По лицу Тан Дока стекал холодный пот.

Зрачки дрожали. Одна рука вцепилась в живот возле даньтяня.

Огромное тело понемногу оседало: ноги переставали держать Тан Дока.

Значит, расчёт сработал.

«Надо же. Получилось».

Я боялся, что ничего не выйдет.

Похоже, у демонической ци возможностей гораздо больше, чем я предполагал.

Я смотрел на Тан Дока и вспоминал, как именно довёл его до такого состояния.

Был у него подчинённый. Имя я уже толком не помнил.

Чульбок? Чунбок?

Неважно.

Когда я превратил этого разбойника в демонического человека, то одновременно заложил ещё одну вещь.

Если он вернётся к Тан Доку и тот убьёт его, демоническая ци Чульбока должна будет выплеснуться наружу.

Обычная особенность демонических людей: после смерти накопленная ими демоническая ци рассеивается вокруг тела.

Я просто воспользовался этим свойством.

Шаг за шагом приближаясь к Тан Доку, я проверил собственное состояние.

План сработал, но без издержек не обошлось.

«Тяжеловато».

Управлять демонической ци, которая теперь сидела в Тан Доке, оказалось куда труднее, чем я рассчитывал.

То же самое я уже замечал с Мечом Чёрного Дракона: чем выше ступень противника, тем сложнее через демоническую ци навязать ему ограничения.

Впрочем, Тан Доку сейчас явно было гораздо хуже, чем мне.

Я сохранил спокойное лицо и подошёл ещё ближе.

— Рад встрече.

Он посмотрел на меня дрожащими глазами.

Судя по выражению, ощущение, как чужая сила постепенно затягивает тело, оказалось для него полной неожиданностью.

— Что... ты со мной сделал?

— Подарок понравился?

— Ублюдок!

Лицо исказилось.

— Ты отравил меня?!

Ага.

Он решил, что это яд.

В каком-то смысле не так уж далеко от истины.

«Злится».

Я тихо усмехнулся.

Для Тан Дока яд всегда был больным местом.

Его тело не могло выработать устойчивость к ядам.

А фамилия Тан только сильнее превращала эту особенность в комплекс, который он таскал с собой всю жизнь.

Я улыбнулся шире.

— А если и так, что ты сделаешь?

— Ты-ы-ы!

Бум!

Из тела Тан Дока рванул боевой дух.

Даже скованный демонической ци, он выдавал чудовищное давление.

По одной только мощи — чуть слабее Меча Чёрного Дракона.

Этого хватало, чтобы почти наверняка отнести Тан Дока к Сфере Преображения.

Пока я оценивал его силу, он прорычал:

— Ты сговорился с Королём Ядов?!

Я даже голову склонил.

— С чего ты взял?

Тан Док криво усмехнулся.

— Потому что только эта ёбаная семейка способна приготовить такой яд.

— Полегче. «Ёбаная семейка» — это всё-таки твоя родня.

— Не смей ставить меня рядом с ними!

— Ну да. Уже давно не родня. Они тебя выкинули, так что могли и забыть.

Зубы скрипнули.

— Сколько... Сколько ты вообще знаешь?

— Да не особо много.

Если всё-таки отвечать точнее...

— Проект по созданию Небесного Воинского Тела.

Тан Док замер.

Глаза расширились, а потом всё огромное тело начало мелко дрожать.

Вот этого он от меня явно не ждал.

«Будто я сам мечтал в этом копаться».

Проект по созданию Небесного Воинского Тела.

По названию даже не поймёшь, что за херню придумали.

Зато внутри — грязь такая, что читать противно.

Так назывался эксперимент, запущенный Тан Бисоном — прежним главой клана Тан, известным как Повелитель Ядов.

Тан Бисон любил свой клан.

Наверное, сильнее всего на свете.

Он гордился его положением и хотел поднять семью ещё выше.

Долго думал, какой путь к вершине самый быстрый.

Ответ оказался предельно простым.

Чтобы клан Тан занял первое место, ему достаточно иметь сильнейшего в Срединных землях.

Вроде очевидно.

У Четырёх великих кланов хватало и славы, и влияния.

Но ни один не мог безоговорочно называться первым, потому что не хватало одного — абсолютного мастера, который стоял бы над всеми.

В нынешнюю эпоху появились Три Владыки, и для Праведного пути наступило золотое время.

В то же время исчез человек, которого прежде почти всегда можно было поставить на самую вершину.

Сильнейший под Небесами.

Владыка Меча, Владыка Поражений и Небесный Владыка.

Люди бесконечно спорили, кто из троих сильнее.

Но никто не мог уверенно назвать одного настоящим первым мастером Поднебесной.

Каждый из Трёх Владык действовал в собственной области. Да и сами они не стремились выяснять первенство.

Так и возникла спокойная эпоха Трёх Владык.

