БА-БАХ!

Тяжёлое тело взмыло в воздух под оглушительный грохот.

— Кх...

Тан Док со стоном выровнялся и кое-как приземлился на ноги.

Он сразу вскинул голову и посмотрел вперёд.

А потом замер.

Что-то было не так.

Тан Док быстро огляделся по сторонам — и только тогда понял, что именно изменилось.

Исчезли звёзды.

Все до одной: и яркие, и едва заметные.

Стоило им погаснуть, как лес провалился в непроглядную тьму.

И наступила тишина.

Ни шороха.

Даже насекомые, которые до этого стрекотали в траве, будто сговорившись, умолкли.

Тан Док насторожился и напряг восприятие ци.

Тело само подсказывало: эта тишина опасна.

«Что за чертовщина?»

Он сразу понял, что всё вокруг изменилось не само по себе. Кто-то создал эти условия намеренно.

Но как именно — ещё предстояло выяснить.

Для начала стоило проверить самое простое.

«Попробую проломить силой».

Тан Док собрался выплеснуть всю мощь и уже повёл копьём, когда вдруг ощутил неладное.

«Тяжело».

Тело словно налилось свинцом.

И даже просто напрячь мышцы стало неприятно трудно.

Значит, дело в той непонятной силе, которая заполнила пространство вокруг?

Скр-р-р!

Тан Док стиснул зубы и изо всех сил взмахнул копьём.

Даже скованный чужим воздействием, Тан Док всё равно оставался чудовищно сильным.

ФУ-У-УХ!

Копьё, напитанное внутренней энергией, рассекло воздух.

С лезвия сорвалась сгущённая ци и острыми полосами разлетелась во все стороны.

ХР-РАК!

Деревья вокруг срезало целыми рядами.

Но Тан Док почти не смотрел на разрушения.

Его взгляд метался по лесу.

Надо было найти того, кто всё это устроил.

«Где он? Куда, мать его, делся?»

Впрочем, искать долго не пришлось.

Прятаться противник и не думал.

Вон он.

Фу-у-ух...

В густой темноте одиноко полыхало чёрное пламя.

Огромное, зловещее присутствие словно само объявляло: я здесь.

«Ха».

Увидев огонь, Тан Док коротко и невесело усмехнулся.

Ну и дела.

«Говорили, талант невиданный. Похоже, не врали».

Разве может так давить на окружающих сопляк, которому ещё и двадцати нет?

Гу Янчхон стоял, заложив руки за спину, и спокойно смотрел на него. Всё тело юноши окутывало чёрное пламя, но сейчас он вовсе не казался ни молодым, ни маленьким.

Огонь был чёрным, однако сиял не хуже обычного.

Красивым его тоже можно было назвать.

Только ничего возвышенного в этой красоте не было. От одного взгляда на пламя становилось не по себе.

Почему оно вообще выглядит так?

И почему обычный огонь заставляет его, Тан Дока, бояться на уровне инстинкта?

Изменился и сам Гу Янчхон.

Радужки сияли фиолетовым.

А белки, ещё недавно белые, теперь стали чёрными.

«Да что ты такое?»

Чужой, противоестественный облик.

Давление, от которого тело невольно напрягалось.

Что за существо стояло перед ним?

«Небесный Демон...»

Так Малый Владыка Преисподней обронил, когда Тан Док спросил, кто он такой.

Небесный Демон.

Демон, ниспосланный небом?

На прозвище это не походило. Тогда зачем он назвал себя именно так?

И всё же Тан Док поймал себя на мысли, что название подходит ему до странности хорошо.

С таким видом он и правда больше всего напоминал демона.

И тут в памяти снова всплыли слова, которые не давали Тан Доку покоя.

То, чего так отчаянно добивался Тан Бисон.

Небесное Воинское Тело.

Невообразимый талант, позволивший войти в Сферу Преображения раньше всех в истории.

Ни тени страха перед врагом.

Присутствие, которое давило само по себе.

Если не это Тан Бисон называл чудовищной одарённостью, то что тогда?

Скр-р-р.

Тан Док так сильно стиснул зубы, что они заскрежетали.

Его взбесила собственная мысль.

«Будь я таким... меня бы не выбросили?»

Какого хрена он вообще об этом подумал?

Он хотел истребить сычуаньский клан Тан до последнего человека.

Чтобы в мире не осталось ни одного носителя фамилии Тан.

После всего этого в нём ещё сохранились сожаление и надежда?

«Очнись».

Тан Док заставил себя собраться и направил остриё копья на чёрное пламя.

«Убью всех».

Неважно, демон этот сопляк или воплощение Небесного Воинского Тела.

Неважно и то, откуда он узнал о прошлом Тан Дока.

Важно только одно.

Он мешает мести.

