Наступила ночь.

Люди клана Тан и клана Пхэ уже выставили ночные посты и начали обход лагеря.

Пора.

Я поднялся.

И тут почувствовал рядом чужое присутствие.

«Что ещё?»

Обернулся — и тихо вздохнул.

В это время в мою постель без спроса забирался только один человек.

«Когда она вообще успела?»

Как я и думал, рядом спала Намгун Биа.

Места и без того мало, а она ещё высокая. Каждый раз, когда забирается сюда, становится тесно до невозможности.

Но беспокоило другое.

«Почему я не заметил?»

Она легла прямо рядом, а я даже не проснулся.

Да, её присутствие давно стало для меня привычным. Да и сама Намгун Биа умеет двигаться очень тихо.

Но настолько терять бдительность всё равно опасно.

Так и нож в горло можно получить, не открыв глаз.

«Хотя она-то меня резать не станет».

Не понимаю только, из-за чего я так расслабился.

То ли Намгун Биа стала сильнее и лучше скрывает присутствие, то ли я сам перестал постоянно быть настороже.

Надо следить за этим.

Я осторожно встал, стараясь её не разбудить.

Перед тем как уйти, почему-то провёл ладонью по волосам.

Она вроде и не ухаживает за ними особо, а они всё равно мягкие, как шёлк.

Я задержал руку на секунду и тут же одёрнул.

Ещё немного — и сам себе покажусь извращенцем.

Выбрался из повозки.

Моён Биён уже ждала снаружи.

Похоже, она успела заглянуть внутрь, потому что встретила меня совершенно похабной улыбкой.

— Эх, молодость.

Ну конечно.

Увидела Намгун Биа и всё поняла по-своему.

Что мне делать с этой женщиной?

— Ничего такого не было.

— Конечно-конечно. Сестрица всё понимает.

— По-моему, вы как раз ничего не понимаете. Что именно вы там...

— Да все в молодости такие! Чего прикапываешься? Я же обещаю сделать вид, будто ничего не заметила.

Господи.

Я мог бы долго спорить, но времени на привычную чушь Моён Биён сегодня не было.

Дело важнее.

Я посмотрел в сторону, откуда чувствовал Тан Дока.

«Одного дня хватит?»

По расчётам — да.

Мне очень хотелось, чтобы расчёты не подвели.

Фух.

Я обернул тело жаром.

От Моён Биён в ответ пошла едва заметная внутренняя энергия.

Какой бы странной она ни была в быту, мастером оставалась настоящим.

Она не спросила ни куда мы идём, ни зачем.

Но по собранному боевому духу и по тому, что меч сегодня был особенно тщательно приведён в порядок, я понял: основную часть моей просьбы она уже угадала.

«Вот как».

Недооценивать её точно не стоит.

Я резко ускорился и прыгнул вперёд.

Мы направились туда, где на горе Квимун собирались разбойничьи силы Зелёного леса.

* * *

Тан Бисон, Повелитель Ядов.

Прежний глава клана Тан и дед нынешнего Короля Ядов.

Мастер прошлого поколения, которого в Срединных землях ставили в один ряд с Небом над Небом.

Многие говорили: проживи он дольше, к Трём Владыкам пришлось бы добавить четвёртого — Владыку Яда.

Он считался мастером ядовитых искусств, ближе всех подошедшим к неуязвимости к десяти тысячам ядов.

Именно Тан Бисону приписывали возрождение престижа клана, который до него начал понемногу терять влияние.

Для семьи Тан он был великим человеком.

На деле — не таким уж великим.

По крайней мере, Тан Док запомнил его иначе.

«Бракованный».

Холодный взгляд сверху.

За спиной Тан Бисона — каменный пол, ещё более холодный на вид, и груда детских тел.

Ни одному из детей не было больше девяти или десяти.

Всем им когда-то по воле Тан Бисона дали фамилию Тан.

Один из мужчин рядом поспешно заговорил:

«Глава, но тело этого ребёнка именно такое, какое вы искали...»

Взгляд Тан Бисона не изменился.

«Даже идеальное тело бесполезно, если он не способен изучать ядовитые искусства. Уберите».

Тан Док закричал.

Просил не убивать его.

Рыдал и умолял сохранить жизнь.

Тан Бисон даже не остановился.

Шаги постепенно стихли.

В подземной комнате остался только плач ребёнка.

Мужчины, до того стоявшие в стороне, двинулись к нему.

И когда их руки закрыли Тан Доку глаза, кошмар наконец оборвался.

Он проснулся.

Чёрные глаза увидели луну.

Только тогда Тан Док понял, что опять видел сон.

— Фух.

Он поднял тяжёлые веки и сел.

Мерзкий, блядь, сон.

Воспоминание, которое не получается забыть, сколько ни старайся.

«Наверное, потому что время пришло».

Чем ближе становилась цель, ради которой он жил, тем ярче возвращалось прошлое.

Наверное, иначе и быть не могло.

Он всё ещё жил именно потому, что ничего не забыл.

Хрустнув шеей и плечами, Тан Док поднялся.

Раздвинул кусты и прошёл немного вперёд.

За ними расположились его люди.

При появлении хозяина все мгновенно вскочили.

— Хозяин.

— Что у них?

— Сегодня встали лагерем. Похоже, до утра никуда не пойдут.

Тан Док посмотрел вдаль.

За плотными зарослями ничего не было видно, но он знал: там находятся люди клана Тан.

Кровь того старика, которого он ненавидел так сильно, что разорвал бы зубами.

Если у Тан Дока и было одно вечное сожаление, то именно это.

«Я должен был убить его сам».

Повелитель Ядов Тан Бисон.

Проклятый старик.

Столько дерьма натворил — и в конце спокойно сдох от старости.

Зубы Тан Дока скрипнули.

Кулак сжался.

Из тела начала просачиваться ярость вместе с убийственным намерением.

Разбойники рядом побледнели и задрожали.

Слишком тяжёлое, слишком дикое давление.

Тан Док посмотрел на них и приказал:

— Работаем, когда они подойдут к реке. До тех пор ждём.

Один из мужчин осторожно заметил:

— При нынешней скорости до реки ещё дней семь.

Тан Док мгновенно протянул руку и сжал его голову ладонью.

— Кх...

Огромные пальцы без труда охватили череп целиком.

— А хочешь, мы сейчас пойдём туда и все бесславно сдохнем?

— Кх-х-х...

— Спешить можно сколько угодно, но голову на плечах держать всё равно надо. Верно?

— Д-да... хозяин...

Только после ответа Тан Док отпустил его.

Самому ему сильнее всех хотелось ворваться в лагерь прямо сейчас и разорвать каждого Тан на куски.

Но там находились Король Ядов и глава клана Пхэ.

Лезть в лоб — самоубийство.

Поэтому он и выбрал реку.

Клан Тан перевозил заключённых. На воде, в тесном пространстве судна, их возможности будут ограничены.

Там шанс появится.

Обстоятельства почти идеальные.

Клан Тан не брал на себя перевозку заключённых уже двадцать лет.

Для Тан Дока, который всё это время ждал подходящего момента, нынешний караван был подарком небес.

Поэтому придётся потерпеть.

Он ждал десятилетиями.

Ещё семь дней — пустяк.

Особенно если после них начнётся падение клана Тан.

Тан Док насильно загнал убийственное намерение обратно и выровнял дыхание.

Нельзя испортить всё из-за нетерпения.

— Когда вернутся разведчики, сразу ко мне. И особенно...

Во взгляде появился холодный блеск.

— Всё, что узнаете о Малом Владыке Преисподней, несите сразу.

— Есть.

Одно прозвище заставляло Тан Дока скрипеть зубами.

Именно этот мальчишка оставался самым непонятным.

Как он обнаружил первую разведывательную группу?

И, что ещё хуже, откуда знал, кто стоит за ними?

«Как он догадался?»

Как понял, кому отправлять вызов?

Знает ли об этом Король Ядов?

Из-за такой возможности Тан Доку уже пришлось немного изменить план.

Но сильнее всего не давало покоя другое.

Слово, которое Малый Владыка Преисподней приказал передать вместе с его настоящим именем.

«Бракованный».

Именно так.

«Неужели этот ублюдок...»

Знает не только имя, но и происхождение, которое не должен знать никто?

«Невозможно».

Все свидетели тех событий умерли.

Его братья.

Люди, участвовавшие в той работе.

Все.

Кроме кровных членов клана Тан.

«Тогда откуда он знает?»

Списать на случайность не получалось.

Слишком точно это слово ударило в старую рану.

Неужели просто совпадение?

Неприятное чувство всё плотнее оседало в груди.

