одежды Меча Белого Лотоса.

А потом проиграла ещё и мечнику по прозвищу Спящий Дракон.

Кого она собралась защищать в таком состоянии?

Кровь потекла по губе.

Намгун Биа прикусила её слишком сильно.

Собственная беспомощность была невыносима.

— Так... нельзя...

Надо найти способ.

Стать сильнее.

Остаться рядом с ним и суметь встать между ним и опасностью.

Она должна найти этот путь.

Тр-р-ресь!

Меч снова пошёл вперёд.

Тело давно устало, но Намгун Биа не останавливалась.

И вместе с каждым взмахом вспоминала разговор, состоявшийся в Хэнани за несколько дней до отъезда в Сычуань.

Отец тогда сказал ей:

«Твой прадед хочет тебя увидеть».

Намгун Чин уже собирался возвращаться в Аньхой.

А Небесный Владыка — абсолютный авторитет клана Намгун и один из Трёх Владык Срединных земель — пожелал встретиться с правнучкой.

«Как раз ты едешь в Сычуань. Он сказал, что это кстати».

«Почему?»

Намгун Биа не понимала, чем её поездка в Сычуань может быть удобна Небесному Владыке.

Отец ответил:

«У него самого там есть дело. Найди его и засвидетельствуй почтение».

Тогда она просто запомнила слова.

Теперь думала о них иначе.

С её младшим братом Небесный Владыка, возможно, и общался. Сама Намгун Биа почти не знала прадеда.

Несколько раз видела издалека.

Настоящие встречи можно было пересчитать по пальцам.

Но теперь решение уже созрело.

«Мне нужно стать сильнее».

Небесный Владыка был небом клана Намгун.

Он поднялся до звания Владыки, идя тем же путём меча, который изучала она.

Возможно, именно он сможет показать ей дорогу, которой она пока не видит.

Она станет сильнее.

Намного сильнее.

Если хочет защищать Гу Янчхона, нынешнего уровня недостаточно.

С этой мыслью Намгун Биа снова и снова поднимала меч.