А значит, его нужно сломать и идти дальше.

Ради этого Тан Док и становился сильнее.

БУМ!

Копьё рассекло воздух.

Лезвие окутала сгущённая ци, постепенно наливаясь зелёным светом.

К искусству ядов этот цвет отношения не имел.

Это был всего лишь проклятый след клана Тан, который до сих пор оставался в его теле.

Копьё, напитанное этой энергией, описало плавную дугу и рванулось вперёд.

Техника Копья Праведного Дракона.

Самая базовая техника владения копьём из тех, что использовали в Союзе Мурима.

Её было проще всего найти и проще всего выучить.

Других боевых искусств Тан Док и не знал.

Когда-то ему пришлось освоить копьё, чтобы выжить. Это было всё, что ему удалось получить.

Поэтому он шлифовал одно и то же искусство с одержимостью безумца.

И в конце концов именно с ним добрался до Сферы Преображения.

С этим простейшим боевым искусством почти невозможно было подняться на высокий уровень, а Тан Док добрался до Сферы Преображения — туда, куда большинство мастеров не доходило за всю жизнь.

Одного этого хватало, чтобы понять, насколько выдающееся тело досталось Тан Доку.

Гу Янчхон наконец сдвинулся с места.

ТАН!

— ...!

Кулак ударил в древко летящего копья и сбил его с траектории.

Гу Янчхон без колебаний вошёл прямо в опасную дистанцию.

Тан Док на мгновение растерялся, но тут же развернулся всем телом и вернул копьё на нужную линию.

Однако даже этой короткой заминки хватило.

Гу Янчхон шагнул вплотную и выбросил кулак.

Клык Великого Колеса Чёрного Пламени.

С его руки сорвался сгусток огня в форме волчьей головы и метнулся к Тан Доку.

ГР-РА-А-АХ!

Вперёд хлынула чудовищная волна пламени.

Огонь разом накрыл огромный участок леса.

Всё вокруг за секунду превратилось в пылающий хаос, однако Гу Янчхон смотрел не перед собой, а в сторону.

Он раскрыл ладонь.

Жар мгновенно собрался над ней в одной точке.

Сгусток всё уплотнялся, пока не превратился в шар.

Почти такой же, как Огненный Нефрит, которым Гу Янчхон пользовался раньше.

Только этот был чёрным, гораздо плотнее держал форму и едва заметно дрожал.

Вращение.

Гу Янчхон не забыл урок отца.

Стоило сосредоточиться именно на вращении, и техника действительно становилась ощутимо мощнее.

Он снова посмотрел вперёд.

Чёрное пламя ещё бушевало, но Тан Дока там не было.

Несмотря на огромную тушу, двигался тот на редкость быстро.

Куда он ушёл?

Гу Янчхон даже не стал гадать.

Если не знаешь, где противник, достаточно разнести все места, где он может оказаться.

Гу Янчхон сжал в руке чёрный Огненный Нефрит и без малейших колебаний швырнул его под ноги.

У-У-УМ!

Коснувшись земли, шар коротко завибрировал.

А потом —

ГР-РА-А-А-А-АХ!

взорвался чудовищным жаром.

Чёрное пламя рвануло во все стороны, но куда страшнее была ударная волна.

Она закрутилась спиралью, словно маленький ураган.

Ближайшие деревья вырывало с корнями и уносило прочь.

Следом их накрывало огнём, и они за несколько мгновений обугливались дочерна.

Через короткое время бешеный вихрь наконец стих.

Гу Янчхон остался стоять там же, где и раньше, и огляделся.

Целым сохранился только клочок земли у него под ногами.

Всё остальное вокруг было уничтожено.

Неподалёку обнаружился и Тан Док.

Огромный мужчина стоял на одном колене, всё ещё сжимая копьё, и смотрел на Гу Янчхона.

— Ху... ху-у...

Защитная сгущённая ци спасла его от серьёзных ран.

Но дыхание заметно сбилось, так что совсем без последствий удар не обошёлся.

Увидев это, Гу Янчхон невольно удивился.

«Так и думал».

По уровню Тан Док действительно уступал Мечу Чёрного Дракона.

Зато сопротивлялся демонической ци гораздо лучше.

Гу Янчхон подозревал, что дело в крови демонического существа.

Похоже, так и было.

«Хм».

Это уже плохо.

Если Тан Док устойчив к демонической ци, потом могут возникнуть проблемы с превращением его в демонического человека.

Причём серьёзные.

Хуже того, он двигался всё быстрее.

Неужели привыкал?

«К моей демонической ци?»

Гу Янчхон тут же шевельнул той частицей силы, которая уже сидела внутри Тан Дока.

Демоническая ци в его даньтяне мгновенно взбунтовалась.

Но собственная энергия Тан Дока тут же прижала её.

Значит, догадка была верной.

Похоже, изменения заметил не только Гу Янчхон.

Тан Док поднялся с колена и провёл ладонью по животу.

А затем усмехнулся: видимо, боль понемногу отпускала.

— Значит, не яд.

— С чего ты взял?

— Будь это яд, мне бы так быстро не полегчало.

У Тан Дока не было никакой устойчивости к ядам.

Настоящий яд оказался бы для него куда опаснее демонической ци.

Гу Янчхон и сам не ожидал, что кровь демонического существа даст настолько сильную защиту.

— Признаю, Малый Владыка Преисподней.

— Что именно?

— Ты силён. Даже слишком для своего возраста. Не думал, что сопляк вроде тебя способен на такое.

— К делу.

Тан Док оскалился.

— Этого боя мне хватило, чтобы понять главное. Как ни крути, ты слабее меня.

— ...

ФУ-УХ!

Он коротко махнул копьём.

Ветер разметал остатки чёрного пламени вокруг.

Тут спорить было не с чем.

Гу Янчхон с самого начала знал, что по чистой силе уступает Тан Доку.

Пока демоническая ци действовала, разницу можно было сгладить.

Но если её влияние продолжит слабеть, положение станет опасным.

Конечно, можно влить в Тан Дока ещё больше демонической ци.

Только за это тоже придётся платить.

Чтобы подавить мастера такого уровня, требовалось огромное количество энергии.

А из-за устойчивости Тан Дока требовалось ещё больше.

Чем дольше затянется бой, тем хуже будет Гу Янчхону.

Он это понимал.

И Тан Док — тоже.

— Я ведь предупреждал тебя не задирать нос. Ну что, щенок? Теперь попросишь пощады?

Поначалу Тан Док бесился и действовал сгоряча.

Но стоило разобраться в происходящем, как к нему быстро вернулась прежняя уверенность.

Потому что теперь преимущество переходило на его сторону.

Гу Янчхон тихо фыркнул.

Ситуация вышла неожиданной и вполне могла стать опасной.

Но ни страха, ни особого волнения он почему-то не чувствовал.

Только лёгкое разочарование.

«Мой обычный способ не работает».

Вот и всё.

Если так —

можно попробовать другой.

Гу Янчхон тут же уменьшил мощность Искусства Огненного Колеса Гу.

— Хм?

Увидев, как огонь вокруг него слабеет, Тан Док ухмыльнулся ещё шире.

— Что, решил сда...

Он осёкся и вскинул копьё.

Что-то изменилось.

«Что?»

Всё, что Тан Док ощущал до сих пор, никуда не исчезло.

Гу Янчхон по-прежнему казался зловещим, а его присутствие всё так же давило своей тяжестью.

Но теперь к прежнему ощущению примешалось что-то ещё.

Нет.

Не примешалось.

Скорее под ним проступила какая-то новая основа.

Тан Док и сам не мог подобрать точного объяснения.

Ясно было одно: перед ним происходила новая перемена.

Хруст.

Пока Тан Док пытался понять её природу, Гу Янчхон слегка повёл плечами и размял шею.

«Больно».

Он надеялся, что со временем станет легче.

Хрен там.

Болело всё ещё по-зверски.

Потому что теперь Гу Янчхон задействовал ещё одну силу.

Сердце было заполнено демонической ци.

Вокруг тела горело пламя Искусства Огненного Колеса Гу.

А внутри, по меридианам, уже текла энергия Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

В памяти невольно всплыло лицо Владыки Поражений.

Тот совершенно недвусмысленно запретил применять эту технику в настоящем бою.

Гу Янчхон решил ненадолго забыть о запрете.

Первое впечатление было простым.

Больно до чёртиков.

И всё же одновременно — странно удобно.

Последние месяцы эта энергия почти не покидала его тело, и теперь знакомое ощущение даже успокаивало.

То ли он привык к боли.

То ли сама энергия стала привычной.

К чему именно он привык, Гу Янчхон не понимал.

Но чувствовал себя на удивление естественно.

«Выходит, три силы разом тело выдерживает?»

Именно поэтому он понемногу двигал руками и плечами, прислушиваясь к себе.

Две силы одновременно Гу Янчхон уже совмещал.

Три — ни разу.

Он опасался, что тело не выдержит нагрузки, но пока никаких серьёзных проблем не возникало.

Разве что внутри закипал непонятно откуда взявшийся боевой дух.

Гу Янчхон посмотрел на Тан Дока.

Тот, похоже, тоже уловил присутствие Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо, и теперь следил за ним гораздо внимательнее.

«Чутьё у него и правда хорошее».

Изменение почти невозможно было заметить со стороны.

И всё же Тан Док его почувствовал и насторожился.

Гу Янчхон сделал шаг.

Тело разгоралось всё сильнее.

А разум, наоборот, становился холоднее.

Внутри бурлил боевой дух, но взгляд оставался совершенно спокойным.

Откуда взялось это состояние?

Тоже действие Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо?

Почему-то не похоже.

«Да какая разница».

Сейчас надо было думать не об этом.

Только о противнике.

Тан Док следил за медленно приближающимся Гу Янчхоном, не опуская копья.

Движения юноши выглядели небрежными и открывали множество брешей, но именно это и настораживало: непонятно было, что он собирается сделать.

А тревожное чувство внутри всё не проходило.

«Что ещё?»

Сколько сюрпризов этот ублюдок успеет выкинуть за один вечер?

И внешность ненормальная.

И энергия.

Теперь к ним прибавилось ещё что-то, чему Тан Док вообще не находил объяснения.

Он невольно сглотнул.

И в тот же миг Гу Янчхон исчез у него перед глазами.

— ...!

Тан Док среагировал мгновенно.

Копьё рванулось в сторону.

Самого Гу Янчхона он потерял из виду, но присутствие всё ещё чувствовал.

Он точно был сбоку...

ТУМ!

— Кх?!

Присутствие ощущалось сбоку, а кулак вдруг врезался прямо в живот.

По телу прошла дрожь.

Больно, но вполне терпимо.

Тан Док даже не потерял стойку и сразу начал следующий приём копья.

Тук.

Но ещё до того, как движение успело оформиться, Гу Янчхон вытянул руку и слегка коснулся древка.

Траектория сместилась совсем чуть-чуть.

Этого хватило.

Фу-у-ух!

Собранная для удара внутренняя энергия тут же рассеялась.

Приём сорвался, так и не завершившись.

В защите появилась брешь.

— Какого...!

Невозможно.

Тан Док тут же попытался отступить и разорвать дистанцию.

Но Гу Янчхон оказался быстрее.

Тук.

Кулак Гу Янчхона казался крошечным рядом с огромной грудью Тан Дока и всё же мягко коснулся её центра.

Почти невесомо.

Будто Гу Янчхон просто приложил руку и больше ничего.

Но Тан Док сразу понял: что-то произошло.

У-у-ум...

Сначала это была едва заметная волна.

Она родилась у костяшек, смешалась с пламенем и почти ласково проникла внутрь тела Тан Дока.

Тихая.

Безобидная на вид.

Словно не собиралась причинять ему никакого вреда.

Так продолжалось ровно до того момента, пока Тан Док не отшатнулся от Гу Янчхона.

И тогда волна показала, чем была на самом деле.

ГР-Р-Р-Р! БА-БА-БАХ!

— А-А-А-А-А!

Вибрация мгновенно разрослась и принялась выворачивать тело Тан Дока изнутри.

К ней примешался обжигающий жар, усиливая боль.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Десятки ударных волн одна за другой сотрясали его каждую секунду.

А затем, словно им стало тесно внутри человеческого тела, они прорвались наружу через спину Тан Дока.

ГР-РА-А-А-АХ!

Высвободившаяся сила ударила в лес за его спиной.

Раскалённый воздушный поток промчался вперёд, сметая всё на пути.

Через несколько мгновений за Тан Доком осталась широкая полоса искалеченной земли.

Наконец вибрация стихла.

Грохот оборвался.

Тан Док рухнул на колени.

Глаза закатились — сознание он уже потерял.

Огромное тело медленно завалилось вперёд.

БУМ.

И едва Тан Док коснулся земли —

— Кха...

Гу Янчхон словно только этого и ждал: согнулся и выплюнул кровь.

Первая форма Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Кулак Боевого Клыка.

Расплата пришла сразу.

Сознание поплыло.

От отдачи сбились и циркуляция ци, и ток крови, а внутренняя энергия взбесилась в меридианах.

«Вот дерьмо».

Он вот-вот отключится.

Само повреждение не страшно: Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо рано или поздно восстановит тело.

Но терять сознание сейчас нельзя.

Тан Док не умер.

Внутри у него наверняка всё перевернуло, однако удар оказался не смертельным.

Если Тан Док очнётся первым, положение Гу Янчхона станет совсем хреновым.

Он из последних сил пытался удержать сознание.

Не вышло.

Новая волна боли накрыла с головой, и тело наконец отказалось слушаться.

Гу Янчхон начал падать.

Тук.

Чья-то рука внезапно подхватила его и не дала рухнуть на землю.

— Эх...

Подхвативший его человек тяжело вздохнул, явно не испытывая от происходящего ни малейшего восторга.

— На старости лет взял одного ученика, а тот, оказывается, совсем ебанутый... Тьфу ты.

Это был Владыка Поражений.