Тан Док сильнее сжал копьё.

«Когда поймаю, сначала спрошу. Потом убью».

Поймать мальчишку он всё равно собирался.

Значит, ответ получит.

С этой мыслью Тан Док пошёл между деревьями.

И вдруг остановился.

Тан Док мгновенно насторожился.

Вокруг темнели только стволы деревьев; больше ничего не было видно.

Но ощущение было ясным.

Вдалеке кто-то есть.

Тан Док развернул копьё и ударил в ту сторону.

Фу-у-ух!

Грохот!

С наконечника сорвалась чудовищная сила.

Воздушная волна смела деревья на прямой линии, ломая их одно за другим.

Но далеко удар не прошёл.

Бум!

Фух-х-х!

На определённом расстоянии поток внезапно столкнулся с чем-то, взорвался и рассеялся.

Кто-то остановил атаку.

И тут Тан Док почувствовал жар.

Плотный.

Обжигающий.

Он прыгнул навстречу.

Чем меньше становилось расстояние, тем яснее было видно одинокое пурпурно-красное пламя среди тьмы.

Оно словно нарочно горело маяком.

«Я здесь».

«Иди быстрее».

Тан Док оскалился и прибавил скорость.

Искры скользнули по щеке.

Через мгновение он достиг центра жара.

Бум!

Огромное тело опустилось на землю так тяжело, что вокруг ударила волна воздуха и пыли.

Облако пыли закрыло обзор.

Фу-у-ух!

Тан Док взмахнул копьём.

Пыль исчезла мгновенно.

Он увидел того, кто его ждал, и тихо рассмеялся.

— Надо же.

Просто нелепо.

Тан Док широко раскрыл восприятие ци, проверяя окрестности.

Сколько ни искал, ощущал только одного человека.

Того, кто стоял прямо перед ним.

— Один пришёл?

Юноша ответил без всякого напряжения:

— Как видишь.

— Ха. Ни одного помощника? Совсем один?

— А зачем мне помощники? На всякий случай, если ты уже обосрался: Короля Ядов здесь нет.

Верить на слово было бы глупо.

Но Тан Дока сейчас занимало другое.

— И откуда такая уверенность в себе?

Он хищно улыбнулся.

Юноша был невысоким, но присутствие ощущалось отчётливо.

Пламя обнимало тело.

Руки заложены за спину.

Перед громадой Тан Дока он стоял спокойно, будто встретил не врага, а знакомого на дороге.

— Тебе бы в тени сидеть и молиться, чтобы тебя не заметили. А ты не сдержал молодую дурь и сам показал лицо?

Юноша наконец склонил голову.

— Прятаться? От тебя?

— Конечно. Найду — сожру живьём.

Тан Док прекрасно знал, кто перед ним.

Как не узнать того, кто посмел прислать настолько мерзкий вызов?

Молодой мастер огненных искусств.

Примет было более чем достаточно; имя ему не требовалось.

— Рад встрече, Малый Владыка Преисподней.

Юноша вдруг рассмеялся.

Ха-ха.

Тан Док нахмурился.

— Чего ржёшь? Перед смертью разум поехал?

— Извини. Давно тебя не видел. Почему-то смешно стало.

— Что?

— Ты, оказывается, всегда был долбоёбом.

Из тела Тан Дока рванула страшная энергия.

— Щенок... Пару раз услышал похвалу — и решил, что стал бессмертным? Ты вообще понимаешь, с кем так разговариваешь?!

— С кем? С бракованным образцом, который так и не довели до конца.

Вот теперь что-то внутри Тан Дока оборвалось.

Он понял окончательно.

Этот ублюдок знал.

И странным образом от уверенности стало даже легче.

— Хорошо. Я лично убью тебя здесь.

Тан Док сжал копьё и уже собирался выпустить внутреннюю энергию.

И вдруг —

Бульк.

— ...!

Живот скрутило болью.

По всему телу разлилось незнакомое, удушающее ощущение.

Тан Док ошеломлённо схватился за бок.

И услышал весёлый голос:

— Рад, что мой подарок тебе понравился.

Шаг.

Юноша приближался.

Малый Владыка Преисподней остановился совсем рядом и посмотрел Тан Доку прямо в глаза.

— Давай сначала спокойно поговорим.

Тан Док невольно задержал дыхание.

Глаза юноши светились фиолетовым.