Пожалуй, одна из самых сбалансированных.

Повелителя Ядов такой баланс не устраивал.

Наверняка он думал: раз вершина свободна, её должен занять кто-нибудь из клана Тан.

Сам Тан Бисон не мог.

Собственный предел он понимал слишком хорошо.

Поэтому решил поставить на будущее поколение.

Так и начался Проект по созданию Небесного Воинского Тела.

Небесным Воинским Телом называли человека, которому сами небеса будто подарили идеальное сложение и талант для боевых искусств.

Тело, лучше всего приспособленное к тренировкам.

Разум, способный легко понимать сложнейшие техники.

Огромный даньтянь, в котором удобно накапливать внутреннюю энергию.

Почти идеальный материал для воина.

Именно такого человека Тан Бисон хотел вырастить внутри своего клана.

А потом сделать его сильнейшим под Небесами — и через него превратить Тан в первый клан Срединных земель.

Амбиция была огромной.

Методы оказались под стать — только в самом мерзком смысле.

Небесное Воинское Тело невозможно получить по заказу.

Такой человек рождается, если повезёт, раз в тысячу лет.

Тан Бисон не захотел ждать редкого совпадения.

Он решил создать нужное тело искусственно.

Искусственное Небесное Воинское Тело.

Уже сама фраза звучит как противоречие.

Я так и подумал, когда впервые прочёл записи.

Дальше стало только хуже.

Сначала Тан Бисон собирал по всей Поднебесной безымянных сирот, запирал детей под землёй и давал им фамилию Тан.

А затем...

«Вводил им кровь демонических существ».

Насильно.

В записи это выглядело именно так.

Искали существ с особенно плотной, выносливой мускулатурой — несравнимой с человеческой. Предпочтение отдавали демоническим существам, похожим на приматов: по строению они были ближе всего к человеку.

Их кровь и вливали детям.

Чем закончилось?

Да чем, блядь, могло закончиться.

Все умирали.

Демоническое существо и человек — разные виды.

Даже кровь у них разного цвета.

Если влить человеку большое количество такой крови, тело не принимает её: начинаются судороги, разрушение органов, смерть.

В прошлой жизни я узнал обо всём этом, когда нашёл подземелья клана Тан из Сычуань.

В самых глубоких помещениях лежали журналы экспериментов.

Тысячи листов.

А сколько записей к тому времени исчезло — неизвестно. Может, вдвое больше.

Сколько детей погибло ради амбиций Тан Бисона?

В журналах самому младшему было пять.

Старшим — лет десять.

И все они действительно умирали ради того, чтобы один старик увидел свой клан на вершине.

Для меня это оставалось отвратительной историей.

А Тан Док был одним из её непосредственных жертв.

Более того, я помнил запись в самом конце многотысячного журнала.

Среди всех детей, которые должны были погибнуть, нашёлся один организм, сумевший принять демоническую кровь.

Для моего здравого смысла это было невозможно.

Как человек может пережить подобное смешение?

Но запись существовала.

«Слияние крови успешно».

Дальше перечислялись изменения: плотность кожи выросла, физическая сила резко увеличилась... примерно так.

Каким образом Тан Бисон этого добился, я не знаю.

Но его эксперимент наконец дал результат.

По описанию он получил тело, очень близкое к тому самому Небесному Воинскому Телу.

И всё равно в конце написал одно слово.

«Неудача».

После тысяч экспериментов.

Почему?

Причина была проста.

«Нет устойчивости к яду».

Вот в чём заключалась настоящая цель.

Тан Бисону нужен был не просто сильнейший под Небесами.

Ему нужен был сильнейший под Небесами с фамилией Тан.

Поэтому способность освоить ядовитые искусства клана была не менее важна, чем само тело.

А этот ребёнок не был способен осваивать ядовитые искусства.

По меркам Тан Бисона этот ребёнок действительно оказался неудачным образцом.

Ирония в том, что физическое тело получилось выдающимся.

После первого успеха над ребёнком ещё долго ставили новые эксперименты, пытаясь создать устойчивость к яду.

Все попытки провалились.

В конце журнала Тан Бисон записал, что объект уничтожен.

Но я был уверен: объект выжил.

Он стоял прямо передо мной.

Тан Док.

«Да и в журнале подопытного звали Тан Док».

Имя само по себе ничего не доказывает. Людей с таким именем могло быть много, а все журналы я и близко не успел прочитать.

Но признаки сходились слишком точно.

Тан Док.

Нечеловеческая сила.

Тело, почти достигшее Несокрушимого Алмазного Тела.

Полная неспособность развить устойчивость к ядам.

Ненависть к клану Тан.

Тут уже трудно ошибиться.

— Бракованный образец, из которого так и не получилось Небесное Воинское Тело. Это ты, верно?

Тан Док смотрел на меня так, будто увидел призрака.

— Кто... ты такой?

— Кто я?

Вопрос почему-то заставил задуматься.

И правда. Что ему ответить?

Я перебрал несколько вариантов.

И внезапно само вырвалось:

— Небесный Демон.

— Что?

— А, не бери в голову. Просто слово вдруг пришло на ум.

Почему именно оно — понятия не имею.

Сказал и сам удивился.

А Тан Док, наоборот, неожиданно кивнул.

— Демон, ниспосланный небом... Тебе подходит.

Я уставился на него.

— Ты охуел?

Мы знакомы пять минут, а он уже решил меня обзывать.

Раздражение подскочило мгновенно, но сейчас нельзя было отвлекаться.

Хруст.

Тан Док сжимал копьё и медленно распрямлялся.

— Теперь я понял ещё одно. Ты связан с Королём Ядов.

Я промолчал.

Вообще-то не в том смысле, который он себе придумал.

Но спорить не стал.

Он всё равно не поверит.

Да и какая разница.

Сейчас важно другое.

Тан Док встал во весь рост и направил на меня наконечник.

— Ты умрёшь здесь от моей руки.

Демоническая ци мучила его, но дух не сломала.

В прошлой жизни он выглядел так же даже тогда, когда я вырвал ему глаза.

— А потом от моей руки умрёт и Король Ядов — потомок того проклятого старика.

Ненависти к клану Тан в нём действительно было через край.

Неудивительно.

После того, что с ним сделали, я бы, возможно, тоже посвятил жизнь мести.

Кстати, люди, собравшиеся под Тан Доком...

«Кажется, их тоже объединяла ненависть к клану Тан».

Снаружи — шайка горных разбойников.

Внутри — сборище людей, живущих ради мести.

Были ли они такими же жертвами экспериментов, я не знал.

И не хотел знать.

Клан Тан совершил мерзость.

За неё, возможно, следовало ответить — получить осуждение и месть.

Но...

«Мне всё равно».

Простите.

Я понимал ярость Тан Дока.

Понимал его желание отомстить.

Но для меня это не было главным.

Пусть звучит жестоко.

Пусть эгоистично и отвратительно.

Плевать.

Мне нужно защитить своё.

А Тан Док — всего лишь фигура, которую можно использовать ради этой цели.

Он продолжал говорить:

— И дочь Короля Ядов ведь тоже с караваном?

Я нахмурился.

Тан Соёль.

— Эту суку я тоже собственными руками...

— Эй.

Тан Док замолчал и странно посмотрел на меня.

— Хватит.

— Что?

— Я вообще-то собирался оставить тебя в живых и использовать.

Я подавил поднимающееся внутри раздражение.

Очень хотелось прямо сейчас подойти и свернуть ему шею.

Но нельзя.

— Ещё слово — и мне придётся тебя прикончить. Так что закрой пасть и делай то, ради чего встал. Драться будешь или нет?

Тан Док коротко выдохнул.

Потом крепче перехватил копьё.

Боевой дух начал разливаться вокруг.

Демоническая ци уже сидела внутри, а он всё равно выдавал такую мощь.

Странно.

Воздействие будто не раскрывалось до конца.

Почему?

«Неужели из-за крови демонического существа?»

Вполне возможно.

Демоническая ци — не просто сила Небесного Демона.

Она содержится и в демонических кристаллах внутри самих существ.

Значит, их кровь тоже может обладать определённой устойчивостью к ней.

Если демоническая ци не подавила Тан Дока как следует, не слишком ли опасно драться с ним сейчас?

Я посмотрел на него и быстро пришёл к выводу.

«Узнаю, когда попробую».

Не попробуешь — не узнаешь.

В этой жизни я не так уж часто сражался с мастерами Сферы Преображения.

Меч Чёрного Дракона.

Владыка Меча Белых Небес.

Отец.

Пожалуй, и всё.

На их фоне бой с Тан Доком даже казался удобным.

Я только недавно по-настоящему достиг Сферы Преображения и давно хотел проверить себя в нормальной драке.

А ещё здесь было одно приятное преимущество.

«Если что, его можно убить».

Одно это сильно развязывает руки.

Да, мне нужен Тан Док живым.

Но если случайно умрёт, трагедии не случится.

— В этот раз глаза оставлю на месте.

Он нахмурился.

— Что?

— Ничего. Просто они у тебя неплохие. Даже жалко портить.

— Ты, ублюдок...

Решив, что его снова дразнят, Тан Док рванул вперёд всей своей огромной массой.

Я улыбнулся.

И поднял демоническую ци до предела.

Сердце мгновенно наполнилось тёмной силой.

Хр-р-р-р!

Мышцы по всему телу налились мощью.

Я выпустил энергию наружу.

Для начала —

«Чёрное Небо».

Я погасил звёзды над